Pendant son long règne, Catherine la Grande a transformé la Russie en une puissance de l’Europe. Elle a également été un chef de file en matière de politique de santé publique, défendant une campagne nationale de vaccination contre la variole à une époque où beaucoup considéraient la pratique avec méfiance. Une lettre de l’impératrice décrivant sa stratégie d’inoculation est aux enchères par MacDougall’s à Londres. La vente comprend un portrait du monarque en tant que « législateur dans le temple de la justice », peint par Dmitri Levitsky, qui était un favori de la cour russe dans les années 1770 et 1780. Les deux articles devraient se vendre jusqu’à 1,6 million de dollars.

Comme nous l’avons fait signalé précédemment, a déclaré l’Organisation mondiale de la santé variole pour être une maladie éradiquée en 1979, et beaucoup de gens ne se souviennent pas à quel point la variole pourrait être dévastatrice. Cela a commencé par une forte fièvre et de graves vomissements, suivis d’une éruption cutanée. La victime développerait ensuite des plaies, qui finiraient par se renverser et tomber, cicatrisant la peau. Environ trois sur 10 de les personnes infectées sont mortes et les survivants ont généralement été gravement marqués à vie, parfois même aveuglés ou handicapés de façon permanente.

Les Chinois inoculaient les gens contre la variole dès les années 1500. Au début du 18ème siècle, les médecins européens comptaient sur la variolation (l’utilisation de la variole pour induire l’immunité) pour contrôler la propagation de la variole, dans laquelle les grattages des pustules de la variole étaient rayés dans le bras d’une personne ou inhalés par le nez. Bien que ceux qui ont reçu le traitement aient développé des symptômes courants de la variole comme de la fièvre et des éruptions cutanées, le nombre de décès était significativement plus faible.

À la fin des années 1700, une poignée de médecins en Angleterre et en Allemagne ont remarqué que les personnes infectées par la variole plus douce semblaient être immunisées contre la variole, et il y avait quelques tests de vaccination précoces chez l’homme. Par exemple, en 1774, un fermier nommé Benjamin Jesty dans le Dorset, en Angleterre, a réussi à vacciner sa femme et ses enfants contre la variole. Mais c’était le médecin anglais Edward Jenner qui est crédité avec l’introduction du vaccin contre la variole dans la pratique médicale traditionnelle après avoir donné une inoculation de variole contre la variole au fils de son jardinier en mai 1796.

Catherine la Grande lettre au comte Petr Aleksandrovich Rumiantsev est daté du 20 avril 1787 et précède donc de près de 10 ans la percée médicale de Jenner. Le monarque avait une horreur de longue date de la variole remontant à son enfance, et son mari, le grand-duc Piotr Fedorovich, a contracté la maladie la veille de leur mariage, le laissant définitivement défiguré.

Donc, naturellement, Catherine craignait pour la santé de son fils quand une autre épidémie de variole a frappé. On lui a conseillé d’inoculer son fils et héritier Pavel Petrovitch, mais a estimé qu’il serait « honteux de ne pas commencer par moi-même ». Cela l’a rendue remarquablement éclairée pour l’époque, où même de nombreux médecins russes s’opposaient à la pratique. Catherine a invité un médecin anglais nommé Thomas Dimsdale à Saint-Pétersbourg, puisqu’il avait inoculé toute la famille royale britannique et l’aristocratie contre la variole. Elle s’assura d’avoir un chariot de courrier prêt pour que Dimsdale puisse s’échapper rapidement si l’expérience tournait mal et que Catherine succombait à la maladie, encourant la colère de son peuple.

Dimsdale a récolté le contenu d’une pustule de variole du jeune fils d’un sergent-major et l’a utilisé pour inoculer Catherine. Elle éprouva une semaine de léger inconfort, mais annonça son rétablissement complet le 29 octobre 1768. Son fils a été vacciné peu de temps après. « En commençant par moi et mon fils, qui est également en convalescence, il y a no maison noble dans laquelle il n’y a pas plusieurs personnes vaccinées », a-t-elle écrit dans une lettre au comte Ivan Grigorievuch Chernyshev, son ambassadeur en Grande-Bretagne. « Beaucoup regrettent d’avoir eu la variole naturellement et ne peuvent donc pas être à la mode. »

Malheureusement, la mode d’être vacciné contre la variole parmi la noblesse ne s’est pas répercutée sur la population russe dans son ensemble, en particulier dans les régions périphériques de l’empire. C’est ce qui a motivé la lettre de Catherine de 1787 au comte décrivant une stratégie pour une campagne de vaccination nationale. Voici le texte de la lettre :

Comte Piotr Aleksandrovich, parmi les autres fonctions des offices de protection sociale dans les provinces qui vous sont confiées, l’une des plus importantes devrait être l’introduction de l’inoculation contre la variole, qui, comme nous le savons, cause de grands dommages, en particulier parmi les gens ordinaires. Une telle inoculation devrait être courante partout, et elle est maintenant d’autant plus pratique, qu’il y a des médecins ou des préposés médicaux dans presque tous les districts, et cela ne nécessite pas d’énormes dépenses.

Pour donner l’exemple, émettre un ordre à la première occasion dans chaque ville de province, de compter les résidences conventuelles superflues restantes ou les petits monastères qui ont été abolis, et de construire le nombre minimum de logements pour le séjour temporaire de ceux qui ne peuvent pas avoir cette inoculation à la maison; l’argent nécessaire à cette fin pourrait être emprunté aux revenus de la ville. Les médecins provinciaux peuvent régler ce problème, d’autant plus que maintenant il y a des gens envoyés de notre part qui ont un faible salaire contre la réglementation: donc, puisque le Dr Gund à Novgorod-Seversky peut mener à bien cette inoculation, puis ajouter trois cents roubles à son salaire régulier à partir des revenus restants des anciens domaines du monastère. Nous restons, soit dit en passant, favorables à votre égard.

La lettre est signée « Iekaterina ».