Sarah Cavey, une agence immobilière à Denver, était ravie l’automne dernier lorsque le Colorado a présenté une application pour avertir les gens d’une éventuelle exposition au coronavirus.

Basée sur des logiciels d’Apple et de Google, l’application pour smartphone de l’État utilise des signaux Bluetooth pour détecter les utilisateurs qui entrent en contact étroit. Si un utilisateur est par la suite testé positif, la personne peut informer de manière anonyme les autres utilisateurs de l’application qu’elle a pu croiser dans les restaurants, dans les trains ou ailleurs.

Mme Cavey a immédiatement téléchargé l’application. Mais après avoir été testée positive pour le virus en février, elle n’a pas pu obtenir le code de vérification spécial dont elle avait besoin de l’État pour avertir les autres, a-t-elle déclaré, même après avoir appelé le département de la santé du Colorado à trois reprises.

« Ils font de la publicité pour cette application pour que les gens se sentent bien », a déclaré Mme Cavey, ajoutant qu’elle avait depuis supprimé l’application. Notifications d’exposition au CO, dans la frustration. «Mais ça ne fait vraiment rien.»

Le département de la santé du Colorado a déclaré qu’il avait amélioré son processus et émet désormais automatiquement les codes de vérification à chaque personne de l’État dont le test est positif.

Quand Apple et Google annoncé l’année dernière qu’ils travaillaient ensemble pour créer un système basé sur un smartphone pour aider à endiguer le virus, leur collaboration a semblé changer la donne. Les traceurs de contacts humains avaient du mal à faire face à l’augmentation du nombre de cas de virus, et les entreprises rivales d’un billion de dollars – dont les systèmes exécutent 99% des smartphones du monde – avaient le potentiel d’alerter rapidement et automatiquement beaucoup plus de personnes.

Bientôt, l’Autriche, la Suisse et d’autres pays ont introduit des applications antivirus basées sur le logiciel Apple-Google, tout comme une vingtaine d’États américains, dont l’Alabama et la Virginie. À ce jour, les applications ont été téléchargées plus de 90 millions de fois, selon une analyse de Sensor Tower, une société de recherche d’applications.

Mais certains chercheurs affirment que les choix de produits et de politiques des entreprises ont limité l’utilité du système, soulevant des questions sur le pouvoir des Big Tech d’établir des normes mondiales pour les outils de santé publique.

Les informaticiens ont signalé des problèmes de précision avec la technologie Bluetooth utilisée pour détecter la proximité entre les smartphones. Certains utilisateurs se sont plaints d’échecs de notifications. Et il y a peu de recherches rigoureuses à ce jour pour savoir si le potentiel des applications à alerter avec précision les personnes d’exposition aux virus l’emporte sur les inconvénients potentiels – comme avertir faussement les personnes non exposées, sur-tester ou ne pas détecter les utilisateurs exposés au virus.

« La question reste ouverte de savoir si ces applications aident ou non à la recherche de contacts réels, sont simplement une distraction ou si elles pourraient même causer des problèmes », Stephen Farrell et Doug Leith, chercheurs en informatique au Trinity College de Dublin, a écrit dans un rapport en avril sur l’application d’alerte virale irlandaise.

Aux États-Unis, certains responsables de la santé publique et des chercheurs ont déclaré que les applications avaient démontré des avantages modestes mais importants. Dans le Colorado, plus de 28 000 personnes ont utilisé la technologie pour informer leurs contacts des éventuelles expositions aux virus. En Californie, qui a introduit une application de suivi des virus appelée Notification CA en décembre, environ 65 000 personnes ont utilisé le système pour alerter d’autres utilisateurs de l’application, a indiqué l’État.

«La technologie de notification des expositions a fait ses preuves», déclare Dr Christopher Longhurst, le directeur de l’information de l’UC San Diego Health, qui gère l’application de Californie. «Que ce soit des centaines de vies sauvées ou des dizaines ou une poignée, si nous sauvons des vies, c’est un gros problème.»

Dans une déclaration commune, Apple et Google ont déclaré: «Nous sommes fiers de collaborer avec les autorités de santé publique et de fournir une ressource – que des millions de personnes dans le monde ont activée – qui a contribué à protéger la santé publique.

Basé en partie sur des idées développées par Singapour et par académiques, le système d’Apple et de Google a incorporé des protections de confidentialité qui ont donné aux agences de santé une alternative aux applications plus invasives. Contrairement aux applications de détection de virus qui suivent en permanence les allées et venues des utilisateurs, les logiciels Apple et Google s’appuient sur des signaux Bluetooth, qui peuvent estimer la distance entre les smartphones sans avoir besoin de connaître l’emplacement des personnes. Et il utilise des codes d’identification rotatifs – pas de vrais noms – pour enregistrer les utilisateurs de l’application qui entrent en contact étroit pendant 15 minutes ou plus.

Certaines agences de santé ont prédit l’année dernière que la technologie serait en mesure d’informer les utilisateurs des expositions aux virus plus rapidement que les traceurs de contacts humains. D’autres ont déclaré qu’ils espéraient que les applications pourraient avertir les navetteurs assis à côté d’un étranger infecté dans un bus, un train ou un avion – des personnes à risque que les traceurs ne seraient généralement pas en mesure d’identifier.

