Mukesh Ambani passé une grande partie de 2020 à convaincre Facebook Inc., Google et une poignée de poids lourds de Wall Street pour adhérer à sa vision de l’une des transformations d’entreprise les plus ambitieuses au monde. Désormais doté de 27 milliards de dollars de capitaux frais, l’homme le plus riche d’Asie est sous pression pour livrer.

Le magnat indien de 63 ans se concentre sur une poignée de priorités alors qu’il tente de tourner Industries de la dépendance Ltd d’un conglomérat de la vieille économie à une technologie et un commerce électronique Titan, selon de récentes déclarations publiques et des personnes familières avec les projets de l’entreprise.

Il s’agit notamment de développer des produits pour le déploiement prévu l’année prochaine d’un réseau 5G local; incorporant Facebook WhatsApp service de paiement sur la plateforme numérique de Reliance; et en intégrant les offres de commerce électronique de la société à un réseau de boutiques physiques pour maman et papa à travers le pays. Ambani poursuit également son projet de vendre une participation dans les unités pétrolières et pétrochimiques de Reliance, un accord qu’il espérait à l’origine réduire la dette et financer son pivot high-tech plus tôt cette année.

Chaque mouvement

«Le jury est sorti», a déclaré Nandan Nilekani, cofondateur Infosys Ltd. en 1981 et est maintenant président du fournisseur de services logiciels basé à Bangalore, évalué à environ 72 milliards de dollars. (Source de la photo: Bloomberg)

Les investisseurs surveillent chacun des mouvements d’Ambani alors qu’il remanie son empire – d’une valeur marchande de 179 milliards de dollars – au milieu d’une pandémie, pénétrant dans des industries hautement compétitives et affrontant des rivaux de Amazone.com Inc. à Walmart Inc. Les actions de Reliance ont augmenté de 55% cette année pour atteindre un niveau record en septembre, mais elles ont depuis réduit les gains alors que les parties prenantes recherchent plus de preuves qu’Ambani peut exécuter.

«Le jury est sorti», a déclaré Nandan Nilekani, qui a cofondé Infosys Ltd. en 1981 et qui est maintenant président du fournisseur de services logiciels basé à Bangalore, évalué à environ 72 milliards de dollars. «Il y a beaucoup de travail à faire.»

Un porte-parole de Reliance Industries, basé à Mumbai, a refusé de commenter cette histoire.

Alors qu’Ambani a publiquement adopté ses nouveaux partenariats avec des investisseurs, dont Facebook (lui et Mark Zuckerberg ont échangé des compliments lors d’une conversation en direct le 15 décembre), la frénésie de collecte de fonds du magnat indien était initialement censée être plus un plan B.Son objectif initial était de vendre une participation de 20% dans la division pétrolière et pétrochimique de Reliance à Saudi Arabian Oil Co., pour une valeur d’entreprise de 75 milliards de dollars, ce qui implique une valorisation de 15 milliards de dollars pour la participation.

L’accord Aramco, annoncé pour la première fois en août 2019, était censé aider Ambani à tenir sa promesse de se débarrasser de la dette nette de 22 milliards de dollars de son entreprise en 18 mois. Mais alors que les discussions avec les Saoudiens se sont arrêtées, les investisseurs de Reliance sont devenus plus anxieux. Le titre a chuté de plus de 40% au cours des trois mois précédant le 23 mars.

Frapper un mur

Ambani, qui avait commencé à explorer les ventes de parts dans ses services numériques et ses unités de vente au détail des mois plus tôt, a décidé d’accélérer ces pourparlers après que l’accord Aramco ait touché un mur, ont déclaré des personnes proches du dossier.

La réponse des investisseurs a dépassé les attentes de la société, a déclaré l’une des personnes, avec de grands bailleurs de fonds tels que KKR & Co., Silver Lake et Mubadala Investment Co. engageant plus de 20 milliards de dollars dans le secteur numérique et 6,4 milliards de dollars dans le commerce de détail. Reliance s’est déclarée libre de dette nette en juin, neuf mois avant la date limite qu’elle s’était imposée et les actions de Reliance ont bondi.

Lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de Reliance en juillet, Ambani et ses enfants aînés Isha et Akash ont esquissé les grandes lignes de leurs ambitions high-tech. Parmi les nouveaux services qu’ils ont vantés figuraient un réseau sans fil 5G dès l’année prochaine et une plate-forme de streaming vidéo qui réunira Netflix, Disney + Hotstar, Amazon Prime Video et des dizaines de chaînes de télévision sous un même toit.

