Washington, D.C. CNN Affaires —

Pendant plus d’une décennie, des entreprises allant de Google à General Motors ont investi des milliards de dollars dans la poursuite de ce qui était considéré comme le Saint Graal de la technologie de conduite: la voiture entièrement autonome. De tels véhicules inaugureraient une ère de sécurité et de commodité pour les consommateurs, ont promis les experts, et constitueraient un produit extrêmement précieux pour les constructeurs automobiles.

Mais récemment, bon nombre des principaux acteurs du jeu des véhicules autonomes ont réduit ou carrément abandonné leurs nobles ambitions. La semaine dernière, Ford et Volkswagen a tiré la prise sur leur effort de conduite autonome, Argo AI, le dernier aveu d’un Industrie alimentée par le battage médiatique Que la construction d’une bonne voiture autonome qui est aussi une entreprise rentable ne se produira peut-être pas de sitôt.

Bryan Salesky, PDG et cofondateur d’Argo AI, faisait partie d’une célèbre équipe de l’Université Carnegie Mellon qui a développé un véhicule autonome primitif qui a remporté une course au Pentagone en 2007.

Quatre étudiants de l’équipe ont ensuite cofondé des entreprises de conduite autonome, qui ont levé des milliards depuis: Salesky, qui a fondé Argo; Dave Ferguson chez Nuro; et Drew Bagnell et Chris Urmson chez Uber-backed Aurore.

« Nous avons commencé à faire ce genre de choses parce que c’était cool et que c’était une bonne idée, mais nous ne savions pas trop comment cela allait être utilisé », a déclaré Salesky dans une interview en 2019.

La Chevrolet Tahoe autonome de l’équipe a attiré l’attention des cofondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, qui ont ensuite lancé un programme de voiture autonome en 2009, plus tard baptisé Waymo, qui a enflammé une industrie. Des concurrents comme Uber se sont lancés, craignant que le fait d’être exclu de la conduite autonome ne détruise l’avenir de leur entreprise. (Uber lancées son programme en 2015 avant le vendre en 2020 à la suite d’un Procès coûteux avec Alphabet.)

General Motors a acheté une entreprise de conduite autonome en 2016. Ford a emboîté le pas un an plus tard avec Argo AI. Uber s’est précipité pour récupérer les ingénieurs de l’alma mater de Salesky, Carnegie Mellon.

Plus de 10 milliards de dollars ont été investis dans les voitures autonomes depuis 2010, a estimé McKinsey.

Les partisans de la conduite autonome croyaient qu’ils étaient sur quelque chose de grand. La conduite automobile est le moyen de transport le plus meurtrier et l’une des principales causes de décès pour de nombreux groupes d’âge. Plus d’Américains sont morts dans des accidents de la route que dans toutes ses guerres.

Les investisseurs se sont évanouis devant le potentiel de gagner des milliards tout en sauvant des millions de vies.

Cette affaire serait énorme, ont-ils dit. « 7 000 milliards de dollars à mesure que les véhicules autonomes deviennent courants » revendiqué Intel.

Urmson, alors qu’il dirigeait le projet de voiture autonome de Google avant de fonder Aurora, a parlé de son fils préadolescent qui n’avait jamais besoin d’obtenir un permis de conduire. L’optimisme était au rendez-vous.

Pourquoi quelqu’un posséderait-il même une voiture? Les taxis autonomes seraient encore moins chers que la marche, dit un analyste de l’industrie.

« Les véhicules autonomes sont capables d’acquérir de nouvelles compétences plus rapidement que les humains », a déclaré Salesky dit en 2021.

Mais il y avait un problème. La technologie pourrait faire des choses impressionnantes, mais maîtriser toutes les situations auxquelles nous sommes confrontés en tant que conducteurs humains est difficile. Les milliards investis dans la technologie n’ont pas encore été en mesure de conduire mieux qu’un humain dans certaines situations.

Cela a été un problème pour la longue liste d’entreprises qui ont fixé des objectifs agressifs pour les voitures autonomes. General Motors en 2017 promis production de masse des véhicules entièrement autonomes en 2019. Lyft a déclaré en 2016 que la moitié de ses trajets seraient autonomes en 2021. Ford a également parlé de 2021, promettant des véhicules entièrement autonomes déployés à grande échelle.

Mais il y a un dicton amusant du monde du logiciel, connu sous le nom de règle 90-90. Une fois que 90% du travail est terminé, vous n’avez plus que 90% à faire. La capacité du logiciel de voiture autonome à diriger le véhicule dans une voie d’autoroute est excellente, mais être capable de le faire, même sur des milliers de kilomètres d’affilée, ne suffit pas. Une voiture autonome, sans volant ni pédales, devrait être capable de se conduire elle-même dans littéralement toutes les situations possibles.

