The Dalles, une petite ville d’environ 15 000 habitants, chevauche la ligne de démarcation entre les forêts détrempées de l’ouest de l’Oregon et les champs secs de la partie orientale de l’État.

L’eau a toujours été au cœur de la vitalité des Dalles. Le nom inhabituel de la ville fait référence à un endroit où l’eau s’écoule à travers un étroit canal rocheux, selon la Société historique de l’Oregon.

L’eau est à nouveau au centre du discours public à The Dalles, le conseil municipal devant voter lundi soir sur un accord litigieux avec Google pour fournir plus d’eau à la société de technologie pour deux nouveaux centres de données.

L’accord semble avoir le soutien du conseil, mais il a suscité le scepticisme chez certains habitants, agriculteurs voisins et écologistes.

Voici un aperçu des facteurs en jeu avant le vote de lundi :

Pourquoi Google a-t-il besoin d’eau ?

Google a construit son premier centre de données à The Dalles en 2005. C’était le premier grand centre de données d’entreprise de l’entreprise et le premier de l’Oregon également. Depuis lors, Facebook, Apple et Amazon ont tous construit de grands centres de données dans les régions rurales de l’État, et Google s’est développé.

Les centres de données sont très gourmands en ressources, utilisant généralement autant d’électricité qu’une petite ville pour alimenter leurs ordinateurs et d’importants volumes d’eau pour garder ces ordinateurs au frais.

Google dit qu’il pourrait construire deux centres de données supplémentaires à The Dalles, mais il a besoin de plus d’eau. L’entreprise ne dira pas combien de plus, mais la ville est proche de sa capacité maximale de 10 millions de gallons par jour.

Google a donc proposé de payer 28,5 millions de dollars pour moderniser le système d’approvisionnement en eau de la ville, augmentant la capacité d’environ 50 %. Google et la ville disent que cela suffirait pour répondre aux besoins de l’entreprise avec de l’eau supplémentaire pour les autres utilisateurs.

Comment l’accord de Google produirait-il plus d’eau ?

La ville développerait certains de ses droits sur les eaux souterraines inutilisés, qui totalisent environ 5 millions de gallons par jour de capacité à partir de puits abandonnés (dont un dans le sous-sol de l’hôtel de ville). Google fournirait 3,9 millions de gallons par jour de droits sur les eaux souterraines de sa propriété.

Et la ville pomperait l’eau traitée de son usine de traitement des eaux et les eaux souterraines supplémentaires auxquelles la ville a des droits, dans un aquifère pour le retrait pendant les étés secs. Les réglementations de l’État permettent à la ville d’utiliser seulement 90 % de l’eau qui entre dans l’aquifère, de sorte que le plan envisage d’ajouter régulièrement de l’eau à l’aquifère plutôt que de la retirer.

Quel est le souci ?

Aucune opposition organisée n’a émergé à l’accord de la ville avec Google, mais les propriétaires ruraux, les fermes et les écologistes ont tous exprimé leur inquiétude quant à l’engagement de l’eau à un client industriel pendant une sécheresse prolongée.

Les plans prévoient d’ajouter plus d’eau à l’aquifère principal de la ville qu’il n’en serait retiré. Mais certains résidents ruraux et fermes craignent que puiser dans cette source d’eau puisse affecter leurs propres approvisionnements en eau, directement ou indirectement. (La ville dit qu’elle n’envisage pas un scénario où quiconque aurait moins d’eau disponible dans le cadre de cet accord qu’il n’en aurait autrement.)

Les résidents se sont plaints que Google et la ville ne divulguent pas la quantité d’eau utilisée par l’entreprise ou la quantité d’eau qu’elle souhaite en plus. D’autres ont fait valoir que The Dalles aurait dû engager un avocat spécialisé dans les négociations d’entreprise pour guider les discussions sur l’accord sur l’eau, ainsi que sur les nouveaux allégements fiscaux approuvés le mois dernier.

Pourquoi l’utilisation de l’eau de Google est-elle un secret ? Pourquoi les Dalles le poursuivent-ils ?