«Tous ceux qui utilisent l’application contribuent à garder le virus sous contrôle», a déclaré la chancelière allemande Angela Merkel. dit l’année dernière dans une vidéo promouvoir le système d’alerte du pays, appelé Corona-Warn-App.

Mais les applications n’ont jamais reçu les tests d’efficacité à grande échelle généralement effectués avant que les gouvernements introduisent des interventions de santé publique telles que les vaccins. Et les fonctionnalités de confidentialité du logiciel – qui empêchent les agences gouvernementales d’identifier les utilisateurs d’applications – ont rendu difficile pour les chercheurs de déterminer si les notifications aidaient à entraver la transmission de virus, a déclaré Michael T. Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l’Université du Minnesota.

«Les applications n’ont pratiquement joué aucun rôle dans notre capacité à enquêter sur les épidémies qui se sont produites ici», a déclaré le Dr Osterholm.

Certaines limitations sont apparues avant même la sortie des applications. D’une part, notent certains chercheurs, les logiciels de notification d’exposition excluent par nature certaines populations vulnérables, telles que les personnes âgées qui n’ont pas les moyens d’acheter des smartphones. Pour une autre chose, disent-ils, les applications peuvent envoyer de fausses alarmes parce que le système n’est pas configuré pour incorporer des facteurs d’atténuation comme si les utilisateurs sont vaccinés, portent des masques ou sont assis à l’extérieur.

La détection de proximité dans les applications d’alerte virale peut également être incohérente. L’année dernière, une étude sur le système de Google pour les téléphones Android réalisés dans un tramway léger sur rail à Dublin ont signalé que les murs, les sols et les plafonds métalliques déformaient la force du signal Bluetooth à un point tel que la probabilité d’une détection de proximité précise serait «similaire à celle de déclencher des notifications en sélectionnant au hasard» les passagers. .

De tels problèmes ont irrité les premiers utilisateurs comme Kimbley Craig, la maire de Salinas, en Californie. En décembre dernier, lorsque les taux de virus ont grimpé en flèche, a-t-elle déclaré, elle a téléchargé l’application de notification d’exposition de l’État sur son téléphone Android et peu de temps après, elle a été testée positive pour Covid-19. Mais après avoir entré le code de vérification, a-t-elle déclaré, le système n’a pas réussi à envoyer d’alerte à son partenaire, avec qui elle vit et qui avait également téléchargé l’application.

«S’il ne prend pas une personne dans le même ménage, je ne sais pas quoi vous dire», a déclaré le maire Craig.

Dans un communiqué, Steph Hannon, directeur principal de la gestion des produits de Google pour les notifications d’exposition, a déclaré qu’il y avait «des défis connus liés à l’utilisation de la technologie Bluetooth pour estimer la distance précise entre les appareils» et que la société travaillait continuellement pour améliorer la précision.

Les politiques des entreprises ont également influencé les tendances d’utilisation. Dans certains États américains, par exemple, les utilisateurs d’iPhone peuvent activer les notifications d’exposition en un seul clic – en activant simplement une fonctionnalité dans leurs paramètres – mais les utilisateurs d’Android doivent télécharger une application distincte. En conséquence, environ 9,6 millions d’utilisateurs d’iPhone en Californie avaient activé les notifications au 10 mai, a déclaré l’État, dépassant de loin les 900 000 téléchargements d’applications sur les téléphones Android.

Google a déclaré avoir conçu son système pour que les États fonctionnent sur la plus large gamme d’appareils et soient déployés le plus rapidement possible.

Certains experts en santé publique ont reconnu que le système d’alerte d’exposition était une expérience dans laquelle eux-mêmes et les géants de la technologie apprenaient et intégraient des améliorations au fur et à mesure.

Un problème qu’ils ont découvert très tôt: pour empêcher les fausses alarmes, les États vérifient les résultats de test positifs avant qu’une personne puisse envoyer des notifications d’exposition. Mais les laboratoires locaux peuvent parfois prendre des jours pour envoyer les résultats des tests aux agences de santé, ce qui limite la capacité des utilisateurs d’applications à alerter rapidement les autres.

En Alabama, par exemple, l’application d’alerte virale GuideSafe de l’État a été téléchargée environ 250000 fois, selon Sensor Tower. Mais les responsables de la santé de l’État ont déclaré qu’ils avaient été en mesure de confirmer les résultats des tests positifs de seulement 1300 utilisateurs de l’application. C’est un nombre bien inférieur à ce que les responsables de la santé auraient prévu, ont-ils déclaré, étant donné que plus de 10% des Alabamiens ont été testés positifs.pour le coronavirus.

«L’application serait beaucoup plus efficace si ces processus étaient moins manuels et plus automatisés», a déclaré le Dr Scott Harris, qui supervise le ministère de la Santé publique de l’Alabama.

Le Colorado, qui émet automatiquement les codes de vérification aux personnes dont le test est positif, a signalé des taux d’utilisation plus élevés. Et en Californie, UC San Diego Health a mis en place une ligne d’assistance dédiée que les utilisateurs de l’application peuvent appeler s’ils n’ont pas reçu leurs codes de vérification.

Le Dr Longhurst, responsable de l’information du centre médical, a déclaré que l’application californienne s’était avérée utile dans le cadre d’une campagne de santé publique plus large à l’échelle de l’État qui impliquait également le port de masques et des tests de virus.

«Ce n’est pas une panacée», a-t-il déclaré. Mais «cela peut être un élément efficace d’une réponse à une pandémie».