Par Stuart A. Thompson, La compagnie du New York Times

Dans un épisode du podcast populaire de Joe Rogan l’année dernière, il s’est tourné vers un sujet qui a saisi les communautés de droite et d’autres Américains qui se sentent sceptiques face à la pandémie : les moteurs de recherche.

« Si je voulais trouver des cas spécifiques de personnes décédées des suites de blessures liées au vaccin, je devais aller sur DuckDuckGo », a déclaré Rogan, faisant référence au petit moteur de recherche axé sur la confidentialité. « Je ne les trouvais pas sur Google. »

Les éloges pour DuckDuckGo sont devenus un refrain populaire pendant la pandémie parmi les influenceurs de droite des médias sociaux et les théoriciens du complot qui remettent en question les vaccins COVID-19 et poussent les traitements contre les coronavirus discrédités. Certains ont publié des captures d’écran montrant que DuckDuckGo semble faire apparaître plus de liens favorables à leurs points de vue que Google.

En plus de Rogan, qui a récemment été au centre d’un tollé concernant la désinformation sur son podcast, le moteur de recherche a reçu des approbations retentissantes de certains des podcasteurs conservateurs les plus téléchargés au monde, dont Ben Shapiro et Dan Bongino.

« Google supprime activement les résultats de recherche qui n’acquiescent pas aux points de vue traditionnels de la gauche », a affirmé Shapiro en mars 2021. « Je vous recommande d’installer DuckDuckGo sur votre ordinateur, plutôt que Google, pour lutter contre tout cela. »

Les approbations soulignent comment les Américains de droite et les théoriciens du complot modifient leur activité en ligne en réponse à une plus grande modération des géants de la technologie comme Google. Ils ont de plus en plus adopté des plateformes naissantes et parfois marginales comme l’application de chat Telegram, le streamer vidéo Rumble et même des moteurs de recherche comme DuckDuckGo, à la recherche de conditions qui semblent plus favorables à leurs théories du complot et à leurs mensonges.

Cette attention a mis les moteurs de recherche dans une position difficile, répondant aux requêtes d’un nombre croissant d’Américains qui semblent de plus en plus saisis par les théories du complot. Ils doivent maintenant essayer de fournir des résultats pertinents pour les termes de recherche obscurs et éviter de révéler d’éventuelles informations erronées, tout en évitant les allégations de censure.

DuckDuckGo, qui détient environ 3 % du marché de la recherche aux États-Unis, détient peu de contrôle direct sur les liens dans ses résultats de recherche car ils sont générés par l’algorithme du moteur de recherche fourni par Bing, propriété de Microsoft. Et tous les algorithmes des moteurs de recherche sont considérés comme des boîtes noires car les entreprises qui les créent ne divulguent pas complètement ce qui informe leurs décisions.

Dans un communiqué, DuckDuckGo a déclaré qu’il condamnait les « actes de désinformation » et a déclaré que les enquêtes internes de l’entreprise montraient que ses utilisateurs avaient un large éventail d’orientations politiques. La société a déclaré qu’elle étudiait également les moyens de limiter la diffusion d’informations fausses et trompeuses.

Pour un aperçu de ce que les théoriciens du complot rencontrent lorsqu’ils effectuent des recherches en ligne, le New York Times a passé en revue les 20 meilleurs résultats de recherche sur Google, Bing et DuckDuckGo pour plus de 30 théories du complot et sujets de droite. Les résultats de la recherche peuvent changer au fil du temps et varier d’un utilisateur à l’autre, mais les comparaisons fournissent un aperçu de ce qu’un seul utilisateur aurait pu voir lors d’une journée type à la mi-février.

Pour de nombreux termes, Bing et DuckDuckGo ont fait apparaître des sites Web plus peu fiables que Google, lorsque les résultats ont été comparés aux évaluations des sites Web du Global Disinformation Index, de NewsGuard et des recherches publiées dans la revue Science. (Bien que DuckDuckGo s’appuie sur l’algorithme de Bing, leurs résultats de recherche peuvent différer.)

