L’un est Elon Musk (duh), et l’autre est JB Straubel. Mais il y en avait trois de plus – et il y a une mise en garde sur la raison pour laquelle ils ne sont pas aussi milliardaires.
Martin Eberhard, premier PDG et cofondateur de Tesla, à gauche, et Elon Musk lors du lancement public du Roadster à Santa Monica, Californie, en juillet 2006.
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ELe nouveau venu de la voiture électrique Tesla a réuni des journalistes dans un hangar de l’aéroport de Santa Monica un après-midi de juillet 2006 pour dévoiler son roadster à batterie, un biplace audacieux de 100 000 $ pour lequel peu d’experts automobiles voyaient beaucoup d’espoir de succès. Le PDG impétueux et féru de technologie de l’entreprise, Martin Eberhard, a déclaré que l’ingéniosité de la Silicon Valley apprendrait aux géants de l’automobile de Detroit comment fabriquer des voitures à zéro émission convaincantes. Le premier effort de Tesla, un châssis Lotus Elise modifié contenant 7 000 minuscules cellules lithium-ion, était un concept haut de gamme qui serait bientôt suivi d’une berline familiale moins chère, a déclaré le directeur général. La vision qu’il a exposée ce jour-là s’est finalement réalisée, mais pas avec lui en charge.
Tesla est devenu ce mois-ci le premier constructeur automobile à atteindre une valorisation étonnante de 1 000 milliards de dollars, mais le PDG qui a présenté l’entreprise à la presse il y a 15 ans n’est pas devenu synonyme de la marque. Et il n’est certainement pas devenu la personne la plus riche de l’histoire. C’est Elon Musk, bien sûr, le premier investisseur de Tesla et l’actuel PDG de l’entreprise. Musk était également présent aux débuts de Tesla en 2006, mais il a assumé un profil plus bas ce jour-là, arguant principalement de la nécessité d’éloigner les voitures de l’essence le plus rapidement possible.
Le PDG d’origine de Tesla, Eberhard, et un autre dirigeant nommé Marc Tarpenning, qui en 2003 a imaginé l’idée de nommer les véhicules de l’entreprise en l’honneur de l’inventeur Nikola Tesla, sont les premiers actionnaires de Tesla – les premiers hommes à revendiquer la propriété de la marque parvenue qui continuer à secouer l’establishment de Detroit. Mais aucun d’eux n’a conservé suffisamment d’actions Tesla pour atteindre le statut de milliardaire, encore moins la valeur nette actuelle de Musk qui Forbes estimé à 282 milliards de dollars au 10 novembre. C’est le capital d’amorçage de Musk – le résultat d’un investissement précoce sur salaire dans le processeur de paiement PayPal – qui a transformé la vision d’Eberhard et Tarpenning en réalité. En fin de compte, cela a également mis Musk sur la voie de prendre le contrôle total de Tesla en augmentant progressivement sa participation dans une série de neuf tours de financement avant l’introduction en bourse de la société en 2010, dont chacun a encore dilué les participations d’Eberhard et de Tarpenning. Même aujourd’hui, la participation de Musk augmente alors qu’il continue de recevoir des attributions d’actions trimestrielles, au lieu d’un salaire, d’une valeur de plusieurs milliards de dollars.
Marc Tarpenning a cofondé Tesla en 2003 avec Martin Eberhard. Il quitte l’entreprise en 2008.
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Dans une interview, Eberhard dit qu’il conserve une participation « relativement faible » dans le constructeur automobile, tout en refusant d’être précis. « J’ai vendu une bonne partie de mon stock il y a longtemps », déclare Eberhard, 61 ans, depuis son domicile des îles San Juan, dans l’État de Washington. « Les gens ont en quelque sorte l’idée que j’étais un milliardaire quand j’ai commencé Tesla. Je n’étais pas. »
Si Eberhard avait été plus riche grâce à la vente du Rocket eBook, un premier lecteur électronique de poche que lui et Tarpenning ont créé à la fin des années 1990, il n’aurait pas été nécessaire de rechercher un financement initial auprès de Musk, dit-il.
Musk a souvent dit qu’il ne se souciait pas de la richesse et a vendu ses demeures de Los Angeles l’année dernière pour vivre dans une humble maison préfabriquée sur son campus SpaceX à Boca Chica, au Texas. Néanmoins, il continue d’amasser des richesses à un rythme remarquable. C’est en raison d’une participation initiale de près de 20 % dans l’entreprise et d’un plan de rémunération à long terme annoncé en 2018 qui le récompense avec des milliards de dollars d’actions Tesla supplémentaires chaque fois qu’il atteint des objectifs de performance trimestriels basés sur des mesures financières et d’évaluation. (Il s’apprête également à vendre 10 % de sa participation, d’une valeur d’environ 15 milliards de dollars au 9 novembre, pour éviter un impact fiscal massif à mesure que certaines options à long terme arrivent à échéance.)
« Je ne possède plus d’actions Tesla maintenant. Bien sûr, je ne pouvais pas imaginer une valorisation de 1 000 milliards de dollars ! »
Eberhard, quant à lui, a vendu une grande partie de sa participation après avoir été expulsé de Tesla en 2007, avant le lancement du Roadster. Il a poursuivi Musk en 2009 pour son éviction et pour calomnie, avant de régler l’affaire pour des termes non divulgués. Dans le cadre d’un règlement, il a abandonné l’opposition à Musk, à l’ancien directeur de la technologie de Tesla, JB Straubel, et à Ian Wright, l’un des premiers ingénieur de la société, également appelé cofondateur, en plus de lui-même et de Tarpenning.
