Le HMS Endurance a embarqué en 1914 avec l’explorateur Ernest Shackleton et son équipage lors de la toute première traversée terrestre de l’Antarctique, mais le navire a dû être abandonné dans la mer de Weddell.

Son emplacement est resté un mystère pendant plus d’un siècle, jusqu’à ce que une équipe de scientifiques découverte Endurance, étonnamment préservé, sur le fond marin. Nico Vincent et le Dr Lasse Rabenstein nous ont parlé à bord du navire qui l’a découverte.

Pourquoi cette découverte est-elle scientifiquement importante ?

Dr Lasse Rabenstein: Si je suis honnête, quand j’ai entendu parler de cette expédition pour la première fois, j’ai posé cette question exacte. Qui est intéressé? Nous en savions déjà beaucoup sur le navire grâce aux livres d’histoire. Mais acheminer des instruments scientifiques dans la mer de Weddell est une occasion rare. Ce ne sont pas beaucoup de navires brise-glaces dans l’hémisphère sud qui peuvent se rendre dans la glace de la mer de Weddell. L’expédition de Shackleton n’a pas, par coïncidence, été arrêtée dans la mer de Weddell. Il a des conditions de glace très lourdes. Ainsi, toutes les chances d’obtenir des échantillons de données in situ de la mer de Weddell devraient être prises.

Trouver l’épave elle-même était motivant, et les gens étaient vraiment créatifs dans leur façon de penser. Nous avons combiné tous les différents domaines de la science, de la recherche, de la navigation, de la technologie sous-marine, de l’archéologie, tous travaillant ensemble pour atteindre cet objectif. Sans cela, nous n’aurions pas développé de nouvelles technologies pour observer et naviguer sur la glace – l’expédition a été la première à utiliser des véhicules sous-marins Sabertooth, fabriqués par Saab.

Comment les véhicules Sabertooth vous ont-ils aidé à trouver Endurance?

Nico Vincent : Nous avons identifié et construit plusieurs solutions pour trouver le navire. Aucun plongeur n’a pu être déployé, car l’épave est trop profonde pour les humains. Le plus profond qu’un plongeur a atteint est de 700m, mais l’épave est de 3000m. Seuls les robots peuvent plonger à cette profondeur.

Accéder à cette profondeur en eau libre est extrêmement compliqué et nécessite une technologie de pointe et une équipe solide et expérimentée. Cependant, pour le faire sous la glace dérivante [like in the Weddell Sea] est plus difficile que l’atterrissage sur la Lune en 1969.

Le principal avantage de Sabertooth est en tant que véhicule hybride, à la fois un véhicule sous-marin autonome et un véhicule télécommandé. Cela signifie que nous pouvons passer Sabertooth d’un plan de tâches dédié en mode automatique complet à un drone à distance manuel en temps réel. Garder le contrôle en temps réel sur le véhicule nous permet d’enregistrer des données en temps réel et de prendre des décisions rapides. Dès que le Endurance ayant été détectés, nous avons arrêté le plan de travail initial et nous sommes allés directement à notre cible pour une identification formelle.

Vous avez mentionné d’autres possibilités scientifiques offertes par l’expédition. Qu’avez-vous appris?

LR: Les scientifiques étudient la glace de mer dans l’Arctique et l’Antarctique parce que cette glace est très importante pour le climat mondial. La glace de mer agit comme un miroir gigantesque pour les rayons du Soleil, réfléchissant l’énergie solaire dans l’atmosphère et l’espace. Cela a un effet de refroidissement sur le climat mondial.

Si la glace disparaît, en raison d’un réchauffement ou d’un autre effet du changement climatique, alors il y a l’océan ouvert, qui absorbe une grande partie de cette énergie solaire et réchauffe encore plus la planète. C’est ce qu’on appelle aussi le mécanisme de rétroaction glace-albédo.

Il est donc très important de comprendre comment la glace de mer change et réagit au réchauffement climatique. Normalement, les gens étudient cette glace depuis l’espace, en utilisant des missions satellitaires et des images pour prendre des mesures de l’épaisseur de la glace, de la température de la surface de la mer, de la température de la glace.

