La pratique des «indulgences» était courante parmi les riches et les puissants de l’Europe médiévale. En échange du paiement de grosses sommes à l’église, le pécheur en question pourrait assurer sa place au Ciel et continuer à pécher au contenu de son cœur ici sur Terre.

C’était une bonne affaire tant que ça durait. Mais la fête s’est terminée en 1517 avec Martin Luther clouant ses thèses sur une porte d’église et la Réforme a commencé.

Laissez aux riches et puissants d’aujourd’hui – à savoir Facebook et Google, deux des plus grandes entreprises de l’histoire humaine – le soin d’essayer de relancer la pratique des indulgences 500 ans après son apogée.

Les deux géants du Web ont utilisé leur pouvoir en tant que gardiens d’Internet pour éliminer la vie des médias d’information – en particulier des médias d’information locaux – dans les démocraties du monde entier, y compris le Canada.

Ils prennent le contenu créé grâce au travail acharné de journalistes à travers le pays et le distribuent sans compensation. Pire encore, ils abusent de leur pouvoir de marché, de leur technologie exclusive et du contrôle des algorithmes pour se tailler la part du lion des revenus publicitaires en ligne; au Canada, les deux entreprises récupèrent 80 p. 100 de ces revenus.

Le fait est que rapporter de vraies nouvelles (par opposition aux fausses nouvelles, qui a été une spécialité de Facebook et de Google – mais c’est une autre histoire) coûte de l’argent réel. En empêchant les médias d’information d’accéder aux revenus publicitaires et en diffusant du contenu d’actualité sans compensation, les géants de la technologie coupent la pierre angulaire financière qui les maintient en activité.

Les résultats ont été désastreux: la création de vastes « Déserts de nouvelles » sans médias locaux aux États-Unis, et selon le Local News Research Project, la fermeture de plus de 300 journaux depuis 2008 ici au Canada.

Très simplement, les appétits voraces et effrénés des géants du Web ont entraîné une défaillance du marché sans précédent. Les conséquences sont désastreuses. Des rapports locaux honnêtes sont essentiels à la santé d’une démocratie.

Mais finalement, les gouvernements démocratiques se lancent dans le combat.

En Europe et surtout Australie, les gouvernements et les législatures repoussent les monopoles et défendent les informations locales, adoptant de nouvelles règles strictes qui obligent Google et Facebook à conclure des accords de licence avec les médias d’information, à négocier le partage des revenus publicitaires en ligne.

Le ministre du Patrimoine canadien, Steven Guilbeault, s’est engagé à «être à l’avant-garde de cette bataille» et a promulgué ce printemps une législation inspirée du modèle australien.

Les efforts internationaux croissants pour freiner leurs pratiques de monopole ont plongé Google et Facebook dans la panique. Dans un effort désespéré pour arrêter la législation australienne, les deux sociétés ont menacé de se retirer de ce pays. Comme on pouvait s’y attendre, la tactique grossière de chantage a entraîné un énorme contrecoup Down Under. En fait, les poings de jambon ont fait le jeu du gouvernement, renforçant sa détermination. Le résultat: une descente épique de Google / Facebook, avec les deux géants humbles maintenant à la table de négociation – grâce au gros bâton de la législation gouvernementale – avec les médias d’information du pays.

Maintenant que le Canada s’apprête à emprunter la même voie que l’Australie, les entreprises se sont lancées dans une nouvelle stratégie: Indulgences 2.0. Facebook, par exemple, est annonçant un fonds de 8 millions de dollars (sur trois ans) pour les journalistes canadiens. Ignorez le fait que pour une entreprise qui revenus déclarés en 2020 de plus de 105 milliards de dollars (une augmentation de 21% par rapport à l’année précédente), cet «engagement» ne constitue même pas une erreur d’arrondi.

La transparence de ce gambit est bien pire. Dos au mur, Facebook refuse toujours d’admettre à quel point ses pratiques sont destructrices et à quel point il est fermé à toute réforme. Au lieu de cela, il est prêt à payer une version du 21e siècle d’une «indulgence» pour continuer à profiter d’un système défectueux qui ne fonctionne pour personne – ni pour les citoyens, ni pour les institutions démocratiques, ni pour les journalistes, ni pour l’écosystème de l’information – non un, sauf pour Facebook.

Google et Facebook étaient autrefois des parvenus à la décadence, perturbant les structures de richesse et de pouvoir établies. Maintenant ils sommes la richesse et le pouvoir. Et ils ont cruellement besoin d’être perturbés par eux-mêmes.

Le ministre Guilbeault l’a bien dit le mois dernier: «(le comportement de Google et de Facebook) prouve simplement qu’ils n’ont pas été réglementés depuis trop longtemps. Et cela doit changer. »

Que la réforme en ligne commence!