Il y a dix-huit mois, Uber L’unité de voitures autonomes, Uber Advanced Technologies Group, a été évaluée à 7,25 milliards de dollars suite à un investissement de 1 milliard de dollars de Toyota, DENSO et le Vision Fund de SoftBank. Maintenant, il est en vente et une startup concurrente dans la technologie des véhicules autonomes est en pourparlers avec Uber pour l’acheter, selon trois sources proches de l’accord.

Innovation Aurora, la startup fondée par trois vétérans de l’industrie des véhicules autonomes qui ont mené des programmes chez Google, Tesla et Uber, est en négociation pour acheter Uber ATG. Les termes de l’accord sont encore inconnus, mais des sources affirment que les deux sociétés sont en pourparlers depuis octobre et que le processus est bien avancé.

Un porte-parole d’Uber a refusé de commenter, affirmant que la politique générale de l’entreprise était de ne pas commenter ce type d’enquêtes. Un porte-parole d’Aurora a déclaré qu’il ne commentait pas les spéculations.

Les discussions pourraient échouer. Mais en cas de succès, ils ont le potentiel de tripler les effectifs d’Aurora et de permettre à Uber de décharger un jeu coûteux à long terme qui a fait l’objet de plusieurs controverses au cours de sa courte vie.

Uber a «  fait du shopping  »

La suppression d’Uber ATG ferait suite à une série de retombées ou d’autres accords au cours des derniers mois qui ont réduit l’attention et les coûts d’Uber dans les domaines clés du covoiturage et de la livraison. Il y a deux ans, le modèle commercial d’Uber pouvait être décrit comme une «approche globale», un pari sur la génération de revenus à partir de toutes les formes de transport, y compris le covoiturage, la micromobilité, la logistique, la livraison de colis et de nourriture et même un jour la robotaxis autonome.

Cette stratégie a changé depuis qu’Uber est devenue publique et s’est encore accélérée alors que la pandémie de COVID-19 a bouleversé l’économie et a fondamentalement changé la façon dont les gens vivent. Au cours des 11 derniers mois, Uber a abandonné l’unité de micromobilité partagée Jump, vendu une participation dans sa branche logistique croissante mais toujours non rentable, Uber Freight, et acquis Postmates. (L’acquisition de Postmates devrait être finalisée au quatrième trimestre de 2020).

Uber ATG a été la dernière grande participation coûteuse de la société. Uber ATG a beaucoup de promesses à long terme et des coûts actuels élevés; Uber a rapporté en novembre qu’ATG et les «autres technologies» (qui incluent Uber Elevate) avaient enregistré une perte nette de 303 millions de dollars au cours des neuf mois se terminant le 30 septembre 2020. Dans son document S-1, Uber a déclaré avoir engagé 457 millions de dollars de recherches et les frais de développement pour ses initiatives ATG et «autres programmes technologiques».

Quatre sources de l’industrie ont déclaré à TechCrunch qu’Uber «avait acheté» ATG à plusieurs entreprises, y compris des constructeurs automobiles cette année. Des sources ont également déclaré à TechCrunch qu’Uber ATG faisait face à un potentiel négatif, ce qui aurait pu être une motivation supplémentaire derrière les pourparlers avec Aurora.

Aurora, qui a été fondée en 2017, se concentre sur la construction de la pile de conduite autonome complète, la technologie sous-jacente qui permettra aux véhicules de naviguer sur les autoroutes et les rues de la ville sans conducteur humain au volant. Aurora a attiré l’attention et les investissements de sociétés de capital-risque de haut niveau, de sociétés de gestion et de sociétés telles que Greylock Partners, Sequoia Capital, Amazon et T.Rowe Price, en partie à cause de ses fondateurs Sterling Anderson, Drew Bagnell et Chris Urmson.

Urmson a dirigé l’ancien projet de conduite autonome de Google avant de devenir l’entreprise Alphabet Waymo. Anderson est surtout connu pour avoir dirigé le développement et le lancement du Tesla Model X et du programme Autopilot du constructeur automobile. Bagnell, professeur agrégé à Carnegie Mellon, a aidé à lancer les efforts d’Uber en matière d’autonomie, dirigeant finalement l’équipe d’autonomie et de perception du Advanced Technologies Center de Pittsburgh.

Aurora est passée d’une petite parvenue à une entreprise avec 600 employés et opérations dans la région de la baie de San Francisco, Pittsburgh, Texas et Bozeman, Montana, domicile de Blackmore, la société lidar qu’elle a acquise en 2019. Environ 12% de l’effectif actuel d’Aurora auparavant a travaillé chez Uber, selon les enregistrements sur LinkedIn.