En septembre, alors que l’accord sur l’eau de Google approchait d’un vote devant le conseil municipal, The Oregonian/OregonLive a demandé combien d’eau Google utilise. D’autres villes de l’Oregon divulguent régulièrement la consommation d’eau des clients industriels.

The Dalles, cependant, affirme que l’utilisation de l’eau par Google est un « secret commercial » exempt de divulgation en vertu de la loi sur les archives publiques de l’Oregon. Il indique également que les accords de non-divulgation signés avec l’entreprise empêchent la ville de divulguer l’utilisation de l’eau.

Les Dalles ont donc refusé de divulguer l’information.

En vertu de la loi de l’Oregon, les personnes et les organisations dont les demandes de documents publics sont refusées peuvent faire appel auprès du procureur du comté. L’Oregonian/OregonLive l’a fait dans cette affaire, arguant qu’il existe un intérêt public important à divulguer l’utilisation de l’eau par Google et que cela ne constitue pas un secret commercial tel que défini par la loi de l’Oregon.

Le procureur du comté de Wasco, Matthew Ellis, a statué en faveur de l’agence de presse le 15 octobre et a ordonné à The Dalles de publier les disques.

La loi de l’Oregon permet aux agences gouvernementales de contester ces ordonnances devant les tribunaux en poursuivant l’organisation qui demande les documents. Les Dalles ont déposé plainte le 29 octobre.

Il faudra probablement des semaines ou des mois avant que les tribunaux ne se prononcent sur la contestation de la ville. Ainsi, même si la ville perd devant les tribunaux, le public n’aura pas de détails sur l’utilisation de l’eau par Google avant que le conseil municipal ne vote l’accord lundi soir.

Les membres du conseil municipal ont cependant accès à ces informations.

Les contribuables paient-ils le procès? La ville devra-t-elle payer les frais juridiques si elle perd ?

Le maire Rich Mays a refusé de dire si Google avait accepté de payer une partie des coûts de la ville ou de couvrir une partie de sa responsabilité dans cette affaire. L’Oregonian/OregonLive a déposé une demande d’enregistrement public pour un tel accord la semaine dernière, mais la ville n’a pas répondu.

Les Dalles manquent d’eau ?

L’aquifère principal des Dalles a été gravement épuisé dans les années 1950 en raison de l’irrigation agricole et d’une ancienne fonderie d’aluminium sur le site de Google. L’Oregon a cependant désigné The Dalles comme une «zone d’eau souterraine critique» en 1959 et a commencé à détourner l’eau du fleuve Columbia vers les fermes voisines via un nouveau district d’irrigation.

La ville dit que cela a stabilisé l’aquifère, qui a commencé une solide reprise après la fermeture de la fonderie dans les années 1980.

Cependant, The Dalles affirme que si sa zone de croissance urbaine était entièrement construite, la demande quotidienne en eau pourrait atteindre 17,5 millions de gallons par jour – bien au-dessus des 10 millions de gallons par jour disponibles actuellement. La ville a donc cherché des moyens d’augmenter sa capacité.

L’accord incite-t-il Google à économiser l’eau ?

« La plus grande incitation que nous avons est qu’ils paient pour chaque gallon qu’ils utilisent », a déclaré Dave Anderson, directeur des travaux publics de la ville, lors d’une réunion du conseil municipal en septembre.

Google paiera les mêmes tarifs que les autres clients commerciaux et industriels. Anderson a déclaré que cela représente 3,61 $ par tranche de 1 000 gallons qu’ils utilisent après 5 000 gallons par mois.

Les centres de données de Google se trouvent juste à côté du fleuve Columbia. Pourquoi l’entreprise ne peut-elle pas simplement extraire son eau de la rivière ?

La loi fédérale régit strictement l’utilisation de l’eau des rivières. Anderson dit que les retraits du Columbia ne sont généralement pas autorisés.

