En quelques heures, une application conçue pour aider les Russes à enregistrer des votes de protestation contre Poutine ne pouvait plus être téléchargée à partir de Google ou d’Apple, dont le principal représentant à Moscou faisait face à une séquence tout aussi déchirante. Les titans de la technologie américaine avaient été mis à genoux par certaines des tactiques d’intimidation les plus primitives du manuel de jeu du Kremlin.

Les rencontres troublantes, qui n’ont pas été divulguées auparavant, faisaient partie d’une campagne plus large que Poutine a intensifiée l’année dernière pour éroder les sources de l’opposition interne – des mesures qui l’aident maintenant à maintenir son emprise sur le pouvoir au milieu d’une réaction mondiale à l’invasion de l’Ukraine.

En une seule année, Poutine a fait emprisonner son ennemi politique Alexeï Navalny après qu’une tentative d’empoisonnement n’ait pas réussi à le tuer; a poussé les organes de presse indépendants au bord de l’extinction; orchestré une prise de contrôle contrôlée par le Kremlin de l’équivalent russe de Facebook ; et a émis des ordonnances de « liquidation » contre les organisations de défense des droits de l’homme.

Au milieu de cette offensive interne, Poutine a également pris des mesures pour mettre au pas les entreprises technologiques étrangères. Moscou a déployé de nouveaux dispositifs qui lui ont permis de dégrader ou même de bloquer l’accès des Russes à Facebook et Twitter, a imposé des amendes totalisant 120 millions de dollars aux entreprises accusées de défier les censeurs du Kremlin et a ordonné à 13 des plus grandes entreprises technologiques du monde de garder des employés en Russie et donc exposées à une arrestation potentielle oud’autres sanctions pour les actions de leurs employeurs – une mesure que les dirigeants américains appellent la « loi sur les otages ».

À eux seuls, ces mouvements ont été considérés comme des signes disparates de la descente de la Russie dans l’autoritarisme. Mais ils ont également jeté les bases de la répression de la liberté d’expression à l’soviétique actuellement en cours en Russie, tout comme le renforcement militaire de plusieurs mois a préparé le terrain pour l’invasion de l’Ukraine.

La répression de Poutine s’est accélérée ces dernières semaines. Facebook et Twitter ont été mis hors ligne par le gouvernement pour des millions de Russes. Les organes de presse qui ont survécu au harcèlement de l’État pendant des années ont fermé leurs portes ce mois-ci face à une nouvelle loi imposant une peine de prison allant jusqu’à 15 ans pour avoir diffusé de « fausses » nouvelles – comprises comme tout ce qui contredit la description par le Kremlin d’une « opération militaire spéciale » se déroulant avec précision en Ukraine.

Pour les militants russes, l’impact a été dévastateur.

« Toute voie significative et pratique pour la dissidence est systématiquement fermée », a déclaré Pavel Khodorkovsky, fondateur de l’Institut pour la Russie moderne basé à New York, dont le père était l’un des premiers oligarques russes avant de passer une décennie en prison après avoir affronté Poutine pour corruption.

« Je ne pense pas que ce soit une dramatisation excessive de dire que Poutine aspire à un retour à l’époque de l’Union soviétique », a déclaré Khodorkovski, « non seulement en termes de pouvoir géopolitique, mais en termes de contrôle total à l’intérieur de l’État ».

Il existe des preuves préliminaires que la stratégie de suppression fonctionne. Les sondages, dont la fiabilité est toujours incertaine en Russie, montrer qu’une majorité de Russes soutiennent la guerre. Dans des entretiens avec des journalistes occidentaux qui sont devenus viraux en ligne, les Russes qui comptent sur les médias contrôlés par l’État ont toujours fait écho aux mensonges du Kremlin sur l’éradication du nazisme présumé en Ukraine tout en semblant être véritablement inconscients du carnage de la guerre.

Pour les proches des deux côtés de la frontière ukrainienne, la réalité s’est brisée. Les civils des villes assiégées de Kiev, Kharkiv et Odessa ont décrit des conversations surréalistes avec des membres de leur famille en Russie qui refusent de croire que les forces russes bombardent des quartiers résidentiels, que des femmes et des enfants font partie des victimes et que 2 millions de personnes ont fui un pays frappé par des pannes de courant et des pénuries alimentaires.