Malgré cette croissance, Aurora est toujours éclipsée par Uber ATG, la filiale autonome détenue majoritairement par Uber. Uber ATG compte plus de 1 200 employés et opère dans plusieurs endroits, dont Pittsburgh, San Francisco et Toronto. Uber détient une participation de 86,2% (sur une base entièrement diluée) dans Uber ATG, selon les documents déposés auprès du US Securities and Exchange Commission. Ses investisseurs détiennent une participation combinée de 13,8% dans Uber ATG.

Le saut public d’Uber dans la technologie des véhicules autonomes a véritablement commencé au début de 2015 lorsque la société a annoncé un partenariat stratégique avec le National Robotics Center de l’Université Carnegie Mellon. L’accord pour travailler sur le développement de la technologie des voitures sans conducteur a abouti à Uber braconne des dizaines de chercheurs du NREC et les scientifiques. Un an plus tard, avec les débuts d’un programme de développement audiovisuel interne, Uber, alors dirigé par le co-fondateur Travis Kalanick, a acquis une start-up de camions autonomes appelée Otto.

L’acquisition a été perturbée presque dès le début. Otto a été fondé plus tôt dans l’année par l’un des ingénieurs vedettes de Google, Anthony Levandowski, avec trois autres vétérans de Google: Lior Ron, Claire Delaunay et Don Burnette. Uber a acquis Otto moins de huit mois plus tard.

Deux mois après l’acquisition, Google a présenté deux demandes d’arbitrage contre Levandowski et Ron. Uber n’était partie à aucun des arbitrages. Alors que les arbitrages se déroulaient, Waymo a déposé séparément une plainte contre Uber en février 2017 pour vol de secrets commerciaux et contrefaçon de brevet. Waymo a allégué dans le procès, qui a été jugé mais s’est soldé par un règlement en 2018, que Levandowski a volé des secrets commerciaux, qui ont ensuite été utilisés par Uber.

Dans le cadre du règlement, Uber a accepté de ne pas incorporer les informations confidentielles de Waymo dans son matériel et ses logiciels. Uber a également accepté de payer un règlement financier comprenant 0,34% des capitaux propres d’Uber, conformément à son évaluation de la série G-1 d’environ 72 milliards de dollars. Cela a été calculé à l’époque comme étant d’environ 244,8 millions de dollars en capitaux propres Uber.

Dans les premiers jours de l’acquisition d’Otto, Uber a estimé qu’il pourrait avoir 75000 véhicules autonomes sur la route d’ici 2019 et exploiter des services de taxi sans conducteur dans 13 villes d’ici 2022, selon des documents judiciaires non scellés et rapportés pour la première fois par TechCrunch. Pour atteindre ces objectifs ambitieux, la société de covoiturage dépensait 20 millions de dollars par mois pour développer des technologies de conduite autonome.

Uber n’a jamais failli atteindre ces objectifs, une mission qui a été déraillée par des obstacles techniques ainsi que par le procès avec Waymo, sa relation troublée avec Lewandowski et l’accident mortel de mars 2018 impliquant l’un de ses véhicules d’essai de conduite autonome à Tempe, en Arizona. .

Uber a interrompu tous les tests après l’accident et a lentement intensifié ses opérations plus tournées vers le public au cours des 18 derniers mois. L’entreprise coûteuse de développement de véhicules autonomes a incité Uber à sceller l’entreprise au printemps 2019 après avoir fermé un financement d’un milliard de dollars de Toyota, du fabricant de pièces automobiles Denso et du Vision Fund de SoftBank.

Le spin-out, qui a eu lieu environ un mois avant les débuts d’Uber en tant que société cotée en bourse, avait fait l’objet de spéculations pendant des mois. Cela a été considéré comme un moyen pour Uber de partager la charge coûteuse avec d’autres investisseurs et de lui permettre de se concentrer sur ses compétences de base et ses objectifs de profit à plus court terme.

Ce que gagne Aurora

Mis à part les problèmes, Uber ATG possède deux caractéristiques importantes et critiques qui le rendent attrayant pour Aurora: le talent et Toyota.

Le géant automobile japonais avait déjà investi 500 millions de dollars dans Uber avant l’injection de liquidités en 2019. À l’époque, les deux sociétés ont annoncé leur intention d’apporter des déploiements à l’échelle pilote de véhicules de covoiturage automatisés basés sur Toyota Sienna sur le réseau de covoiturage Uber en 2021, «en tirant parti des forces de la technologie de conduite autonome d’Uber ATG aux côtés du support de sécurité avancé Toyota Guardian. système. »

L’investissement de 2019 dans l’unité Uber ATG a approfondi la relation de Toyota avec l’entreprise.

