ROME – Depuis qu’il s’est évadé de la prison Rebibbia de Rome il y a 20 ans où il faisait face à des accusations de meurtre, Gioacchino Gammino avait réussi à échapper à la capture. Il s’est enfui en Espagne, a changé de nom et rompu les liens avec sa famille, se créant une nouvelle vie, travaillant à un moment donné comme chef dans un restaurant italien.

Mais le mois dernier, les enquêteurs italiens ont finalement retrouvé M. Gammino, 61 ans, dans une ville au nord-ouest de Madrid, en partie grâce à un outil improbable : Google Maps.

« Ils disent que la fortune sourit aux audacieux », a déclaré le général Nicola Altiero, directeur adjoint de l’Italie. Département d’enquête antimafia, qui a mené l’opération avec les procureurs de Palerme, expliquant comment les enquêteurs ont utilisé Google Maps et Street View pour les aider à retrouver M. Gammino, un Sicilien qui figurait sur la liste des fugitifs les plus dangereux d’Italie.

Les enquêteurs de Palerme ont refusé de dire comment ils avaient retrouvé M. Gammino à Galapagar, une ville près de Madrid, affirmant que certains aspects de l’affaire faisaient toujours partie d’une enquête en cours.

Mais le général Altiero a été plus ouvert, expliquant comment les enquêteurs avaient utilisé les outils Google pour rechercher un magasin de fruits et légumes – « El Huerto de Manu » – qui, selon eux, pourrait avoir des liens avec le fugitif, et est tombé sur une image d’un homme debout devant le magasin.

L’homme sur l’image avait la même taille et la même carrure que M. Gammino, a déclaré le général Altiero, et les enquêteurs ont remarqué que le magasin partageait le même numéro de téléphone qu’un restaurant voisin – « La Cocina de Manu » – qui avait fermé il y a quelques années.

Mais ses pages de médias sociaux sont restées en ligne, dont une avec une photo du chef du restaurant debout à côté d’un four à pizza à bois.

Les enquêteurs ont appliqué la technologie de progression de l’âge à une vieille photo de M. Gammino pour avoir une idée de ce à quoi le fugitif aurait ressemblé après 20 ans et ont identifié le chef comme l’homme recherché, a déclaré le général Altiero.

Les enquêteurs italiens ont contacté l’unité de police espagnole qui chasse les fugitifs, et le 17 décembre, M. Gammino a été arrêté alors qu’il marchait dans la rue. Le général Altiero a déclaré qu’il y avait eu d’autres interruptions dans l’enquête de deux décennies, mais que la découverte à l’aide des outils Google avait été la clé de l’arrestation rapide de M. Gammino.

« Voir l’image sur Google Maps était un peu de chance, mais en tout cas nous avions d’autres preuves qui nous auraient finalement conduits à lui », a déclaré le général Altiero. « Google Maps nous a permis d’y arriver plus rapidement. »

M. Gammino a d’abord enfreint la loi dans les années 1980 lorsqu’il a fait l’objet d’une enquête pour trafic de drogue. Les enquêteurs pensent qu’il était membre d’un clan « stidda » basé à Campobello di Licata, une ville à l’est d’Agrigente, en Sicile. La stidda, qui signifie étoile en sicilien, est issue des rangs des gangsters qui, dans les années 1980, ont commencé à se rebeller contre les chefs de la mafia sicilienne, la Cosa Nostra. Une guerre de territoire entre la stidda et Cosa Nostra dans les années 1990 a fait quelque 200 morts, selon un communiqué publié par le département d’enquête antimafia annonçant l’arrestation de M. Gammino en Espagne.

M. Gammino a ensuite été arrêté en 1999 pour meurtre. Il attendait son procès à la prison de Rebibbia à Rome lorsque, le 26 juin 2002, il aurait franchi la porte d’entrée de la prison, profitant de l’agitation créée par les équipes de tournage lors du tournage d’une scène pour une série télévisée. Au cours de ses années de cavale, il a été reconnu coupable de meurtre par contumace et un mandat d’arrêt européen a été délivré contre lui en 2014.

Un procureur de Palerme a refusé de dire si M. Gammino était impliqué dans des activités illégales en Espagne.

M. Gammino devrait être extradé vers l’Italie dans les prochaines semaines pour y purger une peine à perpétuité, ont indiqué les enquêteurs.