Crédits d’image: Aurore

Innovation Aurora, la start-up de véhicules autonomes soutenue par Sequoia Capital et Amazon a conclu un accord avec Uber pour acheter l’unité de conduite autonome de la société de transport dans le cadre d’un accord complexe qui valorisera la société combinée à 10 milliards de dollars.

Aurora ne paie pas comptant pour Uber ATG, une entreprise qui évalué à 7,25 milliards de dollars suite à un investissement de 1 milliard de dollars l’année dernière de Toyota, DENSO et SoftBank’s Vision Fund. Au lieu de cela, Uber cède sa participation dans ATG et investit 400 millions de dollars dans Aurora, ce qui lui donnera une participation de 26% dans la société fusionnée, selon un dépôt auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis. (Pour rappel, Uber détenait une participation de 86,2% (sur une base entièrement diluée) dans Uber ATG, selon les documents déposés auprès du SECONDE. Les investisseurs d’Uber ATG détenaient une participation combinée de 13,8% dans la société.) Les actionnaires d’Uber ATG deviendront désormais actionnaires minoritaires d’Aurora.

Le PDG d’Uber, Dara Khosrowshahi, occupera un siège au conseil d’administration de l’Aurora nouvellement agrandi.

Aurora, qui a été fondée en 2017, se concentre sur la construction de la pile de conduite autonome complète, la technologie sous-jacente qui permettra aux véhicules de naviguer sur les autoroutes et les rues de la ville sans conducteur humain au volant. Aurora a attiré l’attention et les investissements de sociétés de capital-risque, de sociétés de gestion et de sociétés de haut niveau telles que Greylock Partners, Sequoia Capital, Amazon et T.Rowe Price, en partie à cause de ses fondateurs Sterling Anderson, Drew Bagnell et Chris Urmson, tous sont des vétérans de l’industrie des véhicules autonomes.

Urmson a dirigé l’ancien projet de conduite autonome de Google avant de devenir l’entreprise Alphabet Waymo. Anderson est surtout connu pour avoir dirigé le développement et le lancement du Tesla Model X et du programme Autopilot du constructeur automobile. Bagnell, professeur agrégé à Carnegie Mellon, a aidé à lancer les efforts d’Uber en matière d’autonomie, dirigeant finalement l’équipe d’autonomie et de perception du Advanced Technologies Center de Pittsburgh.

Aurora prévoit de commercialiser d’abord les camions autonomes. Cependant, Urmson a maintenu que la société poursuit toujours d’autres applications de sa pile autonome, comme le robotaxis. L’accord avec Uber ATG fournit à Aurora des talents et des installations opérationnelles. Mais il répond à deux autres domaines importants: les relations avec les investisseurs Uber ATG, en particulier Toyota, ainsi qu’un partenariat avec Uber qui lui donnera accès à sa vaste plateforme de covoiturage.

«La façon dont nous voulons construire cette entreprise a été avec cet état d’esprit de la construisons à l’échelle – créons un environnement où les gens peuvent faire de leur mieux», a déclaré Urmson dans une interview lundi. «Et ensuite, cherchons des équipes formidables et faisons-les participer. C’est une façon d’obtenir une combinaison de talents et de technologie, et dans ce cas, également des relations.»

L’annonce, qui confirme Reporting de TechCrunch en novembre, marque le début de ce qui promet d’être une énorme entreprise pour fusionner Uber ATG, une unité commerciale de 1 200 personnes opérant à Pittsburgh, San Francisco et Toronto avec son plus petit concurrent.

Il n’est pas clair si tous les employés d’Uber ATG seront intégrés à Aurora, qui compte 600 employés et opère dans la région de la baie de San Francisco, à Pittsburgh, au Texas et à Bozeman, au Montana. Au moins un dirigeant – Eric Meyhofer, PDG d’Uber ATG – ne rejoindra pas l’entreprise.

Urmson a souligné que les travaux d’intégration des entreprises et de leur technologie commenceront sans hâte.

« L’une des choses les plus amusantes que nous ferons au cours des 60 prochains jours est de réunir les deux équipes », a déclaré Urmson. «Et puis, en quelque sorte, regarder sans passion quelle est la technologie qui accélère notre premier produit sur le marché, puis l’amplifier – que ce soit de l’équipe Aurora existante ou de la nouvelle équipe Aurora – et faire avancer cela, qu’il s’agisse d’idées, de code ou de bits du matériel pour accélérer notre mise sur le marché. »

La société prévoit d’évaluer la main-d’œuvre et la technologie le plus rapidement possible, a déclaré Urmson.

