Dans le bureau prépandémique, par exemple, vous rencontriez des collègues et entamiez des conversations impromptues tout au long de la journée – à propos de vos animaux de compagnie, de votre patron, quel que soit le projet dans lequel vous vous trouviez. Des informations seraient diffusées, des idées échangées, des réunions supplémentaires seraient programmées. Mais sur Zoom, passer d’une réunion à une autre signifie choisir sur quels boutons cliquer. Il n’y a pas de tampon pour le hasard et moins d’occasions de créer des liens. Le représentant des ventes qui est venu rencontrer un client avant la pandémie a pu traverser le bureau et dire bonjour à tout le monde. La prochaine fois que la cliente devait acheter un nouveau logiciel de gestion des relations avec la clientèle, elle ne se rappellerait peut-être pas quel produit avait le plus de fonctionnalités de sécurité, mais elle se souviendrait de cette charmante représentante des ventes qui allait chez son alma mater. Maintenant, les commerciaux doivent faire une démonstration d’un produit via Zoom. Parce qu’ils doivent partager leurs écrans, ils ne peuvent pas profiter pleinement de leur charisme ou de leur sang-froid. Le mieux qu’ils puissent faire pour entretenir une relation, un argumentaire après-vente, est d’envoyer un e-mail de suivi. Peut-être un mème.

Avant la pandémie, si vous étiez ingénieur senior ou universitaire, vous pouviez compter sur quelques conférences par an avec d’autres dans votre domaine. Vous vous promeniez dans les différents kiosques de l’entreprise, ramassiez des cadeaux avec un logo, obtenez un résumé rapide des dernières technologies ou du papier au cours du dîner et passez quelques jours de vacances à la fin. Une conférence pandémique, en revanche, est une série d’appels Zoom de 300 personnes au cours desquels une seule personne peut parler à la fois.

C’est un témoignage de la fécondité de la Silicon Valley que tant de start-ups dédiées à contrer ces limitations du travail à domicile se sont multipliées au cours de la dernière année. Hopin, qui a été fondée en 2019, a gagné du terrain avec la mise en ligne de milliers de conférences universitaires et d’entreprise; les clients ont inclus les Nations Unies et TechCrunch Disrupt. Comparé à Zoom ou Gather.town, Hopin nécessite plus de préparation et de configuration: les clients doivent concevoir leur lieu virtuel en décidant de tout, des jeux de couleurs et des logos aux sponsors et aux horaires. «L’exemple que j’aime donner est que vous louez un grand bâtiment pour un événement», déclare Johnny Boufarhat, fondateur et directeur général de Hopin. «L’étage du bureau a probablement une salle de réunion, qui sont les plates-formes de visioconférence», comme Zoom. «Mais ensuite, en bas, au rez-de-chaussée du bâtiment, il y a généralement une grande salle, et la salle peut se transformer en ce que vous voulez – peut-être que vous organisez une soirée de recrutement; peut-être verrons-nous une conférence; peut-être que vous organisez une rencontre. »

Chaque événement commence sur une page de profil Hopin. Le bouton «entrer» vous amène à la page d’accueil de la conférence virtuelle. Sur le côté droit, il y a une discussion de groupe en cours. Sur la gauche, il y a la bannière de la conférence et une liste de toutes les sessions de conférenciers en direct. En cliquant sur l’un d’eux, vous accédez à une pièce semblable à un zoom. Dans cette salle, le public peut voter sur les questions à poser à l’orateur. Vous pouvez également rechercher dans une liste complète des participants à la conférence et inviter l’un d’entre eux à participer à un chat vidéo individuel.

Si Hopin met l’accent sur l’efficacité, il existe d’autres start-ups qui cherchent plus activement à recréer les rencontres fortuites du lieu de travail. Les bureaux virtuels créés par Teamflow et Branch sont équipés de bureaux personnels, d’espaces communs et de salles de conférence privées. Sur Teamflow, votre vidéo apparaît comme une bulle sur un plan de bureau virtuel, que vous pouvez déplacer dans le bureau en tapant sur votre clavier. Lorsque vous voulez vérifier les collègues, il vous suffit de «marcher» vers eux. Lorsque vous vous rendez à votre prochaine réunion, vous pourriez «tomber» sur quelqu’un.

Une grande partie de l’inspiration qui anime cette floraison de plates-formes de réunion spatiales provient des jeux vidéo. Yang Mou, le directeur général de Kumospace, était un joueur compétitif de StarCraft à l’université et, une fois que les verrouillages ont commencé, se demandait pourquoi il pouvait passer des heures et des heures à jouer en ligne avec ses amis et ne pas vouloir s’arrêter, alors que les réunions Zoom ne généraient que fatigue. En créant Kumospace, il a été particulièrement influencé par les jeux de rôle en ligne massivement multijoueurs comme World of Warcraft. «L’une des blagues est que c’est un salon de discussion glorifié», dit-il. «Vous jouez au jeu, vous manquez de choses à faire et vous passez vraiment du temps avec des amis.» Il ajoute: «C’est comme aller au centre commercial.»