«Alors qu’Uber faisait face à Waymo dans le procès pour secrets commerciaux, Aurora s’est lancée avec éclat. En 18 mois, Auora avait conclu plusieurs types de partenariats avec Hyundai, Byton et VW Group. Certains ont échoué, alors qu’il y a eu de nouveaux gains, notamment avec Fiat Chrysler Automobiles. Les changements en forme de chaise musicale soulignent le grand nombre d’acteurs pleins d’espoir dans le secteur de la conduite autonome – un marché qui regorge encore d’inconnues commerciales et techniques – et l’incertitude des constructeurs automobiles en place à la recherche de la meilleure technologie et de la meilleure offre.

VW Group, qui avait vanté son partenariat Aurora en janvier 2018, confirmé à TechCrunch en juin 2019 que «les activités menées dans le cadre de notre partenariat ont été conclues». Le groupe VW a finalement mis son capital derrière Argo AI, un autre développeur de technologies de véhicules autonomes qui avait verrouillé le support et un accord client avec Ford.

Bien que Hyundai détienne une participation minoritaire dans Aurora, il a également lancé une coentreprise à l’automne 2019 avec la société de technologie de conduite autonome Aptiv. Dans le cadre de l’accord avec Aptiv, les deux parties ont pris une participation de 50% dans la nouvelle société commune qui s’appelle désormais Motional. L’investissement combiné des deux sociétés dans Motional totalisera 4 milliards de dollars en valeur totale (y compris la valeur combinée des services d’ingénierie, de la R&D et de la propriété intellectuelle).

Pourtant, Aurora a eu ses victoires. La société a levé 530 millions de dollars au printemps dernier lors d’un tour de série B dirigé par Sequoia avec un «investissement important» d’Amazon et de T. Rowe Price. L’évaluation post-argent d’Aurora à l’époque était de 2,5 milliards de dollars. Plus récemment, les sources dans l’industrie disent qu’Aurora est en effervescence, en particulier autour du bureau de David Maday, le nouveau vice-président du développement commercial de la société qui a dirigé l’équipe de développement d’entreprise et de fusions et acquisitions de General Motors pendant 21 ans.

Aurora a toujours déclaré que sa pile de commandes complète – la suite combinée de logiciels et de matériel qui fournit le cerveau d’un AV – serait indépendante du véhicule, mais certains de ses premiers tests et partenariats suggéraient qu’elle était axée sur les applications robotaxi, pas sur la logistique. Aurora a commencé à parler plus ouvertement l’année dernière de l’application de sa technologie au camionnage long-courrier et est devenue plus optimiste sur cette application, en particulier après son acquisition de Blackmore.

Aurora a annoncé en juillet 2020 qu’elle s’étendait au Texas et prévoyait de tester des itinéraires commerciaux dans la région de Dallas-Fort Worth avec un mélange de fourgonnettes Fiat Chrysler Pacifica et de camions de classe 8. Une petite flotte de Pacificas devait arriver en premier. Les camions seront sur la route au Texas d’ici la fin de l’année, selon l’entreprise.

Le précédent Jump

Ce qui n’est pas clair, c’est comment une acquisition d’Uber ATG pourrait être structurée; et, plus important encore, s’il conservera un intérêt dans l’entreprise. Même avec l’épuisement attendu de la valorisation d’Uber ATG, il serait apparemment hors de portée pour Aurora à moins qu’elle ne soit en mesure de garantir un investissement extérieur supplémentaire ou de structurer la transaction de manière à permettre à Uber de conserver des fonds propres.

Il existe un précédent pour ce dernier. Plus tôt cette année, Uber a mené un tour d’investissement de 170 millions de dollars dans Lime. Dans le cadre de l’arrangement complexe, Uber a déchargé Jump, l’unité de partage de vélos et de scooters, à Lime.

Des rumeurs selon lesquelles le PDG d’Uber, Dara Khosrowshahi, souhaitait se débarrasser d’Uber ATG ont surgi de temps en temps au cours de l’année écoulée. Mais alors que la pandémie de COVID-19 s’est installée, Khosrowshahi et d’autres dirigeants ont commencé à se concentrer sur sa compétence de base, à savoir le cyclisme et à doubler la livraison. En plus de son unité de micromobilité et de la spin-off Uber Freight, elle s’est désengagée à l’international d’un certain nombre d’opérations régionales qui s’avéraient trop coûteuses pour se développer en concurrence avec de puissants concurrents locaux.

C’est dans la foulée de l’accord Jump que l’intérêt pour la vente d’Uber ATG s’est intensifié, selon deux sources.

Un investisseur du secteur l’a décrit comme un plan B intéressant pour Uber, un accord qui permettrait à l’entreprise de retirer ATG des livres, tout en bénéficiant potentiellement d’un petit avantage.