Ce qu’ils ont trouvé était un schéma général de disparités raciales et ethniques dans l’exposition à la pollution de l’air, avec des concentrations plus élevées de polluants trouvées dans les communautés à prédominance noire et latino. « Nous ne respirons pas tous le même air dans la région de la baie ou ailleurs », a déclaré Joshua Apte, un scientifique de la qualité de l’air de l’UC Berkeley impliqué dans l’étude.

Parmi les quartiers étudiés, le centre-ville d’Oakland et l’ouest d’Oakland avaient l’air de la pire qualité, avec des niveaux élevés des quatre polluants suivis.

L’étude note que bon nombre des quartiers inclus dans l’étude qui montrent les expositions les plus élevées à la pollution étaient les mêmes communautés qui ont subi des politiques de logement discriminatoires sur le plan racial, telles que rougeur, au XXe siècle. West Oakland, qui, selon Apte, est un « foyer d’activisme pour la justice environnementale », en est un exemple. Les quartiers de Hunters Point et Bayview à San Francisco, qui ont historiquement été confrontés à de nombreux types d’exposition à la pollution, n’ont pas été inclus dans l’étude.

Les scientifiques ont également observé de grandes différences dans les niveaux de pollution de l’air dans les mêmes quartiers, a déclaré Apte. « Donc, le bloc dans lequel vous vivez dans votre quartier peut avoir un impact assez profond sur votre exposition, surtout si vous vivez dans un quartier plus urbain où les choses sont vraiment très variables. »

La collecte de données pour l’étude a été réalisée par Aclima, une société d’intérêt public basée à San Francisco. Les capteurs basés sur la technologie d’Aclima, qui sont plus sophistiqués et précis que les capteurs bon marché comme ceux de PurpleAir, ont été placés sur les voitures Google Street View pour capturer et stocker des mesures scientifiques en déplacement. La mobilité des capteurs a permis d’effectuer des relevés de pollution dans beaucoup plus d’endroits que ne le font habituellement les moniteurs gouvernementaux.

La flotte de voitures Google Street View a parcouru plus de 93 kilomètres carrés à plusieurs reprises au cours de 32 mois, collectant des données sur la pollution de l’air chaque seconde, que les scientifiques ont ensuite combinées avec les données démographiques du US Census Bureau pour leur analyse. L’analyse a révélé des concentrations systématiquement plus élevées pour les Noirs et les Hispaniques/Latinos dans toutes les zones géographiques. Les chercheurs ont également découvert que les communautés qui souffrent de problèmes de justice environnementale ont tendance à être exposées à de nombreux types de sources de pollution atmosphérique, et pas à une seule.

Le graphique ci-dessous montre la part de chaque race et groupe ethnique vivant dans des communautés avec différents niveaux d’exposition aux particules ultrafines, ou UFP, qui proviennent de divers types d’événements de combustion, de cuisson et de pollution atmosphérique régionale, comme les incendies de forêt.

« En moyenne, la population blanche est exposée à moins de NO, NO2 et UFP que les autres groupes, avec une exposition médiane de 16 à 27% inférieure à la médiane de la population totale, tandis que les médianes pour les populations noires et hispaniques/latinos sont plus élevées de 8 à 30 % selon le polluant », affirme l’étude.

Les patrons pour le communauté asiatique étaient particuliers, a déclaré Apte. Les Asiatiques étaient représentés dans les deux extrêmes, dans les zones les moins polluées comme dans les plus polluées. « Ce que cela signifie, c’est que » asiatique « est comme (a) une simplification excessive de ses expériences démographiques et vécues vraiment complexes », a-t-il déclaré.

Les chercheurs espèrent que les données de cette étude, et d’autres similaires, aideront les gens à comprendre les détails les plus fins de la pollution de l’air, ce qui permettra de mieux équiper les communautés qui tentent de résoudre le problème. « Les solutions aux problèmes de justice environnementale impliquent vraiment (les gens) de retrousser leurs manches et de penser de manière vraiment holistique à toutes les choses qui pèsent de manière disparate sur leur communauté », a déclaré Apte.

Le Dr Melissa Lunden, scientifique en chef d’Aclima, a déclaré que son entreprise étendait cette étude pour comprendre la pollution de l’air à plus grande échelle dans la région de la baie en déployant davantage de voitures équipées de capteurs dans davantage de quartiers de la région. « Nous espérons vraiment que nous pourrons soutenir ce genre de travail dans n’importe quelle région qui a vraiment besoin de ce genre d’aide », a-t-elle déclaré.

Yoohyun Jung est un écrivain du San Francisco Chronicle. E-mail: yoohyun.jung@sfchronicle.com Twitter: @yoohyun_jung