La vaste affaire fédérale antitrust contre Google a donné lieu à une bataille importante sur les données détenues par Microsoft, et la société fait maintenant face à une assignation à comparaître pour des millions de documents qui pourraient faire la lumière sur ses tentatives de concurrencer le moteur de recherche de Google. Après avoir initialement coopéré avec les procureurs pour monter une affaire antitrust contre Google, Microsoft pourrait être obligé de produire des millions de documents supplémentaires à la demande de l’équipe de défense de Google.

Lors d’une audience de mise en état vendredi matin, le juge Amit Mehta a entendu les arguments de Google et de Microsoft sur la question, mais a finalement découvert que davantage d’informations étaient nécessaires avant que le tribunal puisse donner des indications sur la quantité de données internes que Microsoft serait tenu de produire.

« Ce sont des questions difficiles à résoudre pour tout juge d’une manière objective et significative », a déclaré Mehta aux avocats, « et c’est d’autant plus vrai qu’en ce qui concerne les dépositaires supplémentaires, je n’ai aucune idée du volume qui serait produire … ou ce que ce volume signifierait pour le calendrier de production.

Déposé en octobre 2020, l’affaire antitrust du ministère de la Justice contre Google se concentre sur le comportement anticoncurrentiel dans la recherche et la publicité de recherche, alléguant, entre autres, que les accords d’exclusivité de la société sur Android et iOS excluaient les moteurs de recherche concurrents. Des affaires antitrust distinctes contre Google ont également été déposées, mettant l’accent sur les paramètres de confidentialité du navigateur et prétendue manipulation des résultats de recherche.

Avant le dépôt d’accusations par le ministère de la Justice, Microsoft a fourni plus de 400 000 documents aux demandes d’enquête civile des procureurs. Dans un dossier avant l’audience d’aujourd’hui, Google argumenté cette participation donne droit à l’entreprise à une gamme similaire de documents qui pourraient être utiles à sa défense.

« Aucun tiers n’est plus central dans ce litige que Microsoft. Les plaintes du DOJ et du Colorado y font référence ou à ses produits des dizaines de fois », indique le dossier de Google. « Ayant si manifestement fait pression et coopéré à la préparation des présentes plaintes à déposer contre Google, Microsoft ne peut de manière crédible éviter une découverte importante dans ces cas. »

Google a émis pour la première fois une assignation à comparaître à Microsoft en avril, recherchant « des documents plus anciens qui permettront de savoir si Microsoft était réellement empêché de rivaliser avec Google, ou s’il n’a tout simplement pas réussi à rivaliser avec succès sur le fond ». Mais Microsoft a accepté que seuls huit des 27 dirigeants soient recherchés et a considérablement limité les chaînes de recherche auxquelles ils seraient soumis. Google demande maintenant une ordonnance du tribunal plus puissante pour contraindre Microsoft à produire des documents.

Dans une annexe à son dossier, Google a répertorié 19 dirigeants actuels et anciens de Microsoft susceptibles de détenir des communications pertinentes pour l’affaire, dont l’ancien chef de Windows Phone Andrew Lees et l’ancien directeur de Windows Terry Myerson.

« Ces dirigeants couvrent les problèmes au cœur de l’affaire : le développement et la distribution des différents moteurs de recherche de Microsoft, les activités de publicité de recherche de Microsoft et les efforts de Microsoft pour commercialiser des appareils qui lui donneraient encore plus de points d’accès à la recherche au-delà du bureau Windows toujours présent, », lit-on dans le dossier. « Google cherche simplement une découverte à la hauteur des allégations des plaignants, qui remontent à deux décennies. »

Dans son propre dossier, Microsoft s’est opposé à cette logique, arguant que Google dépose des demandes inutilement larges dans le but de retarder davantage l’affaire. « Au cours des neuf derniers jours, en fait, Google a proposé dix-septdépositaires supplémentaires », selon les déclarations de Microsoft, « dont neuf le 19 juillet, cinq le 26 juillet et trois aujourd’hui, le 27 juillet. Google n’a pas expliqué pourquoi il pense que la recherche de ces vingt-huit dépositaires supplémentaires … est nécessaire.

Pesant les deux arguments, le tribunal a semblé légèrement favoriser le côté de Google, mais a finalement demandé plus de données sur la charge requise pour produire les documents. « La description des gens [Google has] identifiés comme des dépositaires supplémentaires m’ont certainement frappé comme n’ayant pas atteint », a déclaré le juge Mehta, « et je n’ai pas entendu Microsoft dire aujourd’hui qu’il y a peu de chances qu’ils aient des enregistrements qui soient réactifs et pertinents.

Cependant, le tribunal a finalement estimé qu’il n’y avait pas suffisamment d’informations sur le fardeau posé par la production, et le litige devrait se poursuivre au moins jusqu’au 20 août, date limite fixée pour les dépôts ultérieurs sur le sujet.

« Le mieux que je puisse faire pour vous aujourd’hui est de vous donner un délai pour me répondre avec des informations concrètes », a déclaré le juge Mehta aux parties.

La conclusion est un tournant de plus dans ce qui sera probablement une période de découverte longue et controversée pour l’affaire antitrust. Microsoft dit qu’il pense que la première phase de sa propre production de documents durera au moins jusqu’en octobre de cette année. Procédure de jugement pour États-Unis contre Google débutera le 12 septembre 2023.