La recherche Google était autrefois l’une des merveilles du monde en ligne. Ses pages de résultats propres et organisées filtraient le sabre d’informations autrement ingérables sur Internet. C’était jusqu’à ce qu’il soit encombré de publicités. Maintenant, le plus grand moteur de recherche au monde est moins encyclopédique, plus Pages Jaunes.

Recherchez un terme de recherche qui peut également être un produit – les inhalateurs pour l’asthme, par exemple – et vous devrez faire défiler jusqu’à quatre grandes annonces avant d’atteindre des résultats non sponsorisés. Recherchez des vêtements et toute la première page sera des entreprises espérant faire une vente. Même les résultats non publicitaires peuvent ressembler à de mauvaises réponses, avec des liens pleins de mots à la mode afin que Google leur donne un meilleur classement.

Google et sa société mère Alphabet sont pris dans l’énigme à laquelle sont confrontées toutes les entreprises qui dépendent de Publicités numériques. Placez les annonces en haut et regardez les revenus augmenter tandis que l’expérience utilisateur diminue. Dans la dernière série de résultats trimestriels, les revenus de recherche Google payants étaient supérieurs de 2% aux prévisions. Mais il y a eu une augmentation notable des plaintes. En novembre, le podcast Freakonomics a qualifié le moteur de recherche d’ensemble d’astuces bon marché. Quelques mois plus tôt, le magazine The Atlantic lui avait demandé s’il était en train de mourir.

Se plaindre d’un service gratuit peut sembler infructueux. Google Search fait partie d’une entreprise d’un billion de dollars alimentée par la publicité numérique. Peu importe les idées commerciales telles que le stockage de l’électricité dans le sel, la publicité Google a représenté près des quatre cinquièmes des revenus d’Alphabet au dernier trimestre.

La société affirme que son objectif est toujours de fournir des « annonces utiles ». Il souligne que tous les résultats de recherche n’ont pas non plus d’annonces. Mais l’encombrement publicitaire serait plus acceptable si le service de base s’améliorait sensiblement au même rythme. L’exemple d’une amélioration de Google est le fait que les résultats de recherche viennent avec plus d’images maintenant. Bien sûr, il se trouve que c’est bon pour les annonceurs aussi. D’autres améliorations ont été plus lentes à apparaître. Le contenu derrière les paywalls n’est toujours pas marqué comme tel, par exemple. Il n’est pas non plus possible de rechercher des mots prononcés dans une vidéo sans transcription — bien qu’un procès est en cours en Inde.

Lors de son lancement à la fin des années 90, Google Search était l’un des nombreux moteurs de recherche. Mais l’algorithme PageRank de Larry Page et Sergey Brin, qui organisait les sites Web en fonction du nombre de fois qu’ils étaient liés à d’autres pages, signifiait que leur moteur de recherche était le meilleur pour afficher des résultats pertinents. Il est rapidement devenu le plus populaire.

En théorie, les utilisateurs lèveraient des bâtons et iraient ailleurs si le service était en déclin. Mais Google Search n’a pas de vrais concurrents. Quand avez-vous utilisé pour la dernière fois le moteur de recherche Microsoft Bing ou DuckDuckGo? La prévalence du navigateur Chrome de Google et le fait qu’il paie Apple pour être le moteur de recherche par défaut lui donnent un énorme avantage. DuckDuckGo affirme également que les rivaux de Google luttent parce qu’ils ne peuvent pas ramper, ou visitez, le même nombre de sites à la recherche de liens.

Est-ce que quelque chose va changer? Il y a un défi sérieux, bien que lent, de la part des responsables antitrust qui ciblent la promotion par Google de ses propres services. Une menace plus immédiate pourrait provenir du chatbot d’OpenAI ChatGPT. Il y a des rapports selon lesquels Microsoft, qui investit dans OpenAI, l’utilisera pour que Bing puisse répondre aux requêtes avec des réponses au lieu de liens vers des sites Web. Mais l’investissement de Google dans l’IA pourrait neutraliser cette menace.

En attendant, nous devrons nous adapter à la prévalence des publicités. Tout comme nous nous sommes entraînés à utiliser des mots clés lors de la recherche en ligne, nous pouvons commencer à utiliser la recherche Google pour les achats plutôt que pour les requêtes factuelles. Le changement pourrait être positif. L’externalisation de nos connaissances collectives à une seule entreprise de technologie n’a jamais eu beaucoup de sens au départ.