L’histoire AV d’Uber

Pour Uber, l’accord constitue l’une des dernières activités coûteuses qu’il n’avait pas encore abandonnées ou vendues alors que la société se concentrait sur ses activités de base, à savoir le covoiturage et la livraison. Au cours de l’année écoulée, Uber a abandonné l’unité de micromobilité partagée Jump, vendu une participation dans sa branche logistique croissante mais toujours non rentable, Uber Freight, et a acquis Postmates. Uber serait également en pourparlers pour vendre son activité de taxi aérien autonome Uber Elevate.

Uber ATG était l’une de ces entreprises qui promettait des avantages financiers à long terme, mais qui a engendré beaucoup de douleur, de controverse et de coûts initiaux depuis presque le moment où elle a été créée.

Début 2015, Uber a lancé sa quête de véhicules autonomes en annonçant un partenariat stratégique avec le National Robotics Center de l’Université Carnegie Mellon. L’accord pour travailler au développement de la technologie des voitures sans conducteur a abouti à Uber braconne des dizaines de chercheurs du NREC et les scientifiques. Un an plus tard, Uber a acquis une start-up de camions autonomes appelée Otto, une startup fondée par l’un des ingénieurs vedettes de Google, Anthony Levandowski, avec trois autres vétérans de Google: Lior Ron, Claire Delaunay et Don Burnette.

Deux mois après l’acquisition, Google a présenté deux demandes d’arbitrage contre Levandowski et Ron. Uber n’était partie à aucun des arbitrages. Alors que les arbitrages se déroulaient, Waymo a déposé séparément une plainte contre Uber en février 2017 pour vol de secrets commerciaux et contrefaçon de brevet. Waymo a allégué dans le procès, qui a été jugé mais s’est soldé par un règlement en 2018, que Levandowski a volé des secrets commerciaux, qui ont ensuite été utilisés par Uber.

Le procès étant terminé, Uber a poursuivi sa route, mais a été presque immédiatement impliqué dans une autre controverse plus meurtrière lorsqu’un de ses véhicules d’essai autonomes – qui avait un conducteur de sécurité humaine au volant – a heurté et tué un piéton en mars 2018. L’ensemble de l’industrie a fait une pause. et Uber a interrompu tous les tests.

Uber a créé Uber ATG au printemps 2019 après avoir clôturé un financement d’un milliard de dollars de Toyota, du fabricant de pièces automobiles Denso et du Vision Fund de SoftBank. Même avec le spin-off, Uber faisait toujours face à une entreprise coûteuse. Uber a rapporté en novembre qu’ATG et les «autres technologies» (qui incluent Uber Elevate) avaient enregistré une perte nette de 303 millions de dollars au cours des neuf mois se terminant le 30 septembre 2020. Dans son document S-1, Uber a déclaré avoir engagé 457 millions de dollars de recherches et les frais de développement pour ses initiatives ATG et «autres programmes technologiques».

Quelles valeurs Aurora

Malgré la série de problèmes qui ont tourmenté Uber ATG, Urmson insiste sur le fait que l’entreprise dispose du talent et d’une technologie intéressante qui en font un atout précieux.

«Certains des travaux qu’ils ont accomplis pour concevoir leur matériel de nouvelle génération pour les véhicules sont passionnants et intéressants», a-t-il déclaré. «Du côté des logiciels, ils ont des trucs vraiment sympas en matière de prédiction, et comment ils ont combiné la prédiction et le système de perception.»

D’autres proches de l’accord ont déclaré qu’Uber ATG dispose d’ingénieurs de niveau intermédiaire et de bas niveau précieux et talentueux, ce qui rend l’acquisition particulièrement attrayante pour Aurora.

Ce n’est pas la première acquisition d’Aurora, bien qu’il s’agisse certainement de sa plus grande et de sa plus complexe. En 2019, Aurora a acquis Blackmore, une société lidar basée à Bozeman, dans le Montana, et une start-up de simulation 7D Labs. Aurora a vanté sa politique «sans saccades» et sa culture d’entreprise, qui est maintenant sur le point d’absorber des centaines de nouvelles personnes.

Les intégrations post-fusion peuvent prendre des mois, voire des années, ce qui peut à son tour ralentir les progrès technologiques ou opérationnels. Urmson pense différemment.

«Au contraire, cela accélère nos objectifs», a-t-il déclaré.