Après quatre ans de politique et de prévarication, le Brexit est sur le point de devenir un test de compétence plutôt que de conviction.

Et le cœur de l’effort du gouvernement pour y répondre est une cabane dans un parc de camions à Ashford, Kent.

C’est l’un des 45 sites à travers le pays où les agents tentent patiemment d’informer les transporteurs sur les changements imminents aux arrangements frontaliers qui s’appliquent depuis une génération.

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Dans moins de cinq semaines, des décennies de libre circulation des biens et des personnes et une génération de normes et de réglementations harmonisées prendront fin.

Que se passe-t-il ensuite, eh bien, nous ne pouvons toujours pas être sûrs. Les négociations se poursuivent sur un choix entre l’absence d’accord ou un accord de libre-échange mince qui ne sera que le point de départ pour des années de discussions supplémentaires.

Mais indépendamment de ce qui émergera finalement, les frontières du Royaume-Uni verront une réinitialisation matérielle des règles qui se sont appliquées tout au long de la vie professionnelle de ceux qui l’utilisent et la surveillent.

De la brise à travers les frontières montrant à peine un passeport, toutes les exportations britanniques vers l’UE devront faire des déclarations en douane détaillées pour chaque envoi qu’elles envoient.

Les importateurs devront faire de même, mais pas pendant six mois après que le gouvernement britannique a reporté le début des contrôles douaniers à juillet pour réduire le risque de chaos.

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Au total, ce nouveau tas de formalités administratives s’élèvera à 270 millions de déclarations en douane par an et, dans la pratique, la responsabilité incombera aux transporteurs et aux chauffeurs, dont 3,5 millions traversent le détroit de la Manche dans le Kent, en grande partie via Douvres, chaque année. .

À Ashford, par un jeudi gris à 35 jours de la fin, quatre agents ont tenté d’arrêter les conducteurs alors qu’ils se dirigeaient vers une douche ou un repas.

La plupart se sont arrêtés pour les écouter mais très peu parlent anglais. La grande majorité des conducteurs sont originaires d’Europe de l’Est et souvent plus intéressés par une boisson chaude qu’une démonstration d’iPad.

À l’aide de Google Translate, les agents ont fait de leur mieux pour guider les conducteurs dans le nouveau système.

Mais il y a un autre problème. L’application qu’ils présentent n’est pas encore disponible.

Bien qu’il ait des années pour se préparer, le gouvernement ne le publiera que le 23 décembre ou vers cette date, huit jours seulement avant de devoir travailler.

Sans elle, ou si les documents qu’il suit et coordonne ne sont pas remplis correctement, les camions ne pourront pas monter à bord des bateaux ou des trains.

Avec 13 500 camions par jour qui transitent par Douvres, il apparaît un énorme risque porteur de retards rédhibitoires.

C’est un risque trop important selon la Road Haulage Association, qui a décrit le processus comme « shambolique« et a appelé le gouvernement à demander à l’UE de retarder les contrôles douaniers complets.

C’est un point de vue partagé par John Shirley, un transitaire qui négocie le commerce via Douvres depuis 25 ans.

De son bureau à côté des hangars des douanes du port de Douvres, il prévoit le chaos et une crise d’approvisionnement potentielle.

Il dit que le Royaume-Uni n’a aucune chance de recruter suffisamment d’agents des douanes et de commis pour gérer le volume de paperasse qui sera nécessaire, et souligne que les douanes n’ont actuellement que les ressources nécessaires pour contrôler 1% des véhicules.

Il prédit des interruptions de l’approvisionnement alimentaire et de la fabrication, non seulement causées par des retards, mais par des conducteurs européens estimant que cela ne vaut plus la peine d’être détourné vers le Royaume-Uni.

«Nous utilisons des mots comme pétrifié, terrifié. Nous n’utilisons pas de mots comme ça. Nous sommes une entreprise assez dure, nous passons de crise en crise.

« Mais nous partageons le point de vue selon lequel les transporteurs estiment que la chose sensée est de ne pas du tout venir ici. C’est ce qu’on nous dit sans équivoque.

«Il y a une pénurie de chauffeurs à travers l’Europe et ils aiment faire un aller-retour en une semaine. Dans l’Est, cela peut prendre 10 heures pour entrer dans l’UE en premier lieu. Si cela vous prend des jours pour rentrer hors du Royaume-Uni et vous êtes coincé ici plutôt que de conduire, cela ne vaudra pas la peine. « 

Accord ou pas d’accord, nous serons en mesure de juger le plan Brexit du gouvernement pour de vrai dans 35 jours. D’ici là, ils continueront à informer les pilotes du Kent.