SAN FRANCISCO – Tim Sweeney, PDG et fondateur du fabricant de jeux vidéo Epic Games, s’oppose aux géants technologiques les plus puissants du monde depuis au moins 2016.

Cette année-là, M. Sweeney, un nerd d’informatique autoproclamé avec une énergie légèrement nerveuse, fustigé dans un éditorial contre Microsoft, disant qu’il tentait de «manœuvres sournoises» pour dominer les jeux informatiques personnels. Il a également frappé la boutique d’applications Oculus Rift de Facebook comme « décevant»Pour ne pas être aussi« ouvert »qu’il le prétend.

En 2018, M. Sweeney a recommencé. Il a lancé Fortnite, le jeu vidéo populaire d’Epic, en dehors du Play Store de Google pour contourner ses frais de boutique d’applications, qu’il a qualifiés de «taxe» et de «disproportionnés». Et en janvier, lors d’une conférence de l’industrie, il a déclaré que «un pouvoir indu s’est accumulé pour de nombreux participants qui ne sont pas au cœur de l’industrie».

Sa mission de maîtriser le pouvoir des entreprises technologiques a maintenant atteint son paroxysme. M. Sweeney se prépare à une longue bataille juridique après qu’Apple et Google aient interdit Fortnite, qui est joué par plus de 350 millions de personnes, de leurs magasins ce mois-ci pour avoir tenté de contourner ses systèmes de paiement. En réponse, Epic a poursuivi les deux sociétés, les accusant de violer les lois antitrust en forçant les développeurs à utiliser ces systèmes de paiement.

La croisade publique de M. Sweeney contre la technologie Goliaths suggère que le problème n’est pas quelque chose qu’il abandonnera facilement. Des personnes proches de lui ont dit que le combat n’était pas une question d’argent ou d’ego. Au lieu de cela, ont-ils dit, il s’agit fermement de principe.

«Il voit une vision du monde juste et ouverte», a déclaré Bradley Twohig, un capital-risqueur chez Lightspeed Venture Partners, qui a investi dans Epic.

Bruce Stein, directeur général de la start-up d’esports aXiomatic et investisseur dans Epic, a déclaré: «Il avait des principes avant d’avoir l’argent pour ne pas le faire.»

La profondeur du sentiment de M. Sweeney à propos de la puissance technologique sera essentielle alors que la lutte avec Apple et Google s’intensifie. Lundi, un juge fédéral de la US District Court of Northern California temporairement bloqué Apple de couper le support pour un outil de développement logiciel Epic appelé Unreal Engine. M. Sweeney avait déclaré que si Unreal Engine était coupé, ce serait une «menace existentielle» pour les 17 milliards de dollars de son entreprise. Le juge, qui n’a pas demandé à Apple de ramener Fortnite sur l’App Store, se prononcera à nouveau sur la question le mois prochain.

Dans une interview le mois dernier, M. Sweeney, 49 ans, a déclaré les enjeux de la enquêtes antitrust sur les géants de la technologie comme Apple et Google n’étaient pas plus petits que l’avenir de l’humanité. «Sinon, vous avez ces sociétés qui contrôlent tout le commerce et tous les discours», dit-il. Il a refusé d’être interviewé pour cet article, citant les poursuites en cours, mais a écrit sur Twitter qu’il «se bat pour des plates-formes ouvertes et des changements de politique bénéficiant également à tous les développeurs».

« Je ne pense pas que nous serons influencés à moins que nous n’obtenions ce que nous pensons être juste », a déclaré Adam Sussman, président d’Epic, dans une interview lundi. «Nous sacrifierons toujours le court terme pour le long terme.»

D’autres développeurs ont embrassé la cause d’Epic. Spotify, l’application de streaming musical, et Match Group, le créateur d’applications de rencontres comme Tinder, ont publié des déclarations applaudissant les mouvements d’Epic. Dans un mémoire juridique dimanche, Epic a également décrit le soutien de Microsoft à cet égard.

Mais pour beaucoup d’autres, M. Sweeney fait face à une bataille difficile. Lors de conversations avec une douzaine d’investisseurs et d’anciens dirigeants d’Epic, ainsi qu’avec des négociateurs et des analystes de l’industrie du jeu, beaucoup ont déclaré que bien qu’ils soutenaient la position de M. Sweeney, peu s’attendaient à ce qu’il l’emporte dans toutes ses demandes contre Apple et Google. .

«C’est une bataille herculéenne difficile pour eux de battre Apple devant les tribunaux», a déclaré Dan Ives, analyste chez Wedbush Securities, car Epic a violé les conditions de l’App Store.

Invité à commenter, Apple a fait référence lundi à son dernier dépôt légal, dans lequel il a déclaré que «l’urgence» d’Epic était entièrement du fait d’Epic. Google a déclaré qu’il «serait heureux de pouvoir poursuivre nos discussions avec Epic et ramener Fortnite sur Google Play».

M. Sweeney, qui a grandi à Potomac, dans le Maryland, et dont le père travaillait pour la Defense Mapping Agency, s’est lancé dans la technologie lorsqu’il était enfant. À 9 ans, il apprend à coder sur un ordinateur Apple II. En 1991, en tant qu’étudiant, il a lancé Potomac Computer Systems, vendant des jeux sur disquettes par courrier depuis le sous-sol de ses parents.

Il a finalement abandonné l’Université du Maryland, où il avait étudié le génie mécanique. En 1992, il a changé le nom de sa société en Epic MegaGames, puis a abandonné plus tard «Mega» et a déménagé la start-up en Caroline du Nord.

