LLe week-end dernier, dans ce que la BBC considérait clairement comme une nouvelle importante, la société a annoncé que son rédacteur en chef des médias, Amol Rajan, avait obtenu une interview avec Sundar Pichai, l’actuel PDG de Alphabet (ce qui signifie essentiellement Google). Il a été présenté comme « le premier d’une série d’entretiens avec des personnalités mondiales ». Si le patron de Google compte comme une figure mondiale, on se demande qui d’autre est sur la liste, le PDG d’ExxonMobil ?

Et les plats à emporter de regarder cette rencontre? Simplement ceci : M. Pichai est un gars sympa. Il vient d’un milieu modeste en Inde, a quitté Stanford de manière traditionnelle, a un MBA de Wharton et travaille pour Google depuis 2004. Il est PDG de Google (et d’Alphabet, sa société holding) depuis 2015.

Alors parfois les gars sympas finissent premiers ? À cet égard, Pichai ressemble beaucoup à Tim Cook, le patron d’Apple, qui était l’improbable successeur du mercuriel Steve Jobs. Ce que les deux hommes ont en commun, c’est qu’ils ont occupé des rôles relativement obscurs qui étaient absolument essentiels pour assurer le succès fulgurant de leurs employeurs respectifs. Cook était l’homme qui a construit les systèmes de fabrication et de logistique qui ont permis à Apple de créer et de livrer en permanence des produits exceptionnels, dans les délais et le budget impartis. Pichai, pour sa part, a supervisé ou a été impliqué dans le développement de Google Chrome, Chrome OS, Google Drive, Gmail, Google Maps, le système d’exploitation Android et le Chromebook. Les deux hommes ont également supervisé la croissance de leurs entreprises en géants de plusieurs milliards de dollars.

L’interview était une production classique des médias grand public. Rajan avait fait le genre de devoirs que font les grands reporters, jusqu’à lire les réflexions d’Henry Kissinger sur le sujet de l’intelligence artificielle. « Je veux savoir, déclara-t-il au début, qui il [Pichai] est en fait, d’appliquer un examen minutieux à la puissance de Google et de comprendre où la technologie nous mène tous. » Il s’avère que lui et Pichai ont tous deux de la famille au Tamil Nadu et sont obsédés par le cricket. À la fin, ils ont même réussi à organiser une partie de cricket sur la morue dans laquelle Rajan a essayé de lancer un googly au patron de Google. Donc ce sont tous les deux des gars sympas, s’entendaient comme une maison en feu et ne nous disaient absolument rien.

Comme je l’ai dit : un traitement classique de la technologie par les médias grand public. Le rédacteur en chef des médias de la BBC voulait savoir « où la technologie nous mène tous ». Il est donc un locuteur natif du récit du déterminisme technologique – l’idée que la technologie est le moteur de l’histoire et que le rôle de la société est simplement d’éponger par la suite et de s’adapter à la nouvelle réalité. C’est aussi, incidemment, le récit que les entreprises technologiques ont assidûment cultivé depuis le tout début, car il détourne utilement l’attention des questions embarrassantes sur l’action humaine et si les démocraties pourraient avoir des idées sur les types de technologies tolérables ou bénéfiques ou non.

Une deuxième caractéristique de l’approche des médias grand public à l’égard de l’industrie est la valorisation des patrons des grandes entreprises, qui s’accorde bien avec le « culte des fondateurs » qui est un article de foi dans la Silicon Valley. Maintenant que certains des fondateurs des géants de la technologie (Jobs, Gates, Bezos, Page et Brin) ont démissionné ou quitté la scène, nous nous retrouvons avec leurs successeurs plus discrets (Cook, Satya Nadella, Andy Jassy et Pichai, respectivement). Ceux-ci ressemblent plus à des êtres humains normaux que leurs prédécesseurs mais, d’une manière étrange, sont des sujets plus difficiles à interviewer car ils détournent plus facilement les questions difficiles.

À cet égard, Pichai s’est avéré être un batteur accompli. Interrogé sur la signification de « l’IA » (interprétée, comme d’habitude, comme un terme poli pour l’apprentissage automatique), il a déclaré que c’était comme le feu ou l’électricité et qu’il jouerait un « rôle fondamental à peu près dans tous les aspects de notre vie ». Lorsqu’on lui a demandé de donner des exemples, il a déclaré qu’il pourrait proposer « la playlist parfaite pour vous », vous permettant de « être votre propre DJ ». Oh, et cela pourrait aussi aider les radiologues à rechercher des choses telles que des tumeurs. Rajan hocha la tête d’un air approbateur.

Ça s’est passé comme ça. Q : Les entreprises technologiques n’emploient presque personne par rapport à leurs énormes revenus ? A : Ah, oui, mais pensez à toutes les petites entreprises que nous permettons. Et les ex-Googlers ont créé plus de 4 000 entreprises. Q : Google peut-il être trop gros ? R : Souvent, il est utile d’être grand parce qu’alors vous pouvez faire de plus grandes choses. Concernant l’évasion fiscale, Rajan a mentionné qu’en 2017, Google déplacé 23 milliards de dollars via une société écran néerlandaise aux Bermudes (où les taxes sont nulles). Pichai s’engagerait-il désormais à ne plus recourir aux paradis fiscaux ? Pichai : « Nous n’utilisons plus cette structure fiscale et nous avons déplacé notre IP [intellectual property] déjà sorti des Bermudes.

Alors que le spectacle se terminait avec un échange amical entre les deux hommes, on pouvait presque entendre l’équipe de relations publiques de Google dire : « Eh bien, ça s’est bien passé, n’est-ce pas ? » alors que de retour à Shepherd’s Bush (ou partout où la BBC traîne maintenant), cela aurait été des triples tout autour. Travail bien fait; maintenant pour le prochain « chiffre global ». Mais de retour dans son humble ranch, ce payeur de droits de licence se demandait : quand allons-nous jamais avoir un « examen minutieux » des entreprises qui dominent maintenant notre monde en réseau ?

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