Il y a deux semaines, la société mère de Google, Alphabet, a licencié 12 000 employés. Lors d’un appel avec des investisseurs jeudi dernier, le PDG Sundar Pichai a dépassé les réductions sans précédent, remerciant brièvement « les Googlers qui nous quittent » avant de passer aux affaires comme d’habitude, comme le plan de la société de concurrencer TikTok.

« Je suis excité pour la suite », a déclaré Pichai. À l’extérieur d’un Google Store à Manhattan le même jour, environ 50 Googlers étaient moins excités qu’indignés. « OK Google, où est notre équipe? Tiré par un plan Sundar », ont-ils scandé. « OK Google, qui est le prochain? Nous devrions virer les cadres! » La manifestation était l’une des trois coordonnées la semaine dernière par le syndicat des travailleurs d’Alphabet-CWA.

L’AWU-CWA, qui compte une infime fraction de la main-d’œuvre géante d’Alphabet parmi ses membres, n’a pas le pouvoir de négocier avec Alphabet. Lorsqu’il a été formé en 2021, il s’agissait d’une sorte de curiosité – le syndicat rare de Big Tech, et beaucoup trop petit pour exiger la reconnaissance de la direction de Google.

Le syndicat a permis à certains employés de Google de critiquer les politiques de l’entreprise et les activités commerciales qui, selon eux, vont à l’encontre de l’éthique de l’entreprise (ou simplement de la décence élémentaire). Ses membres comprennent également des sous-traitants de Google, tels que les employés des opérations de contenu musical YouTube qui s’est mis en grève vendredi pour protester contre les projets de retour au bureau qui, selon eux, constituent une pratique de travail déloyale.

Le rassemblement de jeudi à New York était symbolique, une chance de faire du bruit pour les Googlers licenciés. C’était aussi le bon moment pour se demander: maintenant que Google s’est révélé être une entreprise aussi impersonnelle que les autres, l’activisme syndical en son sein a-t-il une vraie chance?

Debout sur le trottoir devant les écrans de téléphones Pixel élégants, les Googleurs ont lu à tour de rôle les témoignages de travailleurs licenciés dans un mégaphone. Alberta Devor, ingénieur logiciel et membre de l’AWU-CWA, a dirigé des chants. « L’ambiance est incroyablement sombre », m’a-t-elle dit après.

Même les Googlers qui sont restés dans l’entreprise, a déclaré Devor, se sont sentis trahis par la façon dont les licenciements ont été exécutés: un verrouillage rapide des systèmes de l’entreprise sans temps pour la fermeture personnelle. Craignant d’autres coupures, elle a déclaré: « Mes collègues ont davantage l’impression que ce n’est qu’un travail. Ce n’est pas quelque chose pour lequel ils doivent donner 110%. » (Google n’a pas répondu aux questions de cet article.)

À la fin de l’événement, les Googleurs se sont blottis en touffes, bavardant dans le froid. Kate, ingénieure en logiciel, m’a dit qu’elle avait rejoint AWU-CWA pour soutenir les travailleurs contractuels de l’entreprise, mais les licenciements de janvier ont changé les enjeux. « Je ne veux pas être licenciée ! » dit-elle. « J’ai une configuration très confortable. » Bien que ce ne soit pas son objectif principal, Kate m’a dit plus tard, elle espérait qu’un syndicat plus fort donnerait aux Googleurs plus de poids dans la façon dont les licenciements futurs se dérouleront.

Ted, ingénieur logiciel chez Google, discutait avec un membre de l’AWU-CWA des raisons pour lesquelles il n’avait jamais pris la peine de s’inscrire. « Je comprends que la seule façon dont les choses ont tendance à changer est par l’action collective », a-t-il déclaré. « Mais j’avais juste du mal à comprendre ce que j’allais apporter. »

Maintenant, il reconsidérait. « Google semble aimer se considérer comme un moule visqueux », m’a dit Ted, en utilisant un métaphore pour les avantages et les défis de la prise de décision émergente qui venait d’un ancien Googler. Les licenciements, a-t-il dit, ont révélé une réalité plus hiérarchique.

Comme Google a évolué loin de ses origines imaginaires en tant que goo intuitif et anarchiste, certains Googlers semblent plus disposés à voir leurs dirigeants comme, eh bien, des boules de slimeball. Depuis 2018, une minorité bruyante de Googlers a repoussé en interne les contrats militaires, les incidents de harcèlement sexuel et les questions d’équité. Lorsque l’AWU-CWA a été lancée en janvier 2021, elle faisait suite à des années de troubles internes.

