Un mercredi typique, Rob Vogt se présente tôt dans le bureau de la presse locale de Claresholm pour étiqueter chaque exemplaire et glisser des dépliants publicitaires dans le journal hebdomadaire de ce matin-là.

C’est le début d’une longue journée. De là, il se précipitera vers une longue réunion du conseil du district municipal de Willow Creek, buvant le café froid qui l’attend dans son porte-gobelet de voiture pendant les sept minutes de route.

Il est de la vieille école – il prend des notes pendant la réunion avec un stylo et du papier, n’enregistrant jamais rien, croyant que cela devient trop une béquille pour les journalistes.

Ensuite, c’est le retour au bureau.

En tant que seul journaliste à la presse locale, il écrit l’hebdomadaire par abonnement de couverture en couverture – environ 20 articles par semaine, allant de la politique municipale à l’intérêt humain – puis fait la mise en page sur le logiciel de publication Quark avant de l’envoyer à l’impression.

Au total, Vogt travaille entre 60 et 75 heures par semaine. Il a été à la presse localedepuis septembre 2001.

« C’est une passion et une vocation. Et je crois honnêtement que c’est ce que j’étais censé faire », a déclaré Vogt.

Mais la presse localeest en difficulté, avec un nombre de pages en baisse. La section des petites annonces a considérablement diminué avec l’essor des options en ligne gratuites comme Kijiji et Facebook Marketplace, et le téléphone sonne rarement avec des demandes de renseignements d’annonceurs nationaux.

« Nous sommes un squelette maintenant », a déclaré Amanda Zimmer, éditrice de la presse locale..

Et les luttes ressenties par la presse locale ne sont pas uniques.

Partout au Canada, 192 organes de presse locaux ont été lancés dans 134 collectivités depuis 2008, selon les données mises à jour le mois dernier à partir du Projet d’information locale.

Mais ces statistiques ont été considérablement dépassées par le nombre de fermetures au cours de la même période – 466 opérations de nouvelles locales ont fermé dans 332 communautés depuis 2008. La majorité d’entre eux étaient des journaux communautaires.

Les données remontent à un tournant pour de nombreux organes de presse locaux qui étaient auparavant rentables.

Survolez les points de la carte ci-dessous pour voir les noms des organes de presse locaux en Alberta qui ont connu des changements depuis 2008 en date du 1er avril 2022 :

« Il y a eu une véritable secousse dans le secteur des journaux communautaires », a déclaré April Lindgren, chercheuse principale du projet et professeure de journalisme à l’Université métropolitaine de Toronto.

« Maintenant, ironiquement, au cours des deux dernières années, cela a été un peu moins prononcé. Et je pense que c’est à cause des soutiens salariaux fédéraux qui ont maintenu certains médias locaux en vie. »

Mais ces soutiens ne sont pas permanents.

La grande question à l’avenir, dit Lindgren, est de savoir ce qui se passe lorsque ces soutiens disparaissent, surtout si la publicité tarde à revenir.

Porter l’affaire devant les tribunaux

À Claresholm, population d’un peu moins de 4 000 habitants, certains résidents, dont Delma Austin, se rendent à la presse localebureau pour ramasser leur papier, étiqueté et les attendre.

« J’adore le papier. Et j’en suis un fervent partisan », a déclaré Austin, dont le travail avec le centre local d’accueil pour personnes âgées a été présenté dans un numéro récent.

Vogt et Zimmer disent qu’ils se concentrent sur la couverture des nouvelles « hyper-locales » dans l’espoir que les abonnements à leur journal restent stables.

Mais d’autres publications prennent des mesures plus drastiques.

À environ 130 kilomètres au sud-ouest de Claresholm, dans la communauté de Crowsnest Pass, en Alberta, Lisa Sygutek affirme que sa publication, le Crowsnest Pass Herald, a vu ses revenus chuter de 80 000 $ à 100 000 $ par rapport à ce qu’elle était il y a sept ans.

« Je ne reçois rien de Google, du flux Facebook, de la publicité qu’ils font sur notre site Web. C’est des cents sur le dollar . » », a-t-elle dit.

C’est pourquoi Sygutek dit qu’elle a sauté sur l’occasion de repousser lorsqu’elle a été approchée par le cabinet de litige torontois Sotos Class Action plus tôt cette année.

« C’est moi qui dis, vous ne pouvez plus voler nos revenus. Vous avez juste besoin d’une personne pour se lever et dire, ça suffit. Et j’étais prête à le faire », a-t-elle déclaré.

