L’Australie pourrait être le premier pays à soutenir le journalisme en détournant les bénéfices de Facebook et de Google en utilisant le droit de la concurrence.

«Je pense que c’est une idée vraiment formidable», déclare Johan Lidberg, universitaire en journalisme. «Je suis fier que l’Australie prenne de l’avance dans ce domaine, car c’est une chose extrêmement difficile.»

Le gouvernement Morrison a ordonné à la Commission australienne de la concurrence et de la consommation d’élaborer un code de conduite obligatoire régissant les accords commerciaux entre les entreprises de médias et les géants de la technologie, après que l’ACCC a déclaré qu’il était «peu probable» qu’un accord volontaire soit conclu.

Les plateformes numériques autres que Google et Facebook peuvent également être tenues de fournir une compensation à l’avenir.

L’initiative reconnaît que le journalisme mené dans l’intérêt public doit être économiquement viable si notre démocratie veut rester en bonne santé. Internet a en particulier décimé les revenus de la presse écrite; la diffusion s’est effondrée et la publicité a migré en ligne, Google et Facebook absorbant l’essentiel des revenus.

L’ACCC a publié un projet de code, qui est ouvert à la consultation jusqu’à fin août. La législation devrait suivre peu après.

L’impact dévastateur du COVID-19 sur la publicité et les revenus des médias a apporté un sentiment d’urgence à la procédure. «Rien de moins que l’avenir du paysage médiatique australien n’est en jeu avec ces changements», a déclaré le trésorier Josh Frydenberg.

Le syndicat des journalistes, la Media Entertainment and Arts Alliance, a accueilli favorablement le projet de code, mais affirme que toute compensation doit être dirigée vers les entreprises de médias régionales ainsi que vers les grands acteurs tels que News Corp Australia et Nine. (À la demande du gouvernement fédéral, les radiodiffuseurs publics ABC et SBS ont été exclus du projet de code.)

«Jusqu’à présent, en 2020, COVID-19 a contribué à la suspension ou à la fermeture définitive de plus de 100 têtes de journaux, dont beaucoup se trouvent dans la région australienne», a déclaré le président des médias de la MEAA, Marcus Strom, dans un communiqué. «Nous estimons que les médias australiens sont en passe de perdre 1 000 emplois éditoriaux supplémentaires cette année seulement.»

Ceci s’ajoute aux «plus de 200 salles de rédaction diffusées et imprimées [that] ont fermé temporairement ou définitivement »depuis janvier 2019.

Le Dr Lidberg est d’accord. L’effondrement du journalisme régional est «probablement le problème démocratique le plus important de tous», dit-il. «Les journaux locaux dans les régions sont la salle des machines de notre démocratie. C’est là que le journalisme est proche des gens. Les affaires des tribunaux locaux devraient être couvertes par les conseils locaux. »

Détails à déterminer

Les questions de plusieurs millions de dollars – la valeur du contenu des médias australiens pour Google et Facebook, et comment les entreprises de médias devraient être rémunérées – restent à déterminer. Le projet de code propose un éventail de possibilités, y compris une somme fixe annuelle ou un paiement par élément de contenu. Cela donne à Google et Facebook trois mois pour négocier un accord avec les entreprises de médias avant que le processus ne soit renvoyé à un arbitrage indépendant.

«Les entreprises des médias d’information ne devraient pas demander à Google et Facebook de couvrir tous leurs coûts», a déclaré le président de l’ACCC, Rod Sims. «Google et Facebook ne devraient pas insister sur le fait qu’ils ne couvrent aucun des coûts, c’est donc quelque chose au milieu. De même, vous ne devriez pas demander à Google et Facebook de payer quelque chose qui efface complètement tous leurs bénéfices. « 

Le projet de code propose des amendes sévères en cas de non-paiement des indemnités. Bien qu’ils se soient opposés à l’initiative, le Dr Lidberg s’attend à ce que Google et Facebook se conforment. «Si l’Australie peut faire fonctionner un modèle ici, j’espère que d’autres pays se mettront d’accord et diront:« Eh bien, cela a fonctionné là-bas, voyons si nous pouvons le faire aussi ».»