Google, autrefois la société de technologie qui a juré de dire « ne soyez pas méchant », a longtemps attiré les utopistes du monde de la technologie. Un certain nombre de Googlers à qui j’ai parlé ont présenté les suppressions d’emplois de janvier – qui ont eu lieu par e-mail – comme un signal d’alarme pour les Googleurs qui idéalisent toujours leur employeur. « Je suis en fait surpris par la colère que j’ai vue », a déclaré Ted.

En ce sens, un autre membre du syndicat m’a dit que les vibrations étaient plutôt bonnes. « Nous nous sentons excités et stimulés par l’erreur de Google », a déclaré Hai, ingénieur en fiabilité du site. Depuis les licenciements, de plus en plus de Googlers ont contacté AWU-CWA pour obtenir des informations. « Avant », a déclaré Hai, « nous avons dû faire des appels à froid. » (La plupart des membres potentiels et actuels de l’AWU-CWA que j’ai interviewés m’ont demandé de ne pas publier leurs noms de famille parce qu’ils craignaient des représailles de Google.)

Après les coupes de janvier, m’a dit Catalina Brennan-Gatica, organisatrice de l’AWU-CWA, que le syndicat organisait des write-a-thons de cartes d’adieu. Il a également créé un canal Discord pour les travailleurs licenciés qui se vante maintenant 18 000 membres. Le nombre de syndiqués a augmenté au cours des dernières semaines, passant de 1 200 à 1 300. Lors de l’événement de jeudi, les presse-papiers d’inscription des nouveaux membres étaient pleins de noms.

Mais un syndicat encore plus grand, a déclaré Devor à la foule de jeudi, pourrait faire beaucoup plus. Cela pourrait, par exemple, pousser Alphabet à proposer des rachats volontaires avant de procéder à d’autres coupes, ou à donner la priorité aux travailleurs licenciés lorsque de nouveaux emplois s’ouvrent, a-t-elle déclaré. Les cols blancs ont souvent l’impression de ne pas avoir besoin de protections syndicales. Les licenciements de janvier ont démontré aux personnes bien rémunérées et profitant des avantages de Google pourquoi elles le pouvaient.

AWU-CWA est petit en nombre, mais grand d’une manière différente: il prend une vue de grande tente de qui compte comme un Googler. Le syndicat est ouvert non seulement aux ingénieurs en logiciel, mais aussi aux milliers de sous-traitants et de travailleurs temporaires de l’entreprise. Bien que les licenciements de janvier aient suscité l’indignation, ils sont au moins accompagnés d’indemnités de départ. De nombreux sous-traitants et travailleurs temporaires ne voient tout simplement pas leur contrat renouvelé.

Mercredi, cinq évaluateurs de contenu – les personnes qui informent et nettoient après les algorithmes de Google pour le contenu de recherche et les annonces connexes – se sont rendus au siège de l’entreprise à Mountain View, en Californie, pour remettre une pétition signée par 600 évaluateurs exigeant plus de parité avec les employés en matière de salaires et d’avantages sociaux. Environ 50 membres du syndicat et d’autres Googlers ont assisté à l’événement, qui a commencé dans un parc et s’est rendu au bureau du vice-président de l’entreprise.

J’ai parlé avec Toni, qui a voyagé de l’Oklahoma et travaille pour un fournisseur de classification de contenu appelé Telus International. (Elle m’a demandé de ne pas publier son nom de famille en raison d’un problème de sécurité personnelle sans rapport avec son travail avec Google.) Toni est l’un des quelque 5 000 évaluateurs basés aux États-Unis qui améliorent la recherche Google, selon l’AWU-CWA. Les évaluateurs comme Toni s’assurent que le contenu est précis (« Personne ne veut une photo d’un cheval quand vous cherchez des Nike », a déclaré Toni); Ils éliminent également les résultats particulièrement frauduleux.

Pour les employés, m’a dit Toni, Google Salaire minimum national est de 15 $ l’heure. Les entrepreneurs peuvent gagner moins. Évaluateurs d’un partenaire de classification de contenu Google appelé RaterLabs travaillé avec AWU-CWA plus tôt cette année pour gagner une augmentation à 14,50 $ l’heure. « C’est une gifle », a déclaré Toni à propos du salaire.