Les résultats de recherche sur Google incluaient également des sites Web peu fiables, mais ils avaient tendance à être moins courants et plus bas sur la page de recherche.

Le Times a ensuite examiné une sélection de ces termes pour vérifier si le contenu des pages liées avançait ou non la théorie du complot. Ces comparaisons ont souvent montré des différences encore plus nettes entre Google et ses concurrents.

Ces résultats correspondent aux résultats de deux études récentes, qui ont conclu que l’algorithme de Bing a fait apparaître un contenu plus favorable aux théories du complot que Google.

Les différences entre les moteurs de recherche dans l’analyse du Times étaient plus claires lorsque les termes étaient spécifiques. Par exemple, la recherche de « démocrates satanistes », une théorie selon laquelle les démocrates adorent Satan ou pratiquent des rituels sataniques, a fait apparaître plusieurs liens faisant avancer la théorie du complot. Mais la recherche d’affirmations plus établies, comme le mouvement « QAnon » ou des termes sans rapport avec les complots, a fait apparaître des résultats plus fiables de tous les moteurs de recherche.

Le rôle des moteurs de recherche s’est accru à mesure que les théoriciens du complot en ligne accordent plus d’importance à ce qu’ils appellent «faire vos recherches», ce qui implique de rechercher du contenu en ligne pour approfondir les théories du complot plutôt que de s’appuyer sur les principaux organes d’information ou les sources gouvernementales.

« Recherche, recherche, recherche », a écrit un utilisateur de Telegram dans une chaîne consacrée à la lutte contre les mandats de vaccination. « Éloignez-vous des recherches Google, utilisez uniquement DuckDuckGo. »

Lorsque les gens recherchent de nouvelles informations en ligne, ils ont tendance à accorder une plus grande importance à ces découvertes, a déclaré Ronald E. Robertson, chercheur postdoctoral à l’Observatoire Internet de Stanford qui a étudié les moteurs de recherche.

« C’est beaucoup plus convaincant de rechercher des informations, de les trouver et de ressentir ce sentiment de découverte », a-t-il déclaré. « Vous n’avez pas vraiment l’impression que quelqu’un vous dit la vérité, comme vous pourriez le faire sur les réseaux sociaux. »

DuckDuckGo a déclaré qu’il signalait « régulièrement » les termes de recherche problématiques avec Bing afin qu’ils puissent être résolus. Après que The Times ait partagé des données sur les résultats de recherche pour de nombreux termes diffusés par les théoriciens du complot, plusieurs des résultats de recherche ont complètement changé, se déplaçant pour favoriser des sources plus fiables.

« Trouver le bon équilibre entre la fourniture de résultats faisant autorité qui correspondent à l’intention d’une requête de recherche et la protection des utilisateurs contre l’erreur est un problème très difficile », a déclaré Bing dans un communiqué. « Nous n’obtiendrons pas toujours cet équilibre, mais c’est notre objectif. »

Kamyl Bazbaz, vice-président des communications de DuckDuckGo, a déclaré que ses résultats étaient souvent similaires à ceux de Google et que la plupart des termes de recherche examinés par le Times ne recevaient pratiquement aucun trafic.

Alors que Google avait tendance à faire apparaître plus souvent des liens provenant de sources d’information fiables, Bazbaz a déclaré que l’ajout de quelques mots clés supplémentaires à une recherche donnée faisait généralement apparaître les informations trompeuses sur Google de toute façon.

« Si vous cherchez ce truc, peu importe où vous le cherchez, vous pouvez le trouver », a-t-il déclaré.

