Axie Infinity a popularisé les jeux play-to-earn, mais comme tout autre titre, il avait besoin d’un plan de rétention à long terme. Entrez dans l’esport. Sky Mavis a jeté les bases avec sa propre communauté depuis fin 2021, mais maintenant, il prend plus de mesures pour engager l’industrie et la communauté esports au sens large. La semaine dernière, Axie s’est associée à Cloud9, l’une des équipes d’esports les plus importantes d’Amérique du Nord, pour montrer le potentiel esports du jeu.

Les fonctionnalités d’Axie axées sur l’esport

Axie Infinity est un jeu relativement simple. Il joue comme un croisement entre Pokémon et Slay the Spire, mélangeant des batailles de monstres avec des attaques basées sur des cartes.

La gentillesse des Axies – les monstres NFT que vous collectionnez, élevez et combattez – aide clairement à vendre le jeu, mais les mécanismes simples – en particulier le manque de physique – ont permis à Sky Mavis d’offrir une expérience compétitive avec profondeur. Selon Jack Etienne, PDG et cofondateur de Cloud9, le jeu est facile à apprendre, mais difficile à maîtriser.

Depuis ses débuts, Axie Infinity a lancé une version gratuite – Axie Infinity: Origins – pour rendre le jeu plus accessible, tout en ajoutant régulièrement des fonctionnalités plus conviviales pour l’esport. Sky Mavis donne accès à un serveur d’esports dédié qui a des mises à jour de solde moins fréquentes. Cela signifie que la concurrence restera plus cohérente pour les pros, plutôt que les changements constants de méta-jeu observés dans d’autres esports. De plus, tous les joueurs ont accès à tous les Axies et équipements pour constituer l’équipe la plus forte possible sans avoir besoin d’acheter ou d’élever les NFT pour constituer l’équipe ultime. En plus de cela, les observateurs disposent d’une fonction anti-sniping intégrée qui retarde le flux, empêchant les joueurs de l’utiliser pour obtenir des informations sur leurs adversaires.

Résistance de l’esport au P2E

Malgré ces fonctionnalités, les jeux play-to-earn seront synonymes de jeux pay-to-win pour certains joueurs. Cependant, Andrew Campbell, directeur des sports électroniques pour Sky Mavis, a repoussé cela.

« L’idée d’une économie du jeu pour gagner est basée sur le concept de méritocratie. Le meilleur joueur devrait gagner et les meilleurs joueurs devraient recevoir des récompenses disproportionnées par rapport aux joueurs moins performants. L’esport n’est qu’une extension de cela », a déclaré Campbell à GamesBeat.

En fin de compte, Campbell et Sky Mavis veulent utiliser l’esport pour construire la communauté Axie et récompenser ses membres les plus actifs. Les tournois Axie esports rapportent les gains en AXS, le jeton de gouvernance du jeu. AXS peut être vendu sur le marché libre, mais l’objectif de Campbell est d’utiliser l’esport comme un outil de distribution efficace pour acheminer ces jetons vers les joueurs qui les considéreront comme des votes, pas seulement comme de l’argent. Bien sûr, le jeu utilise des contrats intelligents pour s’assurer que ces gains sont payés en temps opportun, un problème avec lequel l’esport a traditionnellement lutté.

Selon Campbell, « l’esport est bien plus qu’une simple dépense de marketing. Il se double d’un moyen efficace pour aider à construire le DAO [Decentralized Autonomous Organization – a group that governs blockchain-based projects like Axie Infinity through community voting] en plus d’être naturellement en phase avec les valeurs de l’écosystème Axie.

Cependant, de nombreux fans d’esports restent critiques à l’égard des sociétés de blockchain. Bien sûr, les implosions très médiatisées de Capitale des Trois Flèches, Celsius, FTX et bien d’autres ont donné aux fans des raisons d’être sceptiques. Les pirates sont également une véritable préoccupation, comme Sky Mavis le sait de première main – ils ont volé 620 millions de dollars à Axie Infinity en mars 2022.

