Les archéologues ont fouillé un crâne vieux de 5 300 ans dans une tombe espagnole et ont déterminé que sept marques de coupure près du conduit auditif gauche sont des preuves solides d’une intervention chirurgicale primitive pour traiter une infection de l’oreille interne. Cela en fait le premier exemple connu de chirurgie de l’oreille jamais trouvé, selon les auteurs d’un document récent publié dans la revue Scientific Reports. L’équipe espagnole a également identifié une lame de silex qui pourrait avoir été utilisée comme outil de cautérisation.

Le site de fouilles est situé dans le dolmen d’El Pendón à Burgos, en Espagne, et se compose des restes d’un monument mégalithique datant du 4ème siècle avant notre ère, c’est-à-dire de la fin de la période néolithique. Les ruines comprennent un ossuaire contenant les os de près de 100 personnes, et les archéologues fouillent ces restes depuis 2016.

En juillet 2018, l’équipe a récupéré le crâne qui fait l’objet de cette dernière étude. Le crâne était couché sur le côté droit, face à l’entrée de la chambre funéraire, et alors que la majeure partie du crâne était intacte, il ne restait plus de dents. Les dents manquantes, ainsi que la perte de densité osseuse et le cartilage thyroïdien complètement ossifié, indiquaient qu’il s’agissait du crâne d’une femme âgée de 65 ans ou plus.

Des signes de perforations ont été trouvés des deux côtés du crâne près des os mastoïdiens (situés juste derrière l’oreille). Les auteurs ont suggéré que ces perforations étaient le résultat de deux interventions chirurgicales, une sur chaque oreille, par une personne ayant des connaissances anatomiques rudimentaires. Il y avait plus de remodelage osseux sur l’oreille droite, accusant que la première chirurgie a été effectuée pour traiter ce qui était probablement une maladie potentiellement mortelle, compte tenu des risques associés à une telle procédure pendant cette période.

La femme a survécu à la première procédure et a subi une deuxième intervention chirurgicale à l’oreille gauche quelque temps après. Les auteurs n’ont pas été en mesure de déterminer si les procédures avaient été effectuées l’une à la suite de l’autre ou si des mois, voire des années, s’étaient écoulés entre elles. Quoi qu’il en soit, « C’est donc la première preuve documentée d’une chirurgie sur les deux os temporaux et donc, très probablement, la première connue mastoïdectomie radicale dans l’histoire de l’humanité », ont-ils écrit.

C’était une intervention chirurgicale assez courante pour traiter les infections aiguës de l’oreille au 17ème siècle, selon les auteurs, et des crânes montrant des preuves d’une mastoïdectomie ont été trouvés en Croatie (11ème siècle), en Italie (18ème et 19ème siècles) et à Copenhague (19ème ou début du 20ème siècle). Peut-être que le type le plus ancien de chirurgie du crâne est crânien trépanation– le forage d’un trou dans la tête – qui a été bien documenté le long de la péninsule ibérique. Cinq crânes récupérés sur un site proche du dolmen d’El Pendón ont montré des signes de trépanation, et les individus ont apparemment survécu à ces procédures, malgré le manque d’antibiotiques et un risque élevé de complications.

Quelle condition aurait pu motiver une telle intervention? Les auteurs ont exclu une cholestéatome– une blessure à l’os temporal qui peut causer une perte auditive, des vertiges et d’autres complications – même s’il s’agit de l’une des maladies les mieux documentées dans les études pathologiques des crânes anciens. Mais le cholestéatome a tendance à éroder la paroi osseuse (scutum) séparant le conduit auditif de la mastoïde, et le scutum était intact des deux côtés du crâne de la femme. Les auteurs ont également exclu une tumeur osseuse ou otite externe maligne (une infection à propagation rapide du conduit auditif et de l’os temporal).

Les auteurs ont conclu que la condition la plus probable était otite moyenne aiguë, c’est-à-dire une infection de l’oreille interne, qui s’était propagée à l’e os sous-jacent, plus précisément l’os mastoïdien (mastoïdite). La condition aurait été assez facile à diagnostiquer, car l’infection provoque un gonflement et une rougeur visibles lorsque du liquide et du mucus s’accumulent à l’intérieur de l’oreille. Si une infection de l’oreille interne se propageait à l’os mastoïdien, la structure en nid d’abeille de l’os se serait également remplie de liquide et de mucus. Sans traitement, cela aurait conduit à une perte auditive et éventuellement à une méningite. La mastoïdite résultant d’une infection de l’oreille interne était l’une des principales causes de décès chez les enfants avant la grande disponibilité des antibiotiques (et c’est heureusement une maladie rare aujourd’hui).

Une mastoïdectomie moderne consiste à enlever les cellules dans les espaces creux remplis d’air de l’os mastoïdien. Dans une mastoïdectomie radicale, le chirurgien fera d’abord une coupure derrière l’oreille, puis utilisera une perceuse osseuse pour ouvrir l’accès à la cavité de l’oreille moyenne. Ensuite, le chirurgien enlèvera tout os ou tissu mastoïdien infecté, coudra la coupure et pansera la plaie. Selon les auteurs, leur chirurgien de l’oreille néolithique tardif aurait suivi une procédure similaire (bien que beaucoup plus grossière), enlevant l’os affecté pour drainer l’oreille moyenne, puis reliant l’os mastoïdien à l’ cavité tympanique entourant l’os de l’oreille interne.