La guerre n’en est encore qu’à ses débuts. Et il pourrait s’avérer plus difficile pour le Kremlin de maintenir son blocus de l’information à mesure que les coûts du conflit, y compris les pertes croissantes et les sanctions qui transforment le pays en un paria économiquement bloqué, pénètrent la société russe.

Apple, Facebook, Twitter, YouTube et d’autres plateformes ont joué un rôle majeur dans la galvanisation de la réponse mondiale. Des images virales de la dévastation en Ukraine et des clips vidéo du dirigeant résilient du pays, Volodymyr Zelensky, ont façonné l’opinion mondiale et exposé les affirmations de guerre de Moscou comme une fiction.

Mais les entreprises technologiques américaines ont également fait de nombreux compromis avec le Kremlin ces dernières années qui ont sapé les groupes activistes, affaiblid L’accès des Russes à des informations fiables et semble de plus en plus problématique à la suite de l’invasion.

Jouer à la corde avec le Kremlin

Même après la menace contre son dirigeant, Google a gardé ses employés en Russie et a continué à négocier avec le Kremlin sur les moyens de se conformer à la loi dite sur l’atterrissage, exposant les responsables de l’entreprise à un risque d’arrestation ou d’autres sanctions, selon des dirigeants de l’industrie familiers avec les discussions. Ces pourparlers étaient toujours en cours, a déclaré un dirigeant, même après que des responsables américains aient averti qu’une invasion russe de l’Ukraine était imminente.

Apple a également gardé des employés en Russie et a pris d’autres mesures pour apaiser le Kremlin.L’année dernière, la société a commencé à configurer des iPhones vendus en Russie pour promouvoir les sociétés de médias sociaux soutenues par le Kremlin, permettant aux utilisateurs de les activer en un seul clic. C’est un accommodement qu’Apple a rarement fait ailleurs et fait avancer l’objectif de Poutine de migrer les Russes vers des plateformes contrôlées par le gouvernement, selon les analystes russes.

Parmi eux se trouve VKontakte, un équivalent de Facebook qui est devenu en décembre majoritairement détenu par le géant public de l’énergie Gazprom.

Apple n’a pas encore donné aux utilisateurs russes l’accès à un nouvel outil de sécurité, Private Relay, qui pourrait aider les Russes à atteindre la couverture des nouvelles étrangères et d’autres contenus jugés illégaux par le gouvernement. La fonctionnalité, conçue pour rendre la navigation Internet introuvable, est préinstallée sur les nouveaux téléphones aux États-Unis et sur d’autres marchés. Mais ceux qui essaient de l’activer en Russie reçoivent un message disant que le programme « n’est pas soutenu » dans ce pays.

La décision d’Apple a déconcerté les analystes russes.

« Quelle est la raison à ce stade d’accommoder le gouvernement russe ? », a demandé Sergey Sanovich, chercheur postdoctoral à l’Université de Princeton qui suit la répression du Kremlin. « Je ne sais pas trop quoi [Apple] a en Russie qu’ils essaient de protéger à ce stade. »

Pendant des années, les entreprises technologiques américaines ont parcouru un chemin étroit dans les relations avec le Kremlin. Google et d’autres ont résisté à certaines des demandes les plus invasives, y compris une loi exigeant le stockage des données des utilisateurs sur des serveurs en Russie qui étaient plus susceptibles d’être violés par le gouvernement. Mais les entreprises ont accordé des concessions dans d’autres domaines en partie pour préserver l’accès au marché russe.

« Beaucoup d’entreprises technologiques ont joué à la corde avec le gouvernement russe », a déclaré Andrew Weiss, un ancien responsable de la Maison Blanche qui supervise la recherche sur la Russie au Carnegie Endowment for International Peace.

La guerre en Ukraine a brouillé ces calculs et, au moins dans certains couloirs de la Silicon Valley, a conduit à des épisodes de doute.

« Il y a de l’inquiétude au sujet des employés que nous avons là-bas », a déclaré un dirigeant de l’une des entreprises qui a été la cible de pressions de la part du Kremlin. « Il peut arriver un moment où [my] décide que cela n’en vaut plus la peine et ne fait que lever complètement les enchères. Lui et d’autres ont parlé sous le couvert de l’anonymat, citant la sensibilité de la situation.

Même les critiques des entreprises technologiques américaines reconnaissent que les départs à ces conditions pourraient nuire aux intérêts américains et être avantageux pour Poutine.