Il existe des exceptions dans les cas où les utilisateurs d’eau peuvent fournir un « seau pour le remplacement du seau » de toute eau qu’ils retirent, a déclaré Anderson lors d’une réunion du conseil municipal en septembre. Dans un tel cas, cependant, un utilisateur d’eau devrait trouver de l’eau à mettre dans le Columbia ailleurs pour compenser l’eau prélevée par la ville ou par Google.

Une fois que l’eau aura refroidi les ordinateurs de Google, va-t-elle déverser de l’eau chaude dans le Columbia ? L’eau sera-t-elle propre ?

La ville dit que l’eau de Google va dans les égouts de la ville et se mélange avec le reste des eaux usées de The Dalles avant d’être rejetée dans la rivière. Cette eau doit répondre aux normes de propreté et de température pour se conformer au permis de rejet de la ville.

La propriété que Google veut développer était autrefois une fonderie d’aluminium. Est-ce un site Superfund ?

Certaines parties de l’ancienne fonderie sont un site Superfund – un terrain reconnu par le gouvernement fédéral comme contaminé par des déchets toxiques – ce qui rend le développement très difficile jusqu’à ce qu’un processus de nettoyage soit terminé. Mais le terrain que possède Google ne fait pas partie du site Superfund.

Quelle est l’ampleur des allégements fiscaux de Google ? Combien économisera-t-elle dans le cadre de sa nouvelle entente fiscale?

Google a économisé plus de 240 millions de dollars en impôts fonciers locaux depuis l’ouverture de son premier centre de données à The Dalles il y a 15 ans. Cela comprend 34 millions de dollars d’économies l’an dernier seulement.

L’Oregon bénéficie de certains des allégements fiscaux industriels les plus généreux du pays. L’État permet aux gouvernements locaux d’offrir des exonérations illimitées de l’impôt foncier. C’est une politique conçue dans les années 1980 dans l’espoir d’attirer les grands fabricants.

Au 21e siècle, cependant, Les entreprises de la Silicon Valley ont exploité ces pauses pour opposer les petites villes de l’Oregon les unes aux autres, ceux qui offrent les plus gros allégements fiscaux obtiennent les centres de données.

Les centres de données ne sont pas de gros employeurs : Google compte environ 200 employés à The Dalles. Mais ils font des paiements compensatoires modestes pour compenser leurs allégements fiscaux, argent bien accueilli par les petites villes dont les terrains industriels seraient autrement vides. Et leur consommation d’électricité génère des redevances de franchise qui peuvent apporter une contribution substantielle aux caisses fiscales locales.

le nouveau paquet fiscal de Google, approuvé le mois dernier par la ville et le comté de Wasco, sera beaucoup plus lucratif pour The Dalles que trois accords précédents. Il n’exonère que la moitié des taxes foncières sur le premier nouveau centre de données et seulement 40 % du second au lieu d’offrir une exonération totale.

Les économies de Google dépendront de ses dépenses, mais deux nouveaux centres de données qui coûtent 600 millions de dollars chacun (ce qui correspond à peu près à ce que Google dit avoir dépensé pour trois projets antérieurs) fourniraient environ 6 millions de dollars de nouveaux revenus par an à la ville, comté et d’autres agences locales.

Quelle quantité d’eau la ville utilise-t-elle globalement?

La consommation totale d’eau des Dalles est passée de 630,9 millions de gallons en 2002 à 1,1 milliard de gallons l’an dernier, soit une augmentation de 79 %. Google a ouvert trois centres de données pendant cette période, mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure l’augmentation est due à cette seule entreprise.

La consommation d’eau de Google a augmenté de 20 % en 2007, la première année complète après que la société a ouvert son premier centre de données à The Dalles. Mais les centres de données ultérieurs n’ont pas été associés à des augmentations similaires de la consommation d’eau et l’utilisation de l’eau à l’échelle de la ville a considérablement fluctué en 2019 et 2020.

Anderson, le directeur des travaux publics, a renvoyé les questions sur l’utilisation de l’eau à The Dalles au procureur de la ville, qui n’a pas répondu.

— Mike Rogoway | mrogoway@oregonian.com | Twitter: @rogoway |