Le procès a été signifié à Google et Facebook à la mi-mars. Il doit encore être certifié par un juge, et les allégations n’ont pas été prouvées devant les tribunaux.

La poursuite allègue deux choses: que Google et Facebook ont convenu qu’ils ne seraient pas en concurrence dans certains domaines du marché des publicités display numériques, et que Google a manipulé ses systèmes internes qui dictent les ventes d’annonces, ce qui, selon la poursuite, a nui aux éditeurs.

Le recours collectif canadien fait suite à des efforts similaires déployés contre Big Tech aux États-Unis au cours des dernières années.

En 2020, le procureur général du Texas a déposé une plainte un procès similaire dans plusieurs États, qui alléguait que Google avait abusé de son « pouvoir monopolistique ». Google (en anglais seulement a demandé au tribunal de rejeter cette affaire en janvier 2022.

Un porte-parole de Google a déclaré que la société n’était pas en mesure de commenter les litiges en cours, mais a souligné que son déclarations précédentes en réponse au procès antitrust du Texas.

« La plainte déforme nos activités, nos produits et nos motifs, et nous nous apprêtons à la rejeter sur la base de son incapacité à présenter des allégations antitrust plausibles », a déclaré la société dans un blog publié sur son site Web le 21 janvier.

En décembre 2021, Axios a rapporté que plus de 200 journaux dans des dizaines d’États avait intenté des poursuites antitrust contre Google et Facebook, alléguant que les deux sociétés avaient monopolisé le marché de la publicité numérique.

Les demandes de commentaires de Facebook n’ont pas été retournées par le temps de publication.

Actualités pauvreté

Les fermetures de journaux de petites villes sont rendues plus importantes en temps de crise, dit Lindgren du Local News Project, lorsque les Canadiens comptent sur des sources d’information fiables.

Et sans sources d’information locales, certaines parties du Canada peuvent se transformer en ce qu’on a appelé des « déserts d’information », ou ce que Lindgren appelle des zones de « pauvreté des nouvelles locales ».

« Je définis la pauvreté de l’information comme une situation où les médias locaux ne fournissent pas les informations critiques ou ne répondent pas aux besoins d’information critiques de l’endroit, ou des personnes qui vivent dans cet endroit », a-t-elle déclaré.

Lorsque de telles conditions prennent racine, les résidents sont souvent mal informés des décisions prises localement, sont déconnectés des événements communautaires et peuvent être exposés à de la désinformation qui peut prendre racine sans sources fiables vérifiées par les faits.

Ces conditions ont été accélérées par la pandémie, dit Lindgren. Elle dit que l’effondrement des dollars publicitaires précipitera la nécessité de trouver d’autres sources de revenus, que ce soit par le biais du gouvernement, de la philanthropie ou de la communauté.

« C’est une myriade de défis auxquels nous sommes confrontés », a déclaré Evan Jamison, président de l’Alberta Weekly Newspapers Association.

« La grande question est, qu’est-ce qui finance les journaux à l’avenir? »

News Media Canada, l’association professionnelle des éditeurs de journaux canadiens, a déclaré qu’elle exhortait les parlementaires à adopter le projet de loi sur les nouvelles en ligne, également connu sous le nom de C-18, entre autres correctifs de stratégie.

Ce projet de loi obligerait des entreprises comme Facebook et Google à payer pour la réutilisation des nouvelles produites par des organismes de presse professionnels canadiens.

« C’est une très bonne législation qui permet aux éditeurs de journaux – grands quotidiens urbains et petits journaux communautaires – de se réunir pour négocier collectivement avec Google et Facebook afin de s’assurer que les éditeurs sont payés pour le contenu créé par leurs journalistes », a déclaré Paul Deegan, le président de l’association, dans un courriel.

Il a ajouté que l’organisation croit en une saine concurrence et soutient les efforts qui mèneront à un « examen approfondi des pratiques des acteurs numériques dominants ».

La voie à suivre n’est pas claire. Et bien que les choses soient incertaines et restent en mouvement, d’autres choses restent immuables.d.

Vogt, le journaliste de la presse locale, dit que si les portes du journal se ferment un jour, ce ne sera pas sa décision. Mais il continuera à travailler jusque-là.

« Je trouve intéressant que, à bien des égards, ce que j’ai fait il y a 20 ans quand j’ai commencé ici, je le fasse encore. C’est toujours du papier et de l’encre, nous le sortons les mercredis, les gens l’achètent », a-t-il déclaré.

« Je connais pratiquement tous les abonnés. Et j’ai en quelque sorte une relation personnelle avec eux. Et j’aime penser que cela va continuer à l’avenir, n’est-ce pas ? »