Lorsque Mark Zuckerberg est apparu à l’écran lors de la conférence virtuelle Connect de Facebook jeudi, souriant alors qu’il se promenait dans des pièces stériles remplies de meubles modernes du milieu du siècle, il ressemblait à un homme sans fardeau.

Lanceur d’alerte? Quel lanceur d’alerte ? Une crise de confiance en cascade qui dure depuis des années et qui fait fulminer les régulateurs, les employés renfloués et les législateurs comparant Facebook à Big Tobacco ? Hmm, ça ne vous dit rien.

Au lieu de cela, M. Zuckerberg et ses lieutenants ont joyeusement exposé leur vision du soi-disant métaverse, l’environnement virtuel immersif que Facebook — qui, depuis jeudi, a été renommé Meta, bien que tout le monde, à l’exception de quelques journalistes financiers professionnels, continuera probablement à l’appeler Facebook — essaie de construire.

Comme pour la plupart des Facebookles annonces de stratégie de jeudi, le changement de marque de jeudi a officialisé un changement en cours depuis des années. La société compte déjà plus de 10 000 personnes travaillant sur des projets de réalité augmentée et virtuelle dans sa division Reality Labs – environ deux fois plus de personnes que l’ensemble du personnel de Twitter – et l’a déclaré envisage d’embaucher 10 000 de plus en Europe bientôt. Plus tôt cette semaine, la société annoncé qu’il dépenserait environ 10 milliards de dollars investissements liés au métaverse cette année, et il a été acquisition de start-up VR dans ce qui pourrait équivaloir à un accaparement des terres du métaverse.

Il y a plusieurs types de questions que l’on peut se poser à propos de cette stratégie du métaverse. Le premier et le plus basique est : Qu’est-ce qu’un métaverse, et à quoi ressemblera la version Facebook de l’un d’eux ?

Cette question a été répondue, au moins partiellement, par la présentation de jeudi. M. Zuckerberg a peint un tableau de la métaverse comme un monde virtuel propre et bien éclairé, entré avec du matériel de réalité virtuelle et augmentée au début et des capteurs corporels plus avancés plus tard, dans lequel les gens peuvent jouer à des jeux virtuels, assister à des concerts virtuels, acheter des biens virtuels, collectionner de l’art virtuel, accrocher sortir avec les avatars virtuels des uns et des autres et assister à des réunions de travail virtuelles.

Cette vision d’un royaume numérique immersif n’est pas nouvelle – elle a été esquissée il y a presque 30 ans par l’auteur de science-fiction Neal Stephenson – mais M. Zuckerberg mise l’avenir de Facebook sur le pari qu’il deviendra réel, affirmant que le métaverse sera un « successeur de l’Internet mobile ».

Une autre question évidente que vous pourriez poser est « cela fonctionnera-t-il ? » Il est impossible de le dire avec certitude, bien sûr, même si personnellement, je suis sceptique sur le fait que Facebook – une bureaucratie pesante dont les plus grandes percées au cours de la dernière décennie sont principalement venues de l’achat d’applications concurrentes ou de la copie de leurs fonctionnalités, plutôt que de développer ses propres idées en interne – créera un univers numérique immersif dans lequel les gens voudront vraiment passer du temps.

Mais la question la plus intéressante, à mon avis, est : pourquoiest-ce que M. Zuckerberg fait ça ? Après tout, ce n’est pas le prélude à une grande réorganisation de l’entreprise ou le signe d’un PDG qui veut se donner un travail plus facile, comme ce fut le cas lorsque Google s’est rebaptisé Alphabet en 2015 et que Larry Page a cédé le contrôle au quotidien. de Google à Sundar Pichai. Et même si certains ont émis l’hypothèse que le rebranding Meta est destiné à détourner l’attention de La dernière vague de scandales de Facebook, c’est bizarre de penser qu’annoncer un plan radical pour réinventer le monde numérique ferait des critiques moins sceptique quant aux motivations de l’entreprise.

Pour comprendre pourquoi M. Zuckerberg fait tapis, il est utile de comprendre qu’un pivot métavers réussi pourrait aider à résoudre au moins quatre gros problèmes épineux auxquels Facebook est confronté ici dans le monde terrestre.

Le premier est celui que j’ai écrit avant, c’est-à-dire que le cœur de métier de Facebook dans les médias sociaux vieillit et que les jeunes utilisateurs abandonnent ses applications au profit de TikTok, Snapchat et d’autres applications plus cool. Le problème des jeunes de Facebook ne l’a pas encore nui financièrement, mais les revenus publicitaires sont un indicateur retardé, et il existe de nombreuses preuves que même Instagram – l’application censée être saine dans le portefeuille de Facebook – perd rapidement l’attention des adolescents et des jeunes dans la vingtaine.

La version la plus sombre de ce que Facebook pourrait devenir au cours des prochaines années, si les tendances actuelles se maintiennent – une fosse à boues dominée par les baby-boomers remplie de vidéos d’animaux mignons et ordures hyperpartisanes – n’est clairement pas le genre de chose que l’entreprise veut comme produit phare. (M. Zuckerberg a explicitement approuvé une stratégie axée sur les jeunes cette semaine, affirmant que le nouvel objectif de l’entreprise était d’attirer et de retenir les jeunes utilisateurs.)

Le métaverse pourrait aider à faire face à la crise démographique de l’entreprise, s’il encourage les jeunes à attacher leurs casques Oculus et à traîner dans Horizon – l’application sociale de réalité virtuelle de Facebook – au lieu de regarder des vidéos TikTok sur leurs téléphones.