[Scientists] avoir des modèles numériques super complexes en cours d’exécution qui peuvent simuler les processus de la glace de mer et l’effet sur le climat mondial. Mais, cela n’est digne de confiance que si vous pouvez vous rendre dans la mer de Weddell et d’autres régions couvertes de glace dans le monde, et vérifier réellement si ce que vos modèles ou vos mesures depuis l’espace vous disent est vrai. Cela signifie que nous devons collecter ce que l’on appelle des données in situ.

Quelle est la prochaine étape de l’expédition ?

LR: Sur les 15 scientifiques à bord, nous n’avions pas de biologiste. Lorsque nous avons vu les images de l’épave et que nous avons vu la vie marine là-bas, nous avons décidé qu’il était très important d’impliquer les biologistes marins des grands fonds et de voir quel type de formes de vie pouvaient être observées sur l’épave. Il sera également intéressant pour la géol sous-marineogistes et sédimentologues des grands fonds marins pour en savoir plus sur la mer de Weddell.

Naviguer dans la glace est une chose très difficile, mais il y a beaucoup de potentiel pour l’améliorer avec la technologie, et cette expédition était vraiment le début d’un nouvel avenir pour le transport maritime.

Je cours Dérive + Bruit, une spin-off de l’Institut allemand de recherche polaire et nous essayons de mettre en place ce que vous pourriez appeler les Cartes Google des régions polaires. Nous avons établi le logiciel, et il a été utilisé pour la première fois sur l’expédition Endurance22.

En utilisant des images satellites d’observation de la Terre, le capitaine sur le pont pouvait naviguer à travers la glace, même dans les heures sombres, même pendant les chutes de neige. Nous pourrions l’utiliser comme une carte de rue à travers la glace. La glace change continuellement, elle dérive de 20 kilomètres ou plus en une journée. Les pistes s’ouvrent – qui sont les « rues » ou les chemins entre les glaces pour le navire – ou elles peuvent se fermer.

C’est l’avenir des navires, le transport maritime 4.0, je dirais. Comme un navire intelligent interconnecté avec Internet, échangeant des données avec le monde extérieur. Toutes les images satellites qui ont servi de carte de rue pour le navire, ainsi que les données des capteurs du navire, sont transmises à un nuage de données pour le développement d’une sorte de Google Maps pour l’Arctique et l’Antarctique.

Qu’adviendra-t-il de Endurance Maintenant?

NV: L’épave est protégée en tant que patrimoine historique par le traité sur l’Antarctique. Aucun échantillon n’a été prélevé sur elle et elle reste intacte.

Nous avons produit un levé LIDAR, pris des séquences 4K et entrepris des levés photomosaïques et géophysiques pour permettre aux archéologues de produire une métrologie et des études précises pour la publication scientifique. Il est prévu de construire un modèle 3D de l’épave, à la fois pour des expositions temporaires et une exposition permanente dans un musée. Ses données seront enregistrées avec un niveau de précision comparable à celui d’une étude archéologique sur terre.

Que pouvons-nous continuer à tirer de l’histoire de HMS Endurance?

LR: L’histoire est vraiment inspirante. Shackleton eut du courage, et bien que le HMS Endurance A échoué, Shackleton a réussi d’une certaine manière parce qu’il est devenu un héros polaire. Il n’a jamais étiré le risque, alors c’est devenu mortel. Il n’a jamais perdu la vie d’un seul homme, pendant tout ce qu’il avait fait. Je pense que pour beaucoup, Shackleton est une source d’inspiration positive.

Notre travail attire vraiment l’attention des médias, ce qui est une bonne chose. Il y a cette phrase; vous ne pouvez protéger que ce que vous savez. Si les gens commencent à lire cette histoire et à s’y intéresser, ils pourraient alors en savoir plus sur la nature, la géologie et le climat des régions arctiques et antarctiques. Ces régions, en particulier l’Arctique, sont celles qui changent le plus rapidement en raison du réchauffement climatique. Mais [with more] conscients que nous avons de meilleures chances de les protéger et de protéger notre climat à long terme.