Les évaluateurs embauchés par des tiers n’ont pas non plus de soins de santé ou d’avantages en matière de santé mentale parrainés par l’entreprise, même si beaucoup examinent un contenu peu recommandable. Toni, qui travaille à la maison avec ses enfants, travaille pour un fournisseur qui lui a donné la possibilité de se retirer du pire. De temps en temps, cependant, quelque chose se glisse et Google envoie un e-mail de soutien. Pour les évaluateurs qui examinent régulièrement le contenu graphique et violent, Toni a déclaré: « Je pense qu’ils devraient avoir accès à un véritable thérapeute. »

Pour Toni, ce travail est une activité secondaire. Mais quand son mari a adhéré à un syndicat d’électriciens, elle m’a dit : « Nous avons pu acheter une belle maison au lieu de vivre dans des parcs à roulottes merdiques et délabrés. » Rejoindre AWU-CWA signifiait « pouvoir se battre pour cela, afin que d’autres personnes puissent l’avoir aussi ».

L’approche des employés et des entrepreneurs de l’AWU-CWA la distingue de nombreux autres efforts d’organisation technologique, qui ont eu tendance à être plus cloisonnés. L’Amazon Labor Union représente les travailleurs d’entrepôt mais pas les ingénieurs; la Tech Guild du New York Times représente le personnel mais pas les pigistes. L’AWU-CWA, qui est affiliée à Communications Workers of America, parie que l’organisation au-delà de ces lignes peut renforcer sa position.

Vendredi, lorsque 40 sous-traitants de YouTube Music ont annoncé une grève sur le campus de Google à Austin, il s’agissait de la première grève de l’AWU-CWA. Les travailleurs protestaient contre les plans de retour au bureau qui forceraient beaucoup d’entre eux à déménager – ce qu’ils n’étaient pas prêts à faire à 19 $ l’heure.

En octobre, ces travailleurs ont décidé qu’ils voulaient voter pour se syndiquer en tant qu’unité de négociation avec Cognizant, l’entrepreneur d’Alphabet qui réduit leurs chèques, et avec Alphabet lui-même. Pour ce faire, cependant, ils devaient d’abord déposer une pétition auprès du Conseil national des relations de travail pour nommer Alphabet comme employeur conjoint.

Alors que le travail du savoir devient de plus en plus précaire et que le nombre d’entrepreneurs indépendants augmente, cette lutte est l’un des nombreux fronts d’une bataille en cours pour savoir qui compte comme employé. La loi californienne AB5 de 2019, par exemple, a créé une définition plus stricte des entrepreneurs indépendants; une initiative de vote soutenue par Uber qui a été adoptée plus tard a assoupli les règles.

De même, a déclaré Puja Datta, organisatrice de l’AWU-CWA à New York, « sous le NLRB de Trump, ils ont rendu plus difficile pour les employeurs d’être considérés comme des employeurs conjoints ». La présidente du Conseil national des relations de travail sous Biden, Jennifer Abruzzo, « a indiqué qu’elle essayait de faire reculer une partie de cela. Cela fait donc partie de notre stratégie », a déclaré Datta.

La pétition est toujours en instance; L’approbation du NLRB affirmerait que Google a un contrôle important sur la façon dont ces sous-traitants effectuent leur travail. Si un vote syndical subséquent est adopté, les entrepreneurs de YouTube deviendraient la première unité de négociation officielle de l’AWU-CWA.

Les organisateurs espèrent que cet élan pourra se poursuivre et mener à un plus grand nombre d’unités de négociation. Si c’est le cas, une convention collective pourrait éventuellement profiter aux ingénieurs du personnel de Google. Avec une convention collective, Datta a déclaré: « Vous ne pouvez pas simplement licencier des gens bon gré mal gré. Vous devez négocier n’importe quel changement. »

Cet idéal est loin pour un syndicat qui compte actuellement moins de 0,01% des travailleurs de Google parmi ses membres. La plupart des Googleurs n’ont pas adhéré à l’AWU-CWA et ne sont pas convaincus qu’ils veulent ou ont besoin de telles protections. Après tout, a déclaré Hai, « pourquoi devrais-je adhérer à un syndicat alors que je suis bien rémunéré et que j’ai toutes ces commodités ? »

Bien qu’il soit trop tôt pour dire si un changement d’ambiance est en cours, Datta est optimiste. « Ce n’est pas parce que vous êtes un col blanc que vous ne méritez pas la sécurité de l’emploi », a-t-elle déclaré.

De plus, l’AWU-CWA peut avoir un autre attrait pour les idéalistes de Google. « Chez Google, l’une des choses internes que nous disons est que vous devez avoir un mépris sain pour l’impossible », m’a dit Ted. Les licenciements, a-t-il dit, indiquent que « notre équipe de direction n’était pas tenue à la même norme d’imagination ».

Les membres du syndicat