Les appareils et les plates-formes fournis par les entreprises technologiques américaines ont fonctionné comme des canaux d’informations et d’idées occidentales pour des millions de Russes. Cette technologie américaine a été essentielle aux mouvements de protestation et aux défenseurs de la réforme, permettant à ces groupes de collecter des fonds, de construire un soutien et de cartographier la stratégie sur des canaux cryptés qui sont plus difficiles à surveiller pour les agences de renseignement russes.

Point culminant de l’escalade de la pression

Il y a dix ans, le groupe de Navalny a commencé avec environ 50 000 abonnés, mais atteignait jusqu’à 10 millions par jour avant la guerre grâce à des vidéos et d’autres messages distribués sur YouTube, Twitter, Telegram et d’autres plateformes, selon Leonid Volkov, le directeur politique de l’organisation.

C’est en partie pourquoi les décisions de Google et d’Apple de supprimer l’application Navalny en septembre ont été considérées comme une telle trahison, a déclaré Volkov. « C’était un coup dur pour nos supporters », a-t-il déclaré. « Ils ont vraiment aidé Poutine. »

L’application Smart Voting, comme on l’appelait, avait cherché à aider les partisans de Navalny à travers le pays à sélectionner des candidats ayant les meilleures chances de battre les représentants du parti Russie unie de Poutine. L’objectif n’était pas de prendre le contrôle de la Douma – considérée comme une impossibilité en raison de la manipulation des bulletins de vote – mais de grignoter la marge de victoire de Russie unie, d’apporter une nouvelle énergie au mouvement d’opposition et de livrer un ensemble embarrassant.revenons à Poutine, a déclaré Volkov.

L’application avait été conçue en partie comme un moyen d’échapper aux censeurs du Kremlin; Alors que les autorités russes étaient bien équipées pour supprimer les listes publiées en ligne, le principal organisme de censure, Roskomnadzor, n’avait pas démontré qu’il pouvait interférer avec les téléchargements via les magasins d’applications sécurisés de Google et d’Apple sur des millions de téléphones portables.

L’organisation de Navalny avait passé des mois à peaufiner l’application et à sélectionner 1 300 candidats à l’approbation. Puis, à 8 heures du .m le 17 septembre, alors que la période de vote de trois jours pour l’élection à la Douma devait commencer, l’application a disparu des plateformes Google et Apple.

Le retrait de l’application est intervenu après une période de pression croissante. Quelques semaines plus tôt, Roskomnadzor avait ordonné à Apple, Google et d’autres sociétés de rompre tous les liens avec Navalny, citant le statut de son groupe en tant qu’entité « extrémiste » et avertissant que tout lien vers l’application de vote serait interprété comme une ingérence électorale étrangère.

Le 3 septembre, un tribunal de Moscou avait ordonné à Google et Yandex, le principal moteur de recherche russe, de cesser d’afficher les résultats liés à Navalny sur leurs sites Web. Une semaine plus tard, l’ambassadeur américain John Sullivan a été convoqué au Kremlin. « Il y a une raison: l’ingérence dans les élections russes », a déclaré la porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Maria Zakharova, dans un message publié sur le service de messagerie Telegram.

Lorsque Google et Apple ont résisté à la suppression de l’application, la tactique du Kremlin est devenue plus menaçante. Le 14 septembre, la police russe armée est entrée dans les bureaux de Google à Moscou, une démonstration de force effrayante organisée sous prétexte de collecter des amendes pour des contenus présumés et d’autres violations.

Le premier signe de problèmes pour l’équipe de Navalny est survenu le lendemain lorsque l’organisation a fait sa première tentative de publier une liste de candidats approuvés sur l’application Smart Voting et « rien ne s’est passé », a déclaré Volkov. Au début, a-t-il dit, il n’était pas clair s’il y avait un problème technique ou si les entreprises succombaient à la pression.

Malgré cela, l’application était restée disponible au téléchargement jusqu’au lendemain matin après l’arrivée des agents russes aux portes des représentants de Google et d’Apple. L’exécutif de Google, un citoyen russe, a été « essentiellement menacé de trahison en tant que citoyen russe », a déclaré un dirigeant au courant de l’épisode.

Les dirigeants ont demandé que son identité ne soit pas divulguée par souci de sa sécurité.

