« Ces données supplémentaires joueront un rôle important dans cet effort », a déclaré le Dr Worobey.

On ne sait pas pourquoi ces informations précieuses ont disparu en premier lieu. Les scientifiques peuvent demander la suppression des fichiers en envoyant un e-mail aux responsables de l’archive de lecture de séquence. La National Library of Medicine, qui gère les archives, a indiqué que les 13 séquences avaient été supprimées l’été dernier.

« Ces séquences du SRAS-CoV-2 ont été soumises pour publication dans la SRA en mars 2020 et ont ensuite demandé à être retirées par l’enquêteur soumettant en juin 2020 », a déclaré Renate Myles, porte-parole des National Institutes of Health.

Elle a dit que l’enquêteur, qu’elle n’a pas nommé, a dit aux responsables des archives que les séquences étaient en cours de mise à jour et seraient ajoutées à une base de données différente. Mais le Dr Bloom a fouillé toutes les bases de données qu’il connaît et ne les a pas encore trouvées. « Évidemment, je ne peux pas exclure que les séquences se trouvent quelque part dans une autre base de données ou page Web, mais je n’ai pu les trouver dans aucun des endroits évidents que j’ai regardés », a-t-il déclaré.

Trois des co-auteurs de l’étude de test 2020 qui a produit les 13 séquences n’ont pas immédiatement répondu aux e-mails demandant des informations sur la découverte du Dr Bloom. Cette étude n’a pas donné les coordonnées d’un autre co-auteur, le Dr Fu, qui a également été nommé sur la feuille de calcul de l’autre étude.

Certains scientifiques sont sceptiques quant à l’existence de quoi que ce soit de sinistre derrière la suppression des séquences. « Je ne comprends pas vraiment en quoi cela indique une dissimulation », a déclaré Stephen Goldstein, virologue à l’Université de l’Utah.

Le Dr Goldstein a noté que le document de test répertoriait les mutations individuelles que les chercheurs de Wuhan ont trouvées dans leurs tests. Bien que les séquences complètes ne soient plus dans les archives, les informations clés sont publiques depuis plus d’un an, a-t-il déclaré. Il était simplement rangé dans un format difficile à trouver pour les chercheurs.

« Nous avons tous raté ce document relativement obscur », a déclaré le Dr Goldstein.

« Vous ne pouvez pas vraiment dire pourquoi ils ont été retirés », a reconnu le Dr Bloom dans une interview. « Vous pouvez dire que la conséquence pratique de leur suppression était que les gens n’ont pas remarqué qu’ils existaient. » Il a également noté que le gouvernement chinois avait ordonné la destruction d’un certain nombre d’échantillons précoces du virus et interdit la publication d’articles sur le coronavirus sans son approbation.