Etienne sait que les fans ont besoin de raisons pour croire en la technologie. «Nous avons certainement un retour sur le partenariat, mais je comprends les inquiétudes des fans. Les gens ont juste l’impression que tout doit être une arnaque en ce moment, mais la confiance ne peut être établie que par un bon comportement au fil du temps, pas par de simples mots. Posséder des objets numériques n’est pas nouveau et nous devons nous aventurer et voir comment la technologie évolue. Nous voulons montrer le potentiel et pourquoi nous pensons qu’Axie est amusante », a-t-il expliqué.

Expérimentation décentralisée

Fidèle à ses racines DeFi, Sky Mavis s’est penché sur le soutien d’organisateurs tiers plutôt que sur une approche descendante. Axie a émis plusieurs subventions AXS pour financer les cagnottes de son programme d’esports. La troisième subvention totalise 160 000 AXS (~ 1,25 million de dollars au moment de la rédaction) et financera des tournois jusqu’au deuxième trimestre 2023.

Cette approche de croissance lente mais régulière vise également à assurer la pérennité de l’écosystème esport d’Axie. «Vous demandez aux gens de s’engager, vous devez donc vous assurer de le déployer de manière responsable. Vous voulez toujours éviter d’aller trop gros et d’avoir ensuite à le rappeler », a déclaré Campbell.

L’un des avantages de l’approche décentralisée de Sky Mavis est qu’elle peut travailler avec une variété d’entreprises pour construire son écosystème d’esports. Alors que de nombreuses subventions d’Axie sont allées à des guildes ou à d’autres organisateurs axés sur le P2E, la société fait également des percées avec des équipes d’esports plus traditionnelles. Le premier récipiendaire officiel de la troisième subvention était MetaGuild de Method. Method est surtout connu pour son équipe de raids sur World of Warcraft. De la même manière, Secret d’équipe a lancé un programme de guilde et de bourses pour Axie Infinity.

En fin de compte, Axie Infinity bénéficie de l’intégration de plus d’organisations d’esports, car leur participation donne une légitimité au jeu. Axie fonctionne sur la blockchain Ronin, une chaîne latérale d’Ethereum que Sky Mavis exploite. Cela en fait un leader à certains égards, mais il y a aussi un risque qu’il devienne sa propre île dans une industrie qui pousse à l’interopérabilité.

Pour Campbell, ces partenariats permettent de rassurer les utilisateurs : « Cela montre qu’il y a un effet de réseau qui se forme et cela réduit le risque qu’on reste coincé sur une île. Plus il y aura de trafic entrant et sortant de l’île, plus notre économie sera saine. »

Synergie entre Axie Infinity et Cloud9

Cloud9 est le plus grand d’Axie partenariat esport à ce jour. Les deux sociétés ont commencé à parler sérieusement à la mi-2022 pour construire une relation plus profonde.

Cloud9 est l’une des organisations d’esports les plus populaires d’Amérique du Nord, ce qui en fait un choix idéal pour Axie Infinity pour atteindre un public en dehors de l’Asie du Sud-Est où le jeu est le plus populaire. Sa liste de talents compétitifs et de streamers était attrayante en plus du prix plus raisonnable et de l’approche ciblée que Cloud9 pouvait adopter par rapport aux agences de marketing traditionnelles. Plus important encore, Cloud9 était ouvert à la promotion du potentiel de la technologie blockchain.

Etienne croit fermement à la codification de la propriété des actifs numériques. « J’ai payé mes prêts étudiants en vendant des objets et des personnages dans le jeu. À l’époque et aujourd’hui, il y avait beaucoup de risques, en particulier les rétrofacturations. C’est personnellement intéressant pour moi de voir des éditeurs aider les joueurs à vendre leurs objets en jeu. »

Cette vision et cet objectif partagés de communiquer le potentiel de la technologie blockchain d’une manière qui résonne avec le public des jeux traditionnels ont été à la base du partenariat. Compte tenu des pièges potentiels observés avec d’autres projets NFT, Campbell et Etienne voulaient éviter quelque chose qui ressemblait à une arnaque pour les utilisateurs.

