À l’automne 2019, Google a déclaré au monde qu’il avait atteint la « suprématie quantique ».

C’était un étape scientifique importante que certains ont comparé au premier vol à Kitty Hawk. Exploitant les pouvoirs mystérieux de la mécanique quantique, Google avait construit un ordinateur qui n’avait besoin que de trois minutes et 20 secondes pour effectuer un calcul que les ordinateurs normaux ne pourraient pas effectuer en 10 000 ans.

Mais plus de deux ans après l’annonce de Google, le monde attend toujours un ordinateur quantique qui fasse réellement quelque chose d’utile. Et cela attendra probablement beaucoup plus longtemps. Le monde attend aussi voitures autonomes, voitures volantes, intelligence artificielle avancée et des implants cérébraux qui vous permettront de contrôler vos appareils informatiques en utilisant uniquement vos pensées.

La machine à battage médiatique de la Silicon Valley a longtemps été accusée de devancer la réalité. Mais ces dernières années, les détracteurs de l’industrie technologique ont remarqué que ses plus grandes promesses – les idées qui pourraient vraiment changer le monde – semblent de plus en plus à l’horizon. La grande richesse générée par l’industrie ces dernières années est généralement due à des idées, comme l’iPhone et les applications mobiles, qui sont arrivées il y a des années.

Les grands penseurs de la technologie ont-ils perdu leur mojo ?

La réponse, ces grands penseurs sont prompts à répondre, est absolument non. Mais les projets auxquels ils s’attaquent sont bien plus difficiles que de créer une nouvelle application ou de perturber une autre industrie vieillissante. Et si vous regardez autour de vous, les outils qui vous ont aidé à faire face à près de deux ans de pandémie – les ordinateurs personnels, les services de vidéoconférence et le Wi-Fi, même la technologie qui a aidé les chercheurs à développer des vaccins – ont montré que l’industrie n’a pas ‘t exactement perdu une étape.

« Imaginez l’impact économique de la pandémie s’il n’y avait pas eu l’infrastructure – le matériel et les logiciels – qui a permis à tant de cols blancs de travailler à domicile et à tant d’autres parties de l’économie d’être gérées de manière numérique, », a déclaré Margaret O’Mara, professeur à l’Université de Washington spécialisée dans l’histoire de la Silicon Valley.

Quant à la prochaine grande chose, disent les grands penseurs, donnez-lui du temps. Prenez l’informatique quantique. Jake Taylor, qui a supervisé les efforts de calcul quantique pour la Maison Blanche et est maintenant directeur scientifique de la start-up quantique Riverlane, a déclaré que la construction d’un ordinateur quantique pourrait être la tâche la plus difficile jamais entreprise. C’est une machine qui défie la physique de la vie quotidienne.

Un ordinateur quantique s’appuie sur les étranges façons dont certains objets se comportent au niveau subatomique ou lorsqu’ils sont exposés à un froid extrême, comme le métal refroidi à près de 460 degrés en dessous de zéro. Si les scientifiques essaient simplement de lire les informations de ces systèmes quantiques, ils ont tendance à se casser.

Lors de la construction d’un ordinateur quantique, le Dr Taylor a déclaré : « vous travaillez constamment contre la tendance fondamentale de la nature ».

Les avancées technologiques les plus importantes des dernières décennies – la puce électronique, Internet, l’ordinateur piloté par la souris, le smartphone – ne défiaient pas la physique. Et ils ont été autorisés à rester en gestation pendant des années, voire des décennies, au sein d’agences gouvernementales et de laboratoires de recherche d’entreprises avant d’être finalement adoptés en masse.

« L’ère du mobile et du cloud computing a créé tellement de nouvelles opportunités commerciales », a déclaré le Dr O’Mara. « Mais maintenant, il y a des problèmes plus délicats. »

Pourtant, les voix les plus fortes de la Silicon Valley discutent souvent de ces problèmes plus délicats comme s’il s’agissait simplement d’une autre application pour smartphone. Cela peut gonfler les attentes.

