L’avocat Frank Azar a inondé les voies aériennes, les routes et les autoroutes du Colorado de publicités pour son cabinet d’avocats spécialisé dans les dommages corporels pendant trois décennies – mais maintenant, l’autoproclamé « Strong Arm » allègue qu’un concurrent hors de l’État tire parti de cette publicité prolifique pour débaucher ses clients.

Dans une plainte déposée devant le tribunal de district de Pueblo le mois dernier, Azar affirme que le cabinet d’avocats Slocumb, basé en Alabama, crée des publicités trompeuses sur Google qui font croire aux clients qu’ils appellent Franklin D. Azar & Associates alors qu’ils appellent en fait le cabinet hors de l’État, dirigé par un avocat de l’Alabama. Michael Slocumb et n’a qu’un seul avocat au Colorado.

La société de Slocumb achète des mots-clés d’annonces Google et utilise des métadonnées pour s’assurer que ses annonces apparaissent lorsque les utilisateurs recherchent Frank Azar ou son slogan omniprésent, »Le bras fort», allègue la poursuite. Les publicités de Slocumb dirigent ensuite les utilisateurs vers un centre d’appels où les opérateurs ne parviennent pas à corriger l’idée fausse des appelants selon laquelle ils ont atteint la société basée à Aurora d’Azar, indique la poursuite.

Slocumb a été accusé d’utiliser des tactiques similaires pour cibler des avocats spécialisés dans les dommages corporels dans plusieurs États, selon les dossiers judiciaires. Au cours des quatre dernières années, il a été poursuivi par l’avocat Jim Adler, connu sous le nom de »Le marteau du Texas», l’avocat de l’Alabama Matt Abbot, connu sous le nom de «Le hors-la-loi», et l’avocat de Louisiane Morris Bart, qui utilise le slogan «Un seul appel, c’est tout,» pour des plaintes similaires.

« L’argent en jeu ici est absolument incroyable », a déclaré Azar dans une interview. « Ils se lancent dans le cœur de métier, utilisent ma réputation auprès de la communauté, ma capacité à faire de la publicité et à s’en prendre au public. »

Slocumb a nié tout acte répréhensible dans une interview mercredi et a déclaré que son cabinet d’avocats avait cessé d’utiliser les mots-clés d’Azar dans ses publicités.

« Frank va perdre l’affaire », a-t-il déclaré. « … Il n’y a rien d’inapproprié dans la pratique d’enchérir sur un nom via Google AdWords, rien d’inapproprié à ce sujet.

Dans une requête en rejet de la poursuite d’Azar déposée mardi, les avocats de Slocumb ont fait valoir que les tactiques utilisées par la société – payer pour que ses publicités apparaissent lorsque les utilisateurs recherchent sur Google les noms ou les slogans d’autres avocats – ont été confirmées par les tribunaux à travers le pays.

« Le simple fait d’acheter des mots-clés – que ces mots-clés soient des marques déposées, brevetées ou protégées contre une utilisation commerciale par un autre – pour afficher une publicité distincte et distincte du terme recherché sur Google n’est, tout simplement, pas contraire à une loi du Colorado (ou fédérale) ou illégal de quelque manière que ce soit », a écrit l’avocate Miranda Yancey, répétant presque mot pour mot les arguments avancés par un autre avocat de Slocumb dans le procès en Louisiane.

La pratique consistant à utiliser les mots-clés d’un concurrent pour faire apparaître la publicité d’une autre entreprise en ligne est « vraiment courante » et n’est généralement pas considérée comme une violation du droit d’auteur, a déclaré Thomas Howard, avocat spécialisé dans les litiges intellectuels et commerciaux de Denver, qui n’est impliqué dans aucune des poursuites contre Slocumb.

Mais il est illégal de confondre et d’induire délibérément les consommateurs en erreur, a-t-il déclaré, ce qu’Azar allègue également dans son procès. Azar affirme que les publicités de Slocumb dirigent les utilisateurs vers un centre d’appels géré par The Injury Solution LLC, qui dirige ensuite les clients vers la société de Slocumb.