« Quand j’ai été expulsé de Tesla, je n’avais pas d’argent, je veux dire que je n’avais vraiment pas d’argent », dit Eberhard. « Pire que ça, je n’ai eu aucune possibilité d’emploi pendant environ un an » en raison d’un accord de propriété intellectuelle restrictif avec Tesla, dit-il. « Je n’ai participé à aucune ronde d’investissement après mon départ. »
JB Straubel, directeur technique de longue date de Tesla, a quitté l’entreprise en 2019 pour fonder Redwood Materials.
Tim Pannell pour Forbes
Eberhard ne fournira pas de détails sur sa participation dans Tesla, mais il confirme qu’il n’est pas milliardaire. Tarpenning, aujourd’hui partenaire de Spero Ventures, une société de capital-risque de la Silicon Valley, a déclaré que lui aussi possédait toujours des actions Tesla, mais qu’il ne figurait pas parmi ses principaux actionnaires. Il n’a pas répondu aux demandes de renseignements de Forbes.
Sur les cinq cofondateurs officiels, seul Straubel, qui a quitté Tesla en 2019, est susceptible d’avoir atteint le statut de milliardaire grâce à ses avoirs. Sa participation peut valoir environ 1,3 milliard de dollars, en supposant qu’il conserve une partie importante des actions Tesla détenues lorsqu’il est parti. Straubel, actuellement PDG et cofondateur de la startup de recyclage de batteries Redwood Materials, a refusé de commenter la question. L’ingénieur Wright, qui a rejoint Eberhard et Tarpenning quelques mois après la création de Tesla, est parti en 2004 pour créer une autre entreprise de véhicules électriques. Il a vendu sa part il y a des années.
« Je ne possède plus d’actions Tesla maintenant », dit-il Forbes. « Bien sûr, je ne pouvais pas imaginer une valorisation de 1 000 milliards de dollars ! »
Au-delà de faire de Musk la personne la plus riche du monde, l’entreprise qui est devenue synonyme d’une révolution automobile mondiale a également enrichi les investisseurs et les membres du conseil d’administration, notamment le capital-risqueur Ira Ehrenpreis et Larry Ellison d’Oracle, ainsi que le frère cadet d’Elon, Kimbal, et d’innombrables investisseurs inspirés par le potentiel pour un avenir énergétique propre.
« Quelle que soit mon opinion sur Musk, je suis toujours très heureux de voir la révolution de la voiture électrique – que nous avons après tout commencée – j’aimerais voir cette révolution gagner. »
Malgré tout le succès de l’entreprise dans le domaine des véhicules électriques et sa stabilité financière retrouvée, ainsi que l’attention incessante que Musk recherche et génère, les premiers jours de Tesla ont été marqués par un degré élevé de gestion et de turbulences stratégiques qui ont laissé un seul cofondateur aux commandes. D’autres géants axés sur la technologie qui ont atteint des valorisations de plusieurs milliards de dollars, tels que Microsoft et Alphabet, ont créé plusieurs milliardaires parmi leurs cofondateurs, bien que les gains financiers singuliers de Musk ne soient pas si inhabituels.
« Bien qu’il semble vrai que d’autres entreprises technologiques notables ont remporté plusieurs gagnants financiers, une dynamique quelque peu similaire chez Tesla s’est jouée chez Apple », explique David Hsu, professeur de gestion à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie. La participation d’Apple du cofondateur Steve Jobs valait environ 2 milliards de dollars au moment de sa mort en 2011 et la richesse de Steve Wozniak est estimée à 100 millions de dollars, bien que Ronald Wayne, le troisième cofondateur peu connu d’Apple, ait vendu sa participation tôt pour 800 $, dit Hsu. . Les récompenses de Musk aujourd’hui découlent simplement d’un premier pari risqué qui lui a rapporté gros.
Ian Wright, un ingénieur qui a rejoint Tesla à ses débuts, a quitté l’entreprise en 2004.
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« Il ne s’agit pas seulement des parts de propriété des cofondateurs ; nous pourrions également signaler des cas de manquement par les investisseurs, y compris les investisseurs providentiels et les investisseurs en capital-risque », a déclaré Hsu. « Au moment où Musk a investi dans le tour de la série A, et pendant un temps considérable par la suite, il y avait beaucoup d’incertitude quant à la capacité de l’entreprise à exécuter sa vision audacieuse. Certains pourraient soutenir que le sentiment est encore un peu vrai aujourd’hui.
Citant une clause de « non-dénigrement » qui faisait partie du règlement de 2009, Eberhard refuse de développer ses vues sur Musk ces jours-ci. En revanche, Musk lui-même a fait preuve de beaucoup moins de retenue. Il a décrit Eberhard comme «littéralement la pire personne avec qui j’ai jamais travaillé» dans une interview de janvier 2020 pour le Podcast Tesla de troisième rangée, hébergé par les fans de Musk.
Le cofondateur de Tesla, Martin Eberhard, lors d’une conférence à New Delhi en février 2019.
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Pourtant, le PDG d’origine de l’entreprise, qui possédait « un peu moins » de 5% lorsqu’il a quitté Tesla, dit qu’il n’est pas mécontent ces jours-ci, même s’il ne profite pas davantage de sa montée en flèche.
« L’évaluation est ce qu’elle est. Ce dont je suis heureux, c’est le succès de l’entreprise. Il est crucial que nous nous arrêtions des combustibles fossiles et Tesla en a été le principal moteur, ce que nous espérions depuis le début », a déclaré Eberhard.
« Quelle que soit mon opinion sur Musk, je suis toujours très heureux de voir la révolution de la voiture électrique – que nous avons après tout commencée – j’aimerais voir cette révolution gagner. Il le faut.
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