L’unité numérique de Reliance, Jio Platforms Ltd., développera également un portefeuille de solutions technologiques et d’applications pour des millions de micro, petites et moyennes entreprises en Inde, a déclaré Ambani, ajoutant qu’il prévoyait d’étendre à terme la plate-forme à l’étranger.

«Le moment est venu pour une société de produits et services numériques véritablement mondiale d’émerger d’Inde», a déclaré Ambani aux actionnaires.

La plus grande priorité de l’entreprise pour 2021 est la 5G, ont déclaré des personnes familiarisées avec le sujet. Alors que les régulateurs n’ont pas encore mis aux enchères les droits sur les ondes de la prochaine génération de l’Inde, Ambani a déclaré ce mois-ci que son entreprise «allait être le pionnier de la révolution 5G en Inde au cours de la seconde moitié de 2021».

Téléphone intelligent à 54 $

L’unité numérique de Reliance, Jio Platforms Ltd., développera également un portefeuille de solutions technologiques et d’applications pour des millions de micro, petites et moyennes entreprises en Inde, a déclaré Ambani. (Source de la photo: Bloomberg)

Reliance prévoit de présenter sa gamme de produits 5G lors de la réunion des actionnaires de l’année prochaine, qui a généralement lieu entre juillet et septembre, a déclaré l’une des personnes. La société travaille également avec Google sur un smartphone Android à 54 $, dans le cadre de la stratégie visant à inciter davantage d’Indiens à utiliser les données mobiles pour des services tels que le streaming vidéo, les jeux en ligne et les achats.

Reliance considère l’intégration avec le système de paiement récemment approuvé de WhatsApp comme une étape cruciale dans le développement de ses services d’achat en ligne, ont déclaré les gens. Les entreprises travaillent ensemble alors que les plateformes de commerce électronique de Reliance cherchent à exploiter des centaines de millions d’utilisateurs Facebook, WhatsApp et Instagram.

Le plus grand défi d’Ambani est maintenant de gagner un retour sur ces investissements, a déclaré James Crabtree, auteur de «The Billionaire Raj: A Journey Through India’s New Gilded Age».

Les industries ciblées par Ambani sont en constante évolution, bien plus que les activités de raffinage et de pétrochimie qui constituent toujours l’essentiel des revenus de Reliance. «Il doit bien comprendre encore et encore», a déclaré Crabtree.

Risque de «  l’homme clé  »

Il y a aussi le défi du risque de «l’homme clé». Ambani – le visage de Reliance – ne rajeunit pas. Bien que la société n’ait pas divulgué publiquement un plan de succession, le journal indien Mint a rapporté en août qu’Ambani, dont la valeur nette est d’environ 77 milliards de dollars, met en place un conseil de famille et vise à terminer la planification de la succession d’ici la fin de l’année prochaine.

«Tout grand édifice à un seul pilier comporte des risques inhérents majeurs», a déclaré Kavil Ramachandran, directeur exécutif du Thomas Schmidheiny Center for Family Enterprise à l’Indian School of Business.

Les partisans d’Ambani soulignent ses récents antécédents de perturbations. Il a bouleversé l’industrie des télécommunications en Inde il y a quatre ans en offrant des appels gratuits et des données bon marché, poussant certains rivaux à la faillite. Son opérateur sans fil, Reliance Jio Infocomm Ltd., compte désormais plus de 400 millions d’abonnés.

Sundar Pichai, président-directeur général d’Alphabet Inc. (Source photo: Bloomberg)

«Mukesh a joué un rôle important dans cette vague d’innovation», a déclaré Sundar Pichai, directeur général d’Alphabet Inc., propriétaire de Google. «Sa vision et son objectif d’un avenir où chaque Indien peut bénéficier des opportunités que crée la technologie sont vraiment passionnants pour nous et nous sommes heureux d’être un partenaire dans ce travail.

Contrer la Chine

Ambani a également positionné son empire comme un atout potentiel pour un gouvernement indien soucieux de trouver des moyens de contrer la puissance technologique croissante de la Chine, en particulier après les affrontements meurtriers aux frontières entre ses rivaux de longue date cette année. Ambani a souligné à plusieurs reprises comment les objectifs de Reliance s’alignent sur ceux du Premier ministre Narendra Modile gouvernement, qui a appelé à des solutions locales pour combler le fossé numérique béant du pays.

Alors que Nilekani d’Infosys prévient qu’il est trop tôt pour déclarer la transformation de Reliance un succès, il est optimiste qu’Ambani y parviendra.

« Il a un œil formidable pour l’exécution », a déclaré Nilekani. «Il regarde la situation dans son ensemble tout en entrant dans chaque détail mineur, un peu comme Jeff Bezos. Ils sont tous les deux uniques. Aucun des deux hommes n’a abandonné. »