Lorsqu’un enquêteur d’Azar a appelé le numéro dans l’annonce de Slocumb, les opérateurs du centre d’appels ont omis à plusieurs reprises d’expliquer que le centre d’appels n’était pas le cabinet d’avocats d’Azar, indique la plainte.

« L’enquêteur a demandé : « Est-ce la firme Azar ? » La question a été ignorée et l’opérateur téléphonique a posé des questions sur l’accident », peut-on lire dans la plainte. « Encore une fois, l’enquêteur a demandé s’ils parlaient avec la firme Azar. Dans certains cas, cette deuxième demande d’éclaircissements a été ignorée. Dans d’autres cas, The Injury Solution a déclaré que M. Azar n’était « pas disponible ».

Azar a déclaré que son cabinet avait découvert les pratiques lorsqu’une femme qui croyait avoir embauché le cabinet d’Azar plusieurs semaines plus tôt avait demandé une mise à jour sur son cas pour découvrir qu’elle avait en fait embauché le cabinet de Slocumb.

« Ils savent que ces gens ont mal cliqué », a déclaré Azar.

Interrogé sur ces pratiques, Slocumb a nié avoir délibérément induit les consommateurs en erreur et a déclaré que ses employés identifiaient clairement le cabinet d’avocats lorsqu’ils répondaient au téléphone.

« Je ne suis pas la solution aux blessures. Vous vous en rendez compte, n’est-ce pas ? », a-t-il dit, puis a répondu aux questions de suivi en répétant « Je ne suis pas la solution aux blessures » à plusieurs reprises.

Slocumb a refusé de dire quelle est sa relation d’affaires avec The Injury Solution, qui a deux numéros de téléphone sur son site Web qui ont été répondus mercredi par des opérateurs qui ont dit: « Slocumb Law Firm ».

The Injury Solution est enregistrée en tant que société à responsabilité limitée en Floride pour Jason Berger, selon les dossiers commerciaux. En 2012, Slocumb et un homme du même nom étaient tous deux membres de la même société à responsabilité limitée de l’Alabama, Casa Fuega 1 LLC, et l’entreprise a été enregistrée auprès des cabinets d’avocats de Slocumb à Auburn, selon les dossiers commerciaux de l’Alabama.

La poursuite d’Azar indique que Berger est le directeur de l’exploitation du cabinet d’avocats Slocumb. Un message laissé à Berger mercredi n’a pas été retourné.

Howard a qualifié la publicité sur Google avec les mots-clés d’une autre entreprise de « sordide » et « sournoise », mais a déclaré qu’Azar faisait face à une bataille difficile dans l’affaire judiciaire, car il sera difficile de prouver que son entreprise a subi des dommages réels.

« C’est un argument très difficile », a déclaré Howard. « Ce n’est pas facile. On dirait que ce serait le cas, mais ce n’est pas le cas, parce que (Slocumb) fera valoir qu’ils n’ont presque pas gagné d’argent avec cela, les annonces ne sont presque jamais diffusées, les recherches pour lui ne sont presque jamais menées, ils diffusent des milliers d’annonces différentes, ils ont des milliers d’AdWords différents et le sien n’est que l’un d’entre eux et il ne vient presque jamais. »

Azar a estimé qu’il perdait entre 50 et 80 clients potentiels par mois à cause du système publicitaire de Slocumb, ce qui pourrait représenter des millions de dollars en règlements; Slocumb a déclaré que l’approche n’était « jamais efficace » et a refusé de donner plus de détails.

L’année dernière, Slocumb a réglé le procès intenté contre lui par Adler, « The Texas Hammer », selon les dossiers judiciaires. Abbot, « The Outlawyer », qui a accusé Slocumb de l’avoir arnaqué en s’habillant comme un cow-boy dans une publicité télévisée, a volontairement rejeté sa poursuite en 2019. L’affaire de la Louisiane avec Bart est en cours.