Avec des millions de kilomètres parcourus par les humains chaque jour, le nombre de situations délicates et inhabituelles, appelezEd edge cases, est vaste. Les événements inhabituels sont individuellement, par définition, rares. Mais le grand nombre d’événements inhabituels rencontrés par des millions de conducteurs dans le monde entier signifie que les « événements inhabituels » sont assez courants.

« C’est vraiment, vraiment difficile », John Krafcik, alors PDG de Waymo, dit en 2018 de la technologie de conduite autonome. « Vous ne savez pas ce que vous ne savez pas jusqu’à ce que vous soyez vraiment là et que vous essayiez de faire des choses. »

Les leaders de l’industrie ont renoncé à leurs grandes revendications. Waymo a dit Il faudra des décennies avant que la technologie ne soit partout dans le monde.

Le PDG de Tesla, Elon Musk, est désormais largement le seul à s’en tenir à des prédictions agressives. Il a dit chaque année depuis 2017 que le logiciel capable de conduire entièrement autonome arrivera probablement dans « l’année prochaine ». Le logiciel n’est pas arrivé cependant. Au lieu de cela, la société a fait l’objet d’une surveillance croissante de la part de Régulateurs pour son grand discours. C’est faisant l’objet d’une enquête pour l’extrémité arrière des véhicules d’urgence arrêtés sur les routes, et est apparu Impossible d’identifier les motos à certains moments.

Au cours des dernières années, de nombreux leaders de l’industrie ont discrètement reconnu et essayé de modifier leur plan d’affaires. Urmson et Bagnell se sont tournés vers le développement de camions autonomes qui roulent principalement sur les autoroutes, qui sont beaucoup plus faciles à maîtriser.

Ferguson a quitté le projet de voiture autonome de Google pour démarrer une entreprise construisant des véhicules entièrement autonomes sans personne à l’intérieur pour la livraison de marchandises. C’est un défi beaucoup plus simple car il n’y a pas de souci de protection des personnes à l’intérieur des véhicules. Même Google lui-même a commencé à travailler sur des camions autonomes.

Les entreprises développant le lidar, largement considéré comme un composant clé pour les véhicules autonomes, ainsi que les entreprises autonomes, ont vu leurs actions chuter récemment.

Les sociétés de lidar Velodyne, Quanergy, Luminar et Ouster ont toutes vu leurs actions s’effondrer cette année. Les entreprises de camions autonomes Aurora, TuSimple et Embark ont toutes également connu d’énormes plongées cette année.

Tesla, qui promet une « conduite entièrement autonome » depuis des années, a livré une fonctionnalité d’assistance à la conduite moins ambitieuse qui est appréciée par certains, mais c’est aussi un produit bêta avec beaucoup de place pour l’amélioration. Il fait également face à plusieurs enquêtes gouvernementales liées à la technologie.

Seuls l’Argo AI de VW et Ford et le Cruise de GM sont restés concentrés exclusivement sur les vraies voitures autonomes.

Aujourd’hui, il n’en reste plus qu’un.

GM’s Cruise offre un nuit service de covoiturage à San Francisco, qui a effectué 84 voyages en juin, 224 en juillet et 416 en août. (Conduire de jour est beaucoup plus difficile car il y a plus de circulation, y compris les piétons et les cyclistes.) Les frais de course sont similaires à ceux d’Uber ou de Lyft.

Cruise a perdu 1,4 milliard de dollars cette année et ne peut pas supporter de perdre des centaines de milliers de dollars par voyage pour toujours. Il prévoit d’étendre le service pour offrir des trajets à Austin et Phoenix plus tard cette année.

Le PDG de Cruise, Kyle Vogt, a déclaré la semaine dernière que « l’année prochaine marquera le début de notre phase de mise à l’échelle rapide ».

Il y aura beaucoup de problèmes à résoudre. Le gouvernement local a Sécurité accrue et les préoccupations liées à la circulation concernant les plans d’expansion de Cruise.

Certains observateurs de longue date de l’industrie avertissent que la technologie de conduite autonome a encore un long chemin à parcourir, une ligne de pensée du PDG de Ford, Jim Farley, qui a fait écho mercredi.

« Les choses ont changé », a déclaré Farley à propos des plans de Ford en 2017 visant à déployer largement les voitures autonomes en 2021.

La société se concentre plutôt sur la technologie avancée d’aide à la conduite.

Les constructeurs automobiles, à l’exception de Tesla, comptent largement sur Mobileye, une société de technologie israélienne, pour la technologie d’assistance à la conduite. Intel filé Mobileye la semaine dernière, a recueilli 861 millions de dollars. L’introduction en bourse réussie suggère qu’il existe toujours un marché robuste pour la technologie d’aide à la conduite, même si elle est en deçà des véhicules entièrement autonomes.