« Aucun de nous ne poursuit un cycle de battage médiatique. Personne ne cherche à s’enrichir rapidement. Nous essayons tous les deux de créer quelque chose qui offre de la qualité aux utilisateurs », a déclaré Campbell.

Pour cette dernière activation, Cloud9 a exécuté un tournoi en utilisant le jeu gratuit Axie Infinity: Origins qui oppose ses membres – y compris Etienne lui-même – à des pros chevronnés d’Axie, avec des commentaires destinés à introduire de nouveaux joueurs dans le jeu. En fin de compte, le flux sur la chaîne Twitch de Cloud9 comptait en moyenne environ 180 téléspectateurs, soit plus du double de l’audience moyenne du jeu.

Mais pour Sky Mavis, l’audience n’a jamais été la mesure la plus importante du succès. L’objectif était la qualité plutôt que la quantité. « Il est plus important pour nous d’atteindre des téléspectateurs engagés qui sont suffisamment excités pour créer un portefeuille Ronin que des milliers de personnes qui nous voient sur la page d’accueil de Twitch en un clic », a ajouté Campbell.

Dans ce sens, Cloud9 s’est démarqué car il a donné à Sky Mavis un moyen d’atteindre directement ses fans les plus engagés.

Tirer parti de Stratus

Fin 2020, Cloud9 a lancé Stratus, un abonnement payant qui offre un accès unique à l’équipe.

Le format de Stratus évolue. Il a d’abord été lancé à un prix de 500 $ par an, soulignant son exclusivité. Cependant, le modèle a été retravaillé à 10 $ par mois ou 200 $ par an pour rendre le programme un peu plus accessible. Aujourd’hui, les membres reçoivent une boîte de bienvenue avec des produits lors de leur inscription et ont accès à une boutique réservée aux membres, à du contenu en coulisses, à un serveur Discord et à des tournois communautaires comme celui sponsorisé par Sky Mavis.

L’accès aux membres Stratus était un argument de vente clé pour la collaboration entre Axie Infinity et Cloud9. Après tout, payer pour accéder au programme montre à quel point un fan est engagé avec la communauté Cloud9. « C’est presque comme un oignon et les membres de Stratus sont plus proches du noyau. Nous allons nous frayer un chemin vers l’extérieur pour nous rapprocher du grand public, mais ils constituent un point de départ sûr pour expérimenter notre programme d’esports », a déclaré Campbell.

Le programme est l’un des premiers programmes d’adhésion payants proposés par une équipe d’esports. Plusieurs équipes ont créé des fan clubs sans abonnement – en particulier en Europe – tandis que d’autres ont expérimenté l’émission de jetons de fan avec des avantages exclusifs (par exemple, Sociaux).

Cependant, il n’est pas courant pour les équipes d’esports d’exploiter leurs fan clubs comme un atout pour les ventes de partenariat. Alors que les équipes cherchent à diversifier leurs opérations, avoir un fan club payant peut générer à la fois des revenus directs de la communauté et des revenus indirects des partenariats. Avoir un abonnement payant permet aux équipes d’identifier et de commercialiser auprès des utilisateurs expérimentés (ceux qui sont prêts à s’engager et à dépenser de l’argent) plutôt qu’aux abonnés passifs, ce qui est un atout majeur.

Axie Infinity parie que les membres de Stratus sont plus susceptibles d’être intéressés par le potentiel de la technologie blockchain par rapport au reste de l’écosystème esports. Comme l’a dit Campbell, « nous voulons montrer aux fans d’esports que la technologie n’est pas seulement théorique et spéculative, mais qu’elle est pratique et utile. C’est cet utilitaire qui va réellement convaincre les gens à long terme.