Les voitures autonomes mettent plus de temps à arriver sur le marché que prévu initialement par les initiés de l’industrie, en tant que New York Times article mis en évidence cette semaine. En effet, il s’avère que disposer d’un ensemble complexe et interconnecté de caméras, de capteurs, de lidar et de logiciels pour naviguer en toute sécurité dans un véhicule dans des rues animées est beaucoup plus difficile qu’on ne le pensait ce serait.
Ce qui n’est peut-être pas aussi difficile, cependant, c’est de naviguer dans des cieux amicaux – et relativement vides. De toute façon, Google Ventures parie là-dessus: le capital-risque bras d’investissement du recherche géant vient de codiriger un 25 millions de dollars tour de financement pour Laboratoires Merlin, un développeur de technologie de vol autonome qui vise à créer un «pilote numérique véritablement autonome. »
«Vraiment autonome» signifie qu’il n’y a pas un humain impliqué dans le pilotage de l’avion, dans les airs ou au sol (par opposition à un pilote embarqué aidant ou à un pilote à distance guidant l’avion de loin). Comme vous le savez peut-être, les vols commerciaux sont déjà partiellement autonomes; les pilotes se chargent du décollage, mais la plupart du temps par la suite, les avions peuvent être sur pilote automatique. Les capteurs de l’avion surveillent en permanence son mouvement et envoient des données à son ordinateur de bord, qui est programmé avec son plan de vol. De nombreux systèmes de pilote automatique sont même capables d’atterrir des avions en toute sécurité et en douceur.
Passer à l’autonomie totale ne nécessite donc pas de partir de zéro ni de proposer une toute nouvelle technologie. Et l’utilisation du réseau national de contrôle du trafic aérien rendra également le vol autonome beaucoup plus facile – comme le PDG de Merlin Labs Matt George Raconté Le bord, «La raison pour laquelle l’autonomie dans les airs est tellement plus facile est que vous avez une vision complète, au moins aux États-Unis, de tout ce qui se trouve dans le ciel, avec un radar au sol.»
Selon Merlin’s site Internet, ils ont effectué des centaines de missions du décollage au toucher des roues hors de leur installation du Mojave Air & Space Port dans le sud de la Californie, effectué des milliers d’heures de test simulées et intégré leur plate-forme dans quatre types d’avions différents, y compris des avions multimoteurs complexes. .
En plus de sa nouvelle injection de liquidités, Merlin a annoncé cette semaine un accord avec un entrepreneur de services aéronautiques Aviation dynamique pour fournir des systèmes de vol autonomes pour 55 de ses avions, et a déjà commencé à effectuer des vols d’essai. La startup travaille également avec l’US Air Force pour rendre autonomes les gros avions cargo.
Un obstacle potentiellement important que Merlin devra franchir est d’obtenir l’approbation de la Federal Aviation Administration (FAA) pour son logiciel permettant de piloter des avions sans pilotes. Outre la difficulté inhérente d’obtenir l’autorisation d’une agence gouvernementale, la FAA ne avoir une certification pour les systèmes autonomes pilotant des aéronefs à voilure fixe. Tel que rapporté par Compagnie rapide, le seul pays au monde où est une telle certification est la Nouvelle-Zélande – où Merlin a une filiale en propriété exclusive, pas par hasard.
Il reste à voir comment le processus de réglementation se déroulera, mais dans la plupart des autres aspects, Merlin semble être dans une excellente position pour propulser sa technologie dans les cieux; à condition que le vol sans pilote ne se révèle pas aussi plus difficile que nous le pensions, nous regarderons probablement des avions autonomes (et peut-être même les monter, bien que cette pensée semble toujours assez terrifiante) avant de naviguer sur les autoroutes en voitures autonomes.
Crédit d’image: Laboratoires Merlin