Google, quant à lui, riposte. Dans une lettre ouverte, le directeur général de Google Australie et Nouvelle-Zélande, Mel Silva, a déclaré qu’un code de négociation dans les médias d’information «nous obligerait à vous fournir une recherche Google et YouTube bien pire, pourrait conduire à la transmission de vos données à de grandes entreprises d’information, et mettrait en danger les services gratuits que vous utilisez en Australie. »

L’ACCC a contesté ces affirmations. « Google ne sera pas obligé de facturer aux Australiens l’utilisation de ses services gratuits tels que Google Search et YouTube à moins qu’il ne choisisse de le faire », a-t-il déclaré.

Le code sera révisé après un an et pourra être ajusté en fonction des commentaires des parties intéressées.

« Je ne veux pas prendre de l’avance sur moi-même, mais tout comme nous avons appris de l’étranger, j’espère qu’ils pourront apprendre de nous. »

Rod Sims s’attend également à ce que le code crée un précédent mondial. «Je ne veux pas prendre de l’avance sur moi-même, mais tout comme nous avons appris de l’étranger, j’espère qu’ils pourront apprendre de nous», a-t-il déclaré.

La France, l’Allemagne et l’Espagne ont déjà tenté de rediriger un pourcentage des bénéfices de Google et Facebook vers le journalisme – mais ils ont utilisé le droit d’auteur, sans succès jusqu’à présent. Le droit de la concurrence offre un moyen plus simple et plus efficace de rémunérer les entreprises de médias, dit le Dr Lidberg. «C’est un bâton plus important que la loi sur le droit d’auteur.»

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Le projet de code reconnaît qu’Internet a obligé les entreprises à rendre leur contenu disponible en ligne, donnant aux plateformes numériques un pouvoir immense. Les personnes lisant les dernières actualités COVID sur Google, ou sur leur fil Facebook, par exemple, voient également des publicités personnalisées en fonction de leurs recherches antérieures. Ces revenus vont aux géants de la technologie, pas aux entreprises de médias et à leurs journalistes qui ont fourni le contenu.

Selon le projet de code, les plates-formes numériques et leurs filiales telles que YouTube (Google) et WhatsApp (Facebook), doivent divulguer les algorithmes qui régissent la façon dont leurs moteurs de recherche et leurs fils d’actualité classent le contenu multimédia, ainsi que leur accès aux données des utilisateurs.

Le contenu gratuit a entravé la cause

Lorsque l’industrie des médias a fourni du contenu gratuit en ligne, elle «creusait en partie sa propre tombe», dit le Dr Lidberg. «Eh bien, l’industrie dit maintenant…« Nous avons besoin d’aide, parce que nous signifions quelque chose pour la démocratie », ce qui est un argument vraiment valable.»

Comment l’Australie, où la propriété des médias est très concentrée, a-t-elle dirigé le monde dans la défense du journalisme?

«L’interprétation cynique serait que les grands dragons, y compris News Corp, s’appuyaient sur le gouvernement», dit le Dr Lidberg. «Et l’autre argument, plus altruiste, serait:« Eh bien, le gouvernement a compris que le journalisme d’intérêt public de qualité joue un rôle vraiment important, en particulier en période de désinformation ».

«Je dirais que c’est probablement un peu des deux.»

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Un journalisme crédible est essentiel pendant une crise – telle qu’une pandémie – où la désinformation peut détruire les initiatives de santé publique.

«Les journalistes et les politiciens vont main dans la main», déclare le Dr Lidberg, même si aucun des deux partis n’aime l’admettre. «Si les dirigeants politiques ne font pas confiance, ils ne peuvent pas vraiment diriger efficacement dans des moments comme celui-ci.»

Il faut également faire confiance aux journalistes pour faire des reportages équitables et poser des questions dans l’intérêt public. Sans cette confiance, les informations importantes ne «sortiront pas», dit-il.

Le journalisme australien a peut-être atteint son point le plus bas, dit-il. «Je pense que nous voyons le revirement du futur journalisme professionnel. Cela aura l’air un peu différent, mais la tâche principale des journalistes professionnels sera celle de vérificateurs et de conservateurs… Les journalistes professionnels travailleront avec beaucoup de personnes différentes, y compris peut-être des journalistes citoyens, mais ce sont eux qui veilleront à ce que publié est digne de confiance. »