Un autre problème que la stratégie de métaverse de Facebook pourrait résoudre, si elle fonctionne, est le risque de plate-forme. Pendant des années, M. Zuckerberg a été agacé que parce que les applications mobiles de Facebook fonctionnent sur iOS et Android, son succès dépend fortement d’Apple et de Google, deux sociétés dont les priorités sont souvent diamétralement opposées aux siennes. Les modifications apportées cette année à la « transparence du suivi des applications » par Apple, par exemple, ont porté un coup dur à l’activité publicitaire de Facebook en rendant plus difficile pour l’entreprise de collecter des données sur l’activité mobile des utilisateurs. Et si les smartphones restent le moyen dominant par lequel les gens interagissent en ligne, Facebook ne contrôlera jamais vraiment son propre destin.

M. Zuckerberg parle des avantages stratégiques du métavers depuis au moins 2015, quand il a écrit à ses lieutenants que « nous devons réussir à créer à la fois une plate-forme majeure et des applications clés pour améliorer notre position stratégique sur la prochaine plate-forme ».

Une stratégie de métaverse, si elle fonctionnait, pourrait enfin sortir Facebook des pouces d’Apple et de Google en dirigeant les utilisateurs vers des plateformes appartenant à Facebook comme Oculus, où il n’a pas à craindre d’être expulsé de l’App Store pour espionner l’activité des utilisateurs ou aide au trafic illégal de travailleurs domestiques. Et cela signifierait que si Facebook voulait facturer, disons, des vêtements virtuels dans l’une de ses applications métaverse, il pourrait le faire sans payer de frais de 30% à un rival. (Jeudi, M. Zuckerberg a critiqué de manière indirecte Apple et Google, affirmant que leur contrôle de l’écosystème des applications mobiles « étouffait l’innovation, empêchait les gens de créer de nouvelles choses et freinait l’ensemble de l’économie Internet. »)

Le troisième problème auquel Facebook est confronté est le risque réglementaire. Facebook n’est pas sur le point d’être démantelé, exactement, mais les régulateurs font suffisamment de bruit pour restreindre sa croissance (en établissant de nouvelles lois sur la confidentialité ou en l’empêchant d’acquérir le prochain Instagram, par exemple) qu’il est logique de placer des paris dans certains des domaines, comme la réalité virtuelle et la réalité augmentée, qui sont moins susceptibles d’être réglementés de sitôt. De plus, étant donné que de nombreux problèmes réglementaires de Facebook découlent de la façon dont ses applications sont utilisées pour des débats politiques houleux, le métaverse pourrait lui permettre de pointer vers un univers social plus gentil et plus doux qui n’a pas encore été coopté par des partisans en colère. (Un groupe qui manifestement n’était pas photographié en train de traîner dans le métaverse lors de la présentation de jeudi ? Les politiciens.)

Le quatrième problème, bien sûr, est l’atteinte à la réputation que Facebook a subie en raison de ses nombreux faux pas et scandales au fil des ans. Pendant des années, tout ce que Facebook fait, même les projets qui n’ont rien à voir avec les réseaux sociaux, comme introduction d’un portefeuille de crypto-monnaie – a été entaché par association. Et étant donné que des dizaines de médias examinent encore une année de recherches internes accablantes, l’image publique de l’entreprise risque de se dégrader avant de s’améliorer.

M. Zuckerberg, dont le nouveau personnage public est quelque chose comme « avant-tout futuriste » déclare ne pas avoir été motivé de renommer Facebook par désir d’échapper aux bagages de l’entreprise. Mais la marque toxique de Facebook a eu de réelles conséquences. Cela a démoralisé la main-d’œuvre de l’entreprise et rendu plus difficile pour Facebook d’attirer et de retenir des employés talentueux. Il a fait couler des partenariats, mis les annonceurs sur le fil et fait de M. Zuckerberg – qui, malgré son ambivalence déclarée, veut qu’on se souvienne de lui comme d’un technologue visionnaire plutôt que d’un destructeur de la démocratie – en un méchant historique.

Construire le métaverse ne résoudra aucun de ces problèmes du jour au lendemain. Cela ne les résoudra probablement pas du tout et pourrait, en fait, inviter de nouveaux types d’examens auxquels Facebook n’aurait pas été confronté s’il avait simplement passé les prochaines années à concentrer toute son attention sur la résolution des problèmes avec ses produits existants.

Mais il serait faux de considérer le métaverse de Facebook comme un simple gadget marketing ou un stratagème stratégique destiné à donner à l’entreprise plus de poids sur ses rivaux. (Bien que ce soit les deux.) Si cela fonctionne, le métaverse de M. Zuckerberg inaugurerait une nouvelle ère de domination – une qui étendrait l’influence de Facebook à des types entièrement nouveaux de culture, de communication et de commerce. Et si ce n’est pas le cas, cela restera dans les mémoires comme une tentative désespérée et coûteuse de donner un lifting futuriste à un réseau social gériatrique tout en détournant l’attention des problèmes de société urgents. L’une ou l’autre possibilité vaut la peine d’être prise au sérieux.

Quoi qu’il en soit, ce n’est pas un coup de vanité pour M. Zuckerberg. Dans le métavers, il a trouvé ce qui pourrait être une issue de secours – un moyen de s’éjecter du présent désordonné et troublé de Facebook et d’innover sur une nouvelle frontière intacte. Pas étonnant qu’il ait l’air si heureux.