Par Paresh Dave

OAKLAND, Californie (Reuters) – Un juge américain a condamné mardi l’ancien ingénieur de Google Anthony Levandowski à 18 mois de prison pour avoir volé un secret commercial à Google lié aux voitures autonomes des mois avant de devenir à la tête d’Uber Technologies Inc. unité rivale.

Le juge de district américain William Alsup à San Francisco a déclaré que Levandowski, qui a été condamné mardi à la suite d’un accord de plaidoyer de mars, a déclaré que Levandowski pourrait entrer en détention une fois la pandémie COVID-19 apaisée.

Alsup a déclaré qu’une peine à court d’emprisonnement aurait donné « le feu vert à chaque futur ingénieur brillant pour voler des secrets commerciaux », comparant ce que Levandowski a pris au « plan de match d’un concurrent ».

Le juge de 75 ans, impliqué dans un litige dans la Silicon Valley depuis près de cinq décennies, a décrit la condamnation de Levandowski comme le « plus grand crime de secret commercial que j’aie jamais vu ».

« Milliards [of dollars] à l’avenir étaient en jeu, et quand ce genre d’incitatifs financiers sera là, les bonnes personnes feront des choses terribles, et c’est ce qui s’est passé ici », a déclaré Alsup.

Les procureurs ont demandé une peine de 27 mois de prison.

Levandowski a demandé un an de détention à son domicile du comté de Marin, affirmant que des épisodes de pneumonie ces dernières années le rendraient vulnérable à la mort du nouveau coronavirus en prison. Ses avocats ont demandé au juge de considérer que les enquêteurs n’ont trouvé aucune preuve que « Levandowski a utilisé l’un des secrets commerciaux de Google après avoir quitté l’emploi de Google. »

Levandowski a transféré plus de 14000 fichiers Google, y compris les calendriers de développement et les conceptions de produits sur son ordinateur portable personnel avant de quitter l’entreprise et lors de la négociation d’un accord avec Uber, où il a brièvement dirigé son unité de voiture autonome.

Uber a limogé Levandowski en 2017, puis a réglé un procès intenté par Alphabet pour utilisation abusive de secrets commerciaux, annulant le projet de conduite autonome de l’entreprise de covoiturage.

Le différend entre les entreprises est en cours. Levandowski a déposé son bilan en mars parce qu’il doit 179 millions de dollars à Alphabet Inc. Google pour ses actions avant de démissionner en janvier 2016.

La semaine dernière, Google a demandé au juge des faillites de rejeter l’argument d’Uber selon lequel il n’était pas responsable du paiement des 179 millions de dollars en vertu de son ancien contrat de travail.

Levandowski, qui dirige maintenant la société de camions autonomes Pronto, s’est excusé auprès de Google et a déclaré qu’il prévoyait de partager son histoire de regret avec d’autres acteurs de l’industrie technologique.

« Aujourd’hui marque la fin de trois longues années et demie et le début d’un autre long chemin à parcourir », a-t-il déclaré dans un communiqué.

(Reportage de Paresh Dave; Édité par Leslie Adler)