Epic, maintenant basé à Cary, en Caroline du Nord, a commencé à octroyer des licences à d’autres sociétés pour ses outils de développement graphique et de jeux – comme Unreal Engine. Cela est devenu une source de revenus constante, atténuant la nature de succès ou de chute du secteur des jeux.

Aux débuts d’Epic, M. Sweeney était un développeur maladroit et décalé avec une série de renégats qui passait chaque heure éveillée à écrire du code, ont déclaré des investisseurs et d’anciens collègues.

Mais il a eu une certaine utilité de ses Ferrari. «Avoir une voiture de luxe est un excellent passe-temps lorsque vous êtes un bourreau de travail», a déclaré M. Sweeney dans une interview posté sur YouTube en 2008. « Même si vous n’avez pas de temps libre, vous pouvez toujours vous rendre au travail en voiture. »

À ce moment-là, M. Sweeney avait montré sa tendance obstinée. Lorsque Silicon Knights, une société de développement de jeux, a poursuivi Epic en 2007 pour la licence d’Unreal Engine, Epic a dépensé cinq ans et des millions de frais juridiques pour gagner le procès plutôt que de régler.

Au fil des ans, M. Sweeney a également travaillé avec diligence pour garder le contrôle d’Epic, qui est une société privée. En 2012, quand Epic a envisagé de se vendre, elle a trouvé deux options: elle pourrait vendre une participation majoritaire dans ses opérations à Warner Bros. pour environ 800 millions de dollars, ou vendre une participation minoritaire pour la même valorisation à Tencent, la société Internet chinoise, un personne ayant connaissance des discussions a dit.

Même si le plan Warner avait plus d’avantages commerciaux potentiels, Epic a opté pour Tencent, qui a gardé M. Sweeney sous contrôle.

Son antagonisme envers les grandes plates-formes technologiques a commencé quelques années plus tard, lorsque Epic a commencé à construire Fortnite, un jeu de combat de style battle royale qui s’est ensuite développé dans un mode plus créatif où les joueurs pouvaient créer leurs propres jeux et défis.

«Nous voulions créer des jeux en ligne et avoir une relation directe avec nos clients», a déclaré M. Sweeney dans l’interview de juillet. Il a ajouté qu’il avait découvert que les frais des magasins d’applications signifiaient qu’Apple et Google pouvaient parfois gagner plus d’argent sur un jeu que ses créateurs.

«C’est totalement injuste», a-t-il dit. «Cela montre que le marché est hors de contrôle.»

Epic a commencé à travailler sur son propre magasin d’applications, qu’il a lancé en 2018. Le magasin d’Epic facture des frais de 12% lorsqu’un développeur vend ses produits via le magasin, par rapport aux réductions de 30% de Google et d’Apple. Après qu’Epic a créé son magasin de jeux, un concurrent, Steam, a réduit ses frais de 30% à 20% pour les plus gros vendeurs.

En 2017, Fortnite est devenu un succès fulgurant. Les investisseurs ont essaimé et Epic a levé plus de 3 milliards de dollars de financement auprès de bailleurs de fonds tels que Sony, KKR, BlackRock et Fidelity. Même avec tous les nouveaux investisseurs, M. Sweeney a conservé le contrôle majoritaire, ce qui lui a permis de se concentrer sur le long terme.

«Lorsque vous investissez dans Epic, vous vous inscrivez pour un voyage différent», a déclaré M. Stein de aXiomatic. « Un programme axé sur le public des joueurs, pas sur les résultats trimestriels. »

Les ambitions de M. Sweeney vont au-delà du monde du jeu. Fortnite n’est pas seulement un endroit pour mener des batailles virtuelles, selon l’idée, mais aussi une maison potentielle pour le «métaverse», un univers numérique pour toutes sortes d’interactions et d’expériences. En avril, près de 28 millions de personnes ont assisté à un concert de Travis Scott à l’intérieur de Fortnite.

M. Sweeney a reculé une fois après une bagarre avec un géant de la technologie. En avril, deux ans après avoir sorti Fortnite en dehors du Google Play Store, Epic a accepté de proposer le jeu via le magasin. Il a dit qu’il le faisait parce que les utilisateurs rencontraient « pop-ups de sécurité effrayants et répétitifs”Pour télécharger et mettre à jour l’application en dehors du Play Store.

Même ainsi, M. Sweeney n’avait pas peur de faire un pied de nez à l’Apple App Store et au Google Play Store. Ce mois-ci, Epic a commencé à encourager les utilisateurs de l’application mobile de Fortnite à la payer directement, plutôt que via Apple ou Google. Cela enfreignait les règles d’Apple et de Google selon lesquelles ils gèrent tous ces paiements d’applications afin de pouvoir percevoir leur commission de 30%.

En réponse, Apple a banni Fortnite de son magasin; Google a fait de même plus tard. Epic était prêt. Il a rallié ses fans autour du hashtag #FreeFortnite et a publié une vidéo satirisant la célèbre publicité «1984» d’Apple, qui avait dépeint Apple comme l’opprimé. La parodie comprenait un méchant portant les mêmes lunettes de soleil que le directeur général d’Apple, Tim Cook.

Dimanche, Epic a organisé un concours de jeu #FreeFortnite offrant des chapeaux anti-Apple et des avatars numériques comme prix. Et M. Sweeney? Il a également joué le jeu.