Le groupe a essayé de faire connaître ses approbations par d’autres moyens, en publiant des listes sur la plate-forme Google Docs et même en lisant les noms des candidats approuvés sur des vidéos publiées sur YouTube. Mais ce matériel a également été retiré sous la pression de Roskomnadzor.

Volkov a déposé des plaintes auprès des deux sociétés, les suppliant de rétablir le logiciel du groupe. Google l’a finalement fait, mais quelques jours seulement après l’élection – lorsque la distribution de la liste des candidats approuvés était devenue inutile.

La Russie a également tenté de forcer Twitter à censurer Navalny et d’autres. Mais il n’y avait pas d’employés dans le pays à menacer. Au lieu de cela, le gouvernement russe a fait une tentative grossière de bloquer l’accès à Internet à Twitter, bloquant par inadvertance d’autres sites.

Le retrait de l’application par Google et Apple a été accueilli par un silence relatif de la part des gouvernements occidentaux, une réaction modérée qui a stupéfié non seulement le groupe de Navalny, mais aussi certains dirigeants de l’entreprise.

« Lorsque nous avons supprimé l’application Navalny, il n’y avait aucun regard d’aucun élément démocratique », a déclaré un dirigeant de l’industrie qui n’était pas d’accord avec la décision. « J’espérais que nous serions battus par [Secretary of State] Tony Blinken » ou d’autres responsables américains ou de l’Union européenne, a déclaré l’exécutif. « Mais personne ne l’a fait. »

Les dirigeants de Google ont révélé la suppression de l’application dans un courriel interne dont le ton contrit suggère que la décision n’était pas populaire auprès de certains employés. « Nous avons résisté à cette position aussi longtemps que possible », indique le message, « mais rien n’est plus important pour Google que la sécurité et le bien-être de nos employés ».

Apple a répondu à Navalny avec une défense légaliste de sa décision. Les ordres de retirer l’application « reflètent l’état de la loi en Russie et Apple était obligé d’agir sur les ordres », a déclaré la lettre, selon une copie partagée par Volkov.

Il est difficile de savoir quel impact la capitulation des entreprises a eu sur l’élection. Russie unie a fini par perdre environ 20 sièges lors des élections du 19 septembre, loin des 60 ou 70 que Volkov a déclaré que son organisation pensait être en mesure de gagner avant les décisions de Google et Apple.

Le noyau de l’équipe de Navalny a fui la Russie l’année dernière et travaille maintenant dans un bureau à Vilnius, en Lituanie, à plusieurs pâtés de maisons d’un musée où des cellules de prison et des chambres de torture de l’ère soviétique ont été préservées dans un bâtiment qui servait de quartier général au KGB.

Dans une interview devant l’Ukraine Volkov a parlé de la situation désastreuse pour les dissidents et de la façon dont il pourrait falloir un choc inattendu pour la société – ce qu’il a appelé un événement de « cygne noir » – pour dissiper l’apathie politique de la Russie et menacer Poutine.

L’invasion a apparemment livré un tel scénario, créant des bouleversements extraordinaires. Mais l’organisation de Navalny n’est pas en Russie pour mobiliser l’opposition, et sa capacité à le faire par des moyens en ligne a été entravée par la campagne de répression de Poutine.

Au cours des dernières semaines, cependant, Navalny a trouvé une nouvelle utilisation de l’application, publiant des appels aux Russes les exhortant à assister à des rassemblements anti-guerre et partageant des nouvelles de son procès pour détournement de fonds de sa propre organisation – des allégations qu’il nie catégoriquement et que les responsables américains considèrent comme politiquement motivées.

Ces messages sont maintenant transmis aux utilisateurs de téléphones portables alimentés par le système d’exploitation Android de Google, qui représente environ les deux tiers du marché russe.

Mais les utilisateurs d’iPhone en Russie ne peuvent pas les voir.

Volkov a envoyé une autre lettre à Apple le 1er mars, exhortant à nouveau la société à reconsidérer sa décision. « Avec l’interdiction des médias indépendants en Russie, les ressources de notre équipe servent de source clé d’informations objectives sur la guerre », indique la lettre, ajoutant que parce que d’autres plateformes ont été bloquées, « le média le plus important parmi nos ressources était l’application ».

Apple a répondu qu’il examinait la question, a déclaré Volkov, mais vendredi, il n’avait pas encore rétabli l’application Navalny.

Gerrit De Vynck et Isabelle Khurshudyan ont contribué à ce rapport.