Plusieurs restaurants à Houston, dont Géorgie James, Rassemblement quotidien, Loch Baret Bludorn, ont été bombardés par des critiques Google d’une étoile dans une arnaque d’extorsion de style rançon.

Chacun a reçu un e-mail suspect, prétendument de l’Inde, qui menace de poursuivre quotidiennement l’éruption d’avis d’une étoile à moins qu’ils ne reçoivent une carte-cadeau Google Play de 75 $ – une tentative d’extorsion organisée qui a été vécue par de nombreux restaurants à travers le pays, y compris ceux de Chicago, New York, San Francisco, et au-delà.

« Malheureusement, nous avons laissé des commentaires négatifs sur votre établissement. Et apparaîtra à l’avenir, une revue par jour. Nous nous excusons sincèrement pour nos actions et ne voudrions pas nuire à votre entreprise, mais nous n’avons plus le choix », écrit le mauvais acteur dans des courriels envoyés à plusieurs restaurants locaux. « Le fait est que nous vivons en Inde et que nous ne voyons pas d’autre moyen de survivre. »

Cherif Mbodji, directeur général de Bludorn, a déclaré que son ami, un petit restaurateur, avait d’abord reçu plusieurs critiques d’une étoile et l’e-mail menaçant. Quelques jours plus tard, Bludorn a reçu l’e-mail et un blitz de critiques basses sans commentaires. Mbodji dit que lui et le chef Aaron Bludorn, propriétaire du restaurant, ont rapidement agi, signalant les avis à Google comme du harcèlement, mais Mbodji dit que la société a noté qu’il n’y avait rien de mal avec l’avis et a refusé de les supprimer.

Bludorn dit que bien que l’attaque de rançon soit apparemment peu sophistiquée, elle a déjà fait chuter la note Google du restaurant de 4,8 à 4,5 en une semaine avec seulement sept critiques d’une étoile. Une vague de soutien de la communauté mardi 12 juillet a donné lieu à environ 100 critiques 5 étoiles en une journée – mais la note n’a augmenté qu’à 4,6.

Et les escrocs seraient en train de doubler la mise. Dans un courriel ultérieur, Mbodji dit que l’escroc a demandé: « Est-ce que cela vaut vraiment la perte d’affaires? »

La direction de Georgia James, le steakhouse dirigé par le chef Chris Shepherd, lauréat du prix James Beard, a répondu directement aux critiques sur Google.

« SPAM- partie d’une série d’avis 1 étoile faisant chanter notre entreprise, demandant de l’argent. Ils ont dit qu’ils publieraient une mauvaise critique par jour jusqu’à ce que nous les payions », a écrit la direction en réponse à des critiques récentes.

Pour l’Atlas Restaurant Group, qui exploite Ouzo Bay et Loch Bar à Houston, l’afflux de critiques une étoile a commencé la semaine dernière, selon Ryan Studt, le partenaire d’exploitation du groupe. Ne sachant pas que d’autres restaurants locaux vivaient la même chose, les opérateurs ont refusé de répondre à l’e-mail. Les notes des restaurants ont connu une baisse d’un demi-point en une semaine.

« Je suis curieux de savoir s’il y a quelqu’un qui a déjà payé », dit Studt.

Le propriétaire du Daily Gather, Aaron Lyons, a déclaré au Chronique de Houston qu’il a refusé de payer par principe et qu’il craignait que les critiques négatives pour son restaurant ne se poursuivent tout simplement. Après avoir appris la menace, un groupe de partisans de Daily Gather est intervenu, laissant environ 100 critiques cinq étoiles pour le restaurant, a rapporté le Chronicle.

Bien que Bludorn se dise extrêmement reconnaissant de la réponse de la communauté, le chef craint toujours que le sort de son restaurant ne soit hors de leur contrôle maintenant. Une telle attaque montre à quel point les avis Google pèsent sur les propriétaires de restaurants et le personnel.

« Google est si puissant », dit Bludorn, notant qu’en dehors des publications sur les restaurants et les aliments, les gens utilisent le plus souvent Google Maps et son moteur de recherche pour rechercher de nouveaux restaurants – qui figurent tous deux en bonne place dans les classements des restaurants. « Quelqu’un en visite ou nouveau dans cette ville, c’est le moyen le plus simple de rechercher un restaurant en Amérique, et le nombre est révélateur, et donc c’est complètement dommageable. »

Mais de nombreux propriétaires de restaurants qui ont contacté Google disent que la société de technologie a été silencieuse à la radio ou a envoyé une réponse automatisée rejetant leurs demandes de suppression des avis frauduleux d’une étoile parce que les avis n’auraient pas enfreint les directives de Google.

Dans une déclaration à Eater Houston, un porte-parole de Google a déclaré que la société enquêtait sur la situation et avait déjà commencé à supprimer les cas de « contenu violant la politique ».

« Notre manifeste indiquent clairement que les examens doivent être basés sur des expériences réelles, et lorsque nous constatons des violations de la politique, nous prenons des mesures rapides allant de la suppression de contenu à la suspension du compte et même aux litiges », a écrit le porte-parole. « Nous utilisons une combinaison d’opérateurs humains et de technologies de pointeOgy à surveiller de près 24/7 pour le contenu frauduleux, et nous encourageons les utilisateurs et les propriétaires d’entreprise à signaler une activité suspecte pour nous, ce qui nous aide à garder les informations sur Maps exactes et fiables.

Pourtant, de nombreux restaurants craignent que les avis une étoile aient déjà eu un impact suffisant sur leur réputation en ligne qui sera difficile à annuler si les faux avis ne sont pas supprimés rapidement.

Mbodji prédit qu’il faudra peut-être de six mois à un an – et plus de 1 000 examens – pour inverser les dommages causés.

« J’espère qu’au fil du temps, les gens s’en souviendront, mais certaines personnes oublieront », a déclaré Mbodji. « Et les restaurants comme nous – qui étaient en ligne avec certains des meilleurs de la ville – pourraient être coincés avec une note inférieure », dit-il. « J’espère que non seulement Google pourra trouver un moyen de l’arrêter, mais qu’ils pourront nous ramener à notre score correct. »

Studt, qui dit que la direction d’Atlas a travaillé pour communiquer avec ses clients au sujet de l’escroquerie en interne, dit que le moment ne pourrait pas être pire pour les personnes qui travaillent dur dans l’industrie.

« Il fait plus chaud cet été qu’habituellement. Il y a de l’inflation, les prix de l’essence montent en flèche et notre personnel fait tout ce qui est en son pouvoir pour s’assurer que chaque client est pris en charge », explique Studt. « Et puis nous recevons ces critiques et elles n’en ont aucune partie réelle. Ça fait mal aux gens.

Entre-temps, Studt dit que ses restaurants continueront de se concentrer sur l’offre d’expériences culinaires exceptionnelles et l’amélioration de nos services.

« Il ne s’agit pas seulement de restaurants ou d’une chose », dit Studt. « Je ne serai pas surpris si nous commençons à entendre parler d’autres entreprises, il est donc important que nous parlions de ce qui se passe. »