Lorsqu’une entreprise soutenue par Google a envisagé pour la première fois 12 acres de terrain industriel le long du front de mer de Toronto, elle a vu une ardoise vierge qui lui permettrait de concevoir une ville futuriste et de haute technologie.

Les algorithmes soulageraient la congestion sur les routes chauffées. Des véhicules autonomes feraient passer les résidents devant les imposantes gratte-ciel en bois. Et en étudiant de près des millions d’habitants, les ordinateurs pourraient apprendre à rendre la ville plus vivable.

Sidewalk Labs s’est engagé à faire de Toronto l’une des premières villes «intelligentes» au monde. Mais les sceptiques ont vu un côté plus sombre, qui comprenait des milliers de caméras surveillant les rues, les devantures de magasins et les parcs, et récoltant des données sur les plus petits mouvements.

Aujourd’hui, la plus grande ville du Canada s’oriente vers une nouvelle vision de l’avenir, dans laquelle l’abordabilité, la durabilité et la conception respectueuse de l’environnement sont prioritaires sur les pièges de technologies nouvelles et souvent non testées.

En annonçant son nouvelle vision Cette semaine pour Quayside, Toronto a renoncé à bon nombre des promesses les plus futuristes du plan précédent, une décision selon les experts reflétant un scepticisme croissant quant au rôle de la technologie dans les décisions d’urbanisme.

«Quayside ouvrira un nouveau chapitre dans le développement de Toronto. Cela rappellera aux gens tout ce qu’ils veulent de la vie en ville et démontrera ce qui est possible lorsque la vision, la passion et l’excellence du design sont réunies », a déclaré Waterfront Toronto dans un communiqué.

L’appel à nouvelles propositions de développement intervient près d’un an après la ville et les Sidewalk Labs affiliés à Google chemins séparés – une défaite cinglante pour un projet porté par le Premier ministre canadien, Justin Trudeau, et Eric Schmidt de Google, qui avait promis une communauté construite «à partir d’Internet».

Avant l’annulation du partenariat, le projet était tombé critique acerbe, au milieu des questions sur la vie privée et des craintes du «capitalisme de surveillance».

«Les plans initiaux étaient vraiment effrayants pour beaucoup de gens… c’était comme si [Quayside] allait devenir une communauté fermée basée sur la technologie, où tout était surveillé comportement, les données personnelles sont collectées par des milliers de caméras », a déclaré Jasmine Mohamed, une résidente de Toronto qui termine son diplôme d’études supérieures en urbanisme. «Je suis heureux que ce ne soit plus une priorité pour la nouvelle vision.»

Au lieu de cela, le nouveau plan se concentre sur l’accessibilité, la conception à faible émission de carbone et l’accent mis sur les entreprises locales et appartenant à des minorités.

Bien qu’il conserve un certain nombre d’éléments des rendus brillants initiaux – comme des gratte-ciel en bois – le nouveau plan se concentre davantage sur l’intégration d’éléments du lac Ontario dans les parcs et les installations récréatives.

Pour une ville déjà aux prises avec une pénurie de logements et une crise de l’abordabilité, les plans doivent être ambitieux si Toronto espère atteindre un degré d’équité, prévient Mohamed.

«La pandémie a mis les disparités dans la ville au premier plan. Il a frappé si durement les régions à faible revenu. C’est donc l’occasion pour la ville d’être audacieuse.

En rejetant une approche axée sur la technologie, Waterfront Toronto semble revenir à ses objectifs de développement d’origine.

«L’idée d’une ville intelligente sonne vraiment bien. C’est nouveau, c’est innovant et c’est leader mondial. Il promet de rendre les problèmes difficiles plus simples, plus faciles et plus rapides à résoudre », a déclaré Shoshanna Saxe, professeur de génie civil à l’Université de Toronto. «Mais lorsque vous approfondissez les détails de ces emplacements, ils ont vraiment tendance à ne pas très bien fonctionner.»

À titre d’exemple, elle a évoqué le système de surveillance «intelligent» des eaux de pluie proposé par Sidewalk Labs comme moyen d’éviter les inondations. Mais l’idée, dit-elle, reposait à la fois sur la notion que les systèmes météorologiques qui ont causé les pires dommages pouvaient être prédits – et que la ville ne perdrait pas d’électricité pendant une violente tempête.

Saxe a souligné la nécessité pour les décideurs d’avoir une vision beaucoup plus longue de l’infrastructure de la ville.

«Nous sommes souvent facilement distraits par l’idée de quelque chose de nouveau et de flashy, mais nous apprenons ensuite qu’il est assez difficile de tenir ces promesses», a-t-elle déclaré. «Et pendant que nous recherchons quelque chose de tape-à-l’œil, les problèmes deviennent plus enracinés et il devient plus difficile de les résoudre.

En diminuant sa dépendance à la technologie, Toronto a également envoyé un message plus large à d’autres villes flirtant avec les perspectives de développer leur propre « ville intelligente», A déclaré Mike Lydon, un planificateur basé à New York

«Le développement original de Quayside était un récit édifiant pour de nombreuses autres villes afin de ne pas sur-promettre les résultats d’une ville intelligente», a-t-il déclaré. Et avec la pandémie de coronavirus mettant en évidence le besoin de connexions humaines, il pense que les décisions de planification devront se concentrer sur les résidents.

«Miser la ferme sur une technologie qui redessine l’ensemble de nos rues et qui repose sur des applications et des capteurs ne correspond pas vraiment à la façon dont les êtres humains utilisent réellement les espaces publics – et à la façon dont ils veulent vivre dans les villes.»