D’autres recherches ont également révélé que l’algorithme de Bing fait apparaître des informations moins fiables que Google lors de la recherche de théories du complot. Une étude de l’année dernière a montré qu’un peu moins de la moitié de tous les résultats sur Bing et DuckDuckGo pour six théories du complot populaires mentionnaient ou promouvaient les idées. Google s’en est mieux sorti, avec environ un quart des liens mentionnant les idées mais presque aucun ne les soutenant. Yahoo a fait moins bien que Bing et DuckDuckGo, et le moteur de recherche russe Yandex a fait pire parmi le groupe.

Les théories du complot plus récentes et plus ésotériques sont beaucoup plus susceptibles de donner des résultats trompeurs en raison du soi-disant vide de données. Les théoriciens du complot ont tendance à publier du contenu sur de nouvelles idées bien avant les sources grand public, dominant les résultats de recherche lorsque les termes commencent à se répandre en ligne. D’autres sujets n’attirent jamais l’attention des sources grand public, ce qui donne aux théoriciens du complot une présence à long terme dans les résultats de recherche.

Les moteurs de recherche ont longtemps été critiqués pour ne pas avoir répondu aux vides de données. Cette critique s’est accrue lors de l’élection présidentielle de 2016, lorsque la diffusion d’informations trompeuses et fausses a provoqué une inquiétude croissante parmi les organismes de surveillance de la désinformation. À peu près au même moment, les utilisateurs de Google ont remarqué qu’une recherche sur « l’Holocauste s’est-il produit ? » faisait apparaître un site Web suprémaciste blanc comme résultat principal. Google a modifié son algorithme en réponse, pesant désormais davantage la fiabilité d’un site Web, ainsi que la pertinence du contenu par rapport au terme de recherche.

Depuis 2021, Google a également ajouté automatiquement des boîtes d’avertissement indiquant que « les résultats changent rapidement » pour les termes qui gagnent en popularité.

Cet avertissement est apparu après que le Dr Robert Malone, un chercheur en maladies infectieuses, est apparu sur « The Joe Rogan Experience » à la fin de l’année dernière. Dans cette interview, Malone a soulevé l’idée discréditée de la psychose de formation de masse, qui décrit une sorte de mentalité de pensée de groupe qui aurait soi-disant persuadé le public de soutenir les contre-mesures pandémiques.

Après l’émission, l’intérêt pour le terme de recherche a explosé et l’étiquette d’avertissement est apparue dans les résultats de Google. Les fans de Malone ont rapidement affirmé que Google avait ciblé le terme et supprimé des liens ou modifié les résultats de recherche.

Dans un communiqué, Google a déclaré: « Il n’y a aucun mérite à la suggestion que les résultats de recherche ont été modifiés manuellement. » Mais la société a ajouté que son algorithme s’ajusterait automatiquement dans certains cas, passant à classer les liens dignes de confiance plus haut que les plus pertinents.

Pour lutter contre les vides de données, les moteurs de recherche ont également parsemé leurs résultats de recherche de boîtes d’information faisant apparaître des informations plus fiables, comme des carrousels d’actualités affichant des articles provenant de sources médiatiques fiables plus haut dans les résultats de recherche. DuckDuckGo a déclaré qu’il travaillait avec des chercheurs du Center for Information Technology Policy de l’Université de Princeton pour étudier comment atténuer la désinformation grâce à des boîtes d’information et des «réponses instantanées», que la société utilise déjà pour augmenter les résultats de l’algorithme de recherche de Bing.

Daniel Bush, chercheur postdoctoral à l’Observatoire Internet de Stanford, a averti que la nature automatisée des moteurs de recherche signifiait que les théoriciens du complot continueraient de s’attaquer aux vides de données pour promouvoir des informations trompeuses en ligne.

« Le vide des données est le problème clé au cœur de cette technologie, et aucun algorithme ne peut le résoudre », a déclaré Bush, qui a analysé les résultats de recherche en 2019 et a montré que la désinformation était plus répandue sur Bing que sur Google. « Plus les choses deviennent automatisées, plus nous sommes vulnérables. »

Cet article est initialement paru dans Le New York Times.