Dans une note envoyée mercredi à Google (GOOG) employés, le PDG Sundar Pichai a déclaré que l’entreprise devait « évaluer les circonstances » qui ont conduit Timnit Gebru à quitter Google la semaine dernière, et examiner « où nous aurions pu nous améliorer et mener un processus plus respectueux ».
« Nous allons commencer un examen de ce qui s’est passé pour identifier tous les points sur lesquels nous pouvons apprendre – en tenant compte de tout, des stratégies de désescalade aux nouveaux processus que nous pouvons mettre en place », a-t-il écrit dans une note qui a été mise en ligne pour la première fois par le site Web d’information. Axios et a été confirmé comme authentique par CNN Business. Une porte-parole de Google a déclaré que la société n’avait aucun commentaire.
Gebru est connue pour ses recherches sur les biais et les inégalités en IA, et en particulier pour un 2018 papier elle a co-écrit avec Joy Buolamwini qui a souligné à quel point les logiciels commerciaux de reconnaissance faciale se comportaient mal lorsqu’ils tentaient de classer les femmes et les personnes de couleur. Leur travail a suscité une prise de conscience généralisée des problèmes courants de l’IA aujourd’hui, en particulier lorsque la technologie est chargée d’identifier tout ce qui concerne les êtres humains.
Jusqu’au début décembre, Gebru était le co-chef de l’équipe d’intelligence artificielle de Google et l’un des très rares employés noirs. dans l’ensemble de l’entreprise (3,7% des employés de Google sont noirs, selon le rapport annuel sur la diversité 2020 de l’entreprise) – et encore moins dans sa division IA. Le chercheur est également co-fondateur du groupe Black in AI, qui vise à accroître la représentation des Noirs sur le terrain.
Le mercredi 2 décembre, Gebru tweeté qu’elle avait été « immédiatement renvoyée » pour un e-mail qu’elle a récemment envoyé à la liste de diffusion interne Brain Women and Allies de Google. Dans l’e-mail, elle a exprimé sa consternation face au manque persistant de diversité au sein de l’entreprise et la frustration suscitée par un processus interne lié à l’examen d’un document de recherche non encore publié qu’elle a co-écrit sur les risques de modèles de langage IA de plus en plus larges qui sont formés au texte. sur Internet.
Dans tweets ultérieurs, Gebru a précisé que personne chez Google ne lui avait explicitement dit qu’elle avait été licenciée. Elle a plutôt déclaré que Google ne remplirait pas un certain nombre de ses conditions de retour et a accepté sa démission immédiatement, car elle estimait que son e-mail reflétait « un comportement incompatible avec les attentes d’un responsable de Google ».
Dans un e-mail envoyé aux employés de Google Research le 3 décembreétait publié publiquement le lendemain, Jeff Dean, responsable de l’intelligence artificielle chez Google, a déclaré aux employés son point de vue: Gebru a co-écrit un article mais n’a pas donné à l’entreprise les deux semaines nécessaires pour l’examiner avant sa date limite. Il a également écrit que Gebru a répondu avec des demandes qui devaient être satisfaites si elle devait rester chez Google.
Pichai a déclaré dans la note qu’il était désolé pour la façon dont Gebru quittant Google a « semé des doutes et conduit certains membres de notre communauté à remettre en question leur place » dans l’entreprise. Il ne s’est pas excusé pour la fin de son emploi chez Google.
Gebru n’a pas répondu à une demande de commentaire sur le mémo, mais dans un tweeter elle a dit qu’elle voyait le commentaire de Pichai à propos de semer les doutes comme: « Je suis désolé pour la façon dont cela s’est déroulé mais je ne suis pas désolé pour ce que nous lui avons fait encore. »
En réponse au départ de Gebru, qui a frappé beaucoup de ses collègues comme l’échec d’un titan de l’industrie à favoriser un environnement favorable à la diversité, plus de 2200 employés de Google et plus de 3100 supporters dans les domaines universitaire et de l’IA ont signé un Poste moyen décriant son départ et exiger de la transparence sur la décision de Google concernant le document de recherche.
Parmi les personnes partageant leur soutien figurent de nombreuses femmes qui ont combattu les inégalités dans l’industrie technologique, telles qu’Ellen Pao, PDG de Project Include et ancienne PDG de Reddit; Ifeoma Ozoma, un ancien employé de Google qui a fondé Earthseed; et Meredith Whittaker, directrice de la faculté de l’Institut AI Now et organisatrice principale du Google Walkout 2018, qui a protesté contre le harcèlement sexuel et les inconduites dans l’entreprise.
Parmi les autres figurent Buolamwini, ainsi que Danielle Citron, professeure de droit spécialisée dans l’étude du harcèlement en ligne à l’Université de Boston et boursière MacArthur en 2019.
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