Les personnes qui ne sont pas des experts qui comprennent les défis « ont peut-être été induites en erreur par le battage médiatique », a déclaré Raquel Urtasun, professeure à l’Université de Toronto qui a aidé à superviser le développement des voitures autonomes chez Uber et est maintenant directrice générale de l’auto- à la tête de la start-up Waabi.

Les technologies telles que les voitures autonomes et l’intelligence artificielle ne sont pas confrontées aux mêmes obstacles physiques que l’informatique quantique. Mais tout comme les chercheurs ne savent pas encore comment construire un ordinateur quantique viable, ils ne savent pas encore comment concevoir une voiture qui peut se conduire en toute sécurité dans n’importe quelle situation ou une machine qui peut faire tout ce que le cerveau humain peut faire.

Même une technologie comme la réalité augmentée – des lunettes capables de superposer des images numériques à ce que vous voyez dans le monde réel – nécessitera des années de recherche et d’ingénierie supplémentaires avant d’être perfectionnée.

Andrew Bosworth, vice-président de Meta, anciennement Facebook, a déclaré que la construction de ces lunettes légères s’apparentait à la création des premiers ordinateurs personnels pilotés par une souris dans les années 1970 (la souris elle-même était inventé en 1964). Des entreprises comme Meta doivent concevoir une toute nouvelle façon d’utiliser les ordinateurs, avant de mettre tous ses éléments dans un tout petit paquet.

Au cours des deux dernières décennies, des entreprises comme Facebook ont ​​construit et déployé de nouvelles technologies à une vitesse qui n’avait jamais semblé possible auparavant. Mais comme l’a dit M. Bosworth, il s’agissait principalement de technologies logicielles construites uniquement avec des « bits » – des éléments d’information numérique.

Construire de nouveaux types de matériel – travailler avec des atomes physiques – est une tâche beaucoup plus difficile. « En tant qu’industrie, nous avons presque oublié à quoi cela ressemble », a déclaré M. Bosworth, qualifiant la création de lunettes de réalité augmentée de projet « une fois dans une vie ».

Des technologues comme M. Bosworth croient qu’ils finiront par surmonter ces obstacles et ils sont plus ouverts quant à la difficulté que cela représentera. Mais ce n’est pas toujours le cas. Et lorsqu’une industrie s’est infiltrée dans tous les aspects de la vie quotidienne, il peut être difficile de séparer le geste de la main du réalisme, en particulier lorsque ce sont de grandes entreprises comme Google et des personnalités bien connues comme Elon Musk qui attirent cette attention.

Beaucoup dans la Silicon Valley pensent que le fait de faire signe de la main est un élément important de la diffusion des technologies dans le courant dominant. Le battage médiatique aide à attirer l’argent, le talent et la conviction nécessaires pour développer la technologie.

« Si le résultat est souhaitable – et c’est techniquement possible – alors ce n’est pas grave si nous sommes en retard de trois ans ou cinq ans ou autre », a déclaré Aaron Levie, directeur général de la société Box de la Silicon Valley. « Vous voulez que les entrepreneurs soient optimistes – qu’ils aient un peu de ce champ de distorsion de la réalité de Steve Jobs », ce qui a aidé à persuader les gens d’adhérer à ses grandes idées.

Le battage médiatique est aussi un moyen pour les entrepreneurs de susciter l’intérêt du public. Même si de nouvelles technologies peuvent être créées, rien ne garantit que les personnes et les entreprises les voudront, les adopteront et les paieront. Ils ont besoin d’être cajolés. Et peut-être plus de patience que la plupart des gens à l’intérieur et à l’extérieur de l’industrie technologique ne l’admettront.

« Lorsque nous entendons parler d’une nouvelle technologie, il faut moins de 10 minutes à notre cerveau pour imaginer ce qu’elle peut faire. Nous compressons instantanément toute l’infrastructure de préparation et l’innovation nécessaires pour en arriver là », a déclaré M. Levie. « C’est la dissonance cognitive à laquelle nous avons affaire. »