Par DAVID KLEPPER et MATT O’BRIEN

Après des années à traiter la rhétorique incendiaire du président Donald Trump avec une touche légère, Facebook et Instagram réduisent au silence ses comptes de médias sociaux pour le reste de sa présidence. Cette décision, que beaucoup ont qualifiée de tardive après l’insurrection meurtrière de mercredi au Capitole américain, est également un rappel de l’énorme pouvoir que les plateformes de médias sociaux peuvent exercer quand elles le souhaitent.

Facebook et Instagram ont déclaré jeudi qu’ils interdiraient à Trump de publier au moins jusqu’à l’investiture du président élu Joe Biden.

Un verrouillage de 12 heures du compte de Trump a pris fin jeudi et le président a utilisé son compte rétabli pour publier une vidéo dans laquelle il reconnaissait pour la première fois que sa présidence se terminerait bientôt.

On ne sait toujours pas comment les plates-formes traiteront Trump une fois qu’il quittera ses fonctions et ne sera plus à l’abri de l’application de la plupart des règles par son statut de leader mondial. Et certains critiques ont vu ces mesures comme des efforts cyniques des entreprises pour se positionner pour un avenir post-Trump.

«Ils n’ont plus à craindre Donald Trump», a déclaré Rashad Robinson de Colour of Change, un groupe qui a poussé les entreprises technologiques à faire plus pour freiner les discours de haine. Il a déclaré que l’action de Facebook était «dans le meilleur intérêt de Facebook» et un moyen de gagner les faveurs du nouveau président démocrate et du Congrès.

En annonçant cette décision sans précédent, le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, a déclaré que le risque de permettre à Trump d’utiliser la plate-forme était trop grand après l’incitation du président à une foule mercredi. Zuckerberg a déclaré que le compte de Trump serait verrouillé « pendant au moins les deux prochaines semaines » et peut-être indéfiniment.

«Les événements choquants des dernières 24 heures démontrent clairement que le président Donald Trump a l’intention d’utiliser le temps qu’il lui reste pour saper la transition pacifique et légale du pouvoir à son successeur élu, Joe Biden», a écrit Zuckerberg.

Trump a exploité à plusieurs reprises le pouvoir des médias sociaux pour répandre des mensonges sur l’intégrité électorale et les résultats de la course présidentielle. Des plates-formes comme Facebook ont ​​parfois étiqueté ou même supprimé certaines de ses publications, mais la réponse globale n’a pas réussi à satisfaire un nombre croissant de critiques qui disent que les plates-formes ont permis la propagation de fausses informations dangereuses.

À la lumière de l’émeute de mercredi, cependant, Zuckerberg a déclaré qu’une approche plus agressive était nécessaire en raison de «l’utilisation de notre plate-forme pour inciter à une insurrection violente contre un gouvernement démocratiquement élu».

Instagram, qui appartient à Facebook, bloquera également la capacité de Trump à publier sur sa plateforme. YouTube, propriété de Google, a annoncé des changements plus généraux qui pénaliseront les comptes diffusant des informations erronées sur la fraude électorale lors des élections de 2020, les récidivistes risquant d’être renvoyés définitivement. Snapchat a verrouillé mercredi le compte de Trump «indéfiniment».

Twitch, le site de diffusion en direct appartenant à Amazon et utilisé par la campagne de Trump pour diffuser des discours, a désactivé le compte de Trump jusqu’à ce qu’il quitte ses fonctions, affirmant qu’il ne voulait pas être utilisé «pour inciter à davantage de violence». Les entreprises en dehors du monde des médias sociaux se sont également efforcées de faire le point sur la façon dont elles avaient été utilisées par ceux qui ont envahi le Capitole. La société de commerce électronique Shopify a fermé deux magasins de souvenirs Trump en ligne pour promouvoir des personnes ou des organisations «qui menacent ou tolèrent la violence pour promouvoir une cause».

Le porte-parole de la Maison Blanche, Judd Deere, a déclaré dans un e-mail que «c’est incroyablement ironique, mais pas surprenant, que lorsque le président s’est adressé au pays à un moment critique, Big Tech a choisi de le censurer et de l’empêcher de le faire.

C’est sur Twitter que Trump était susceptible de ressentir le plus les effets. La société a verrouillé ses comptes pendant 12 heures après avoir publié à plusieurs reprises de fausses accusations sur l’intégrité de l’élection. Il y a plus de dix ans, Trump a adopté l’immédiateté et l’échelle de la plate-forme pour rallier les loyalistes, fustiger les ennemis et répandre de fausses rumeurs.

Dans sa vidéo publiée jeudi sur son compte rétabli, Trump a condamné les violences au Capitole, inversant la position qu’il avait prise dans une vidéo posée mercredi.

Un porte-parole de l’entreprise a déclaré que Twitter pourrait prendre des mesures supplémentaires en gardant une trace de «l’activité sur le terrain et des déclarations faites sur Twitter».

Les plates-formes ont continué de faire l’objet de critiques de la part des utilisateurs qui leur ont reproché, en partie, d’avoir créé un environnement en ligne qui a conduit aux violences de mercredi.

«Aujourd’hui, c’est le résultat de permettre aux personnes haineuses d’utiliser des plateformes qui devraient être utilisées pour rassembler les gens», a écrit la chanteuse et actrice Selena Gomez sur Twitter à ses 64 millions d’abonnés. «Vous avez tous laissé tomber le peuple américain aujourd’hui, et j’espère que vous allez arranger les choses à l’avenir.»

Le sénateur Mark Warner, le nouveau président de la commission du renseignement du Sénat, a qualifié jeudi Facebook, Twitter et Google de «collaborateurs» dans l’assaut de Trump contre la démocratie américaine. «Et leur conversion de 11 heures maintenant pour supprimer soudainement le fil Facebook ou Twitter de Trump est bien trop peu trop tard», a déclaré le démocrate de Virginie lors d’un forum en ligne Aspen Digital.

Les actions des plates-formes ont suivi des années au cours desquelles elles se sont cernées et ont critiqué la dangereuse désinformation et la rhétorique violente que Trump et ses partisans se sont répandues, contribuant à la violence de mercredi.

Mercredi, les entreprises se sont concentrées sur une vidéo que Trump a publiée plus de deux heures après l’entrée des manifestants dans le Capitole, interrompant la réunion des législateurs lors d’une session conjointe extraordinaire pour confirmer les résultats du collège électoral et la victoire du président élu Joe Biden. Les législateurs républicains et les responsables de l’administration précédente avaient supplié Trump de faire une déclaration à ses partisans pour réprimer la violence.

Alors que Trump a déclaré à ses partisans que « vous devez rentrer chez vous maintenant », il a également répété de fausses déclarations sur la fraude électorale affectant l’élection. Il a ensuite ajouté: «Nous ne pouvons pas jouer entre les mains de ces gens. Nous devons avoir la paix. Alors rentrez chez vous. Nous t’aimons. Vous êtes très spécial. »

Twitter, Facebook et YouTube ont tous déclaré avoir retiré la vidéo mercredi, invoquant sa désinformation ou sa rhétorique dangereuse.

Dans un communiqué jeudi matin, Trump a déclaré qu’il y aurait une «transition ordonnée le 20 janvier» et a reconnu sa défaite aux élections pour la première fois. Ses collaborateurs ont publié la déclaration sur Twitter parce que le compte du président est resté suspendu.

Monica Stephens, professeur à l’Université de Buffalo qui étudie les médias sociaux, a déclaré qu’il était logique que Facebook et Twitter essaient des formes plus légères de lutte contre la désinformation dans les mois précédant les élections. «Ils sont critiqués des deux côtés de l’allée politique», dit-elle.

Les fervents partisans de Trump ont afflué vers Parler, Gab et d’autres sites de médias sociaux de «liberté d’expression» qui s’adressent aux voix conservatrices. Certains ont été utilisés par les personnes qui ont pris d’assaut le Capitole. Si les plates-formes traditionnelles conduisent la discussion sur la violence et la protestation sociale vers des sites plus marginaux, Stephens a déclaré: «cela va encore se produire; ça va juste arriver là où ce n’est pas aussi lu.

Maintenant que les plates-formes ont imposé des restrictions sévères à Trump, des entreprises comme Facebook et Twitter peuvent avoir plus de mal à éviter les appels à interdire d’autres personnalités politiques qui incitent à la violence, a déclaré Shannon McGregor, professeure adjointe de journalisme et des médias à l’Université de Caroline du Nord. «Parce qu’ils ont résisté et résisté, mais maintenant qu’ils l’ont fait, il est difficile de revenir en arrière», a-t-elle déclaré.

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Les rédacteurs de l’AP Mae Anderson, Tali Arbel, Barbara Ortutay, Frank Bajak et Joseph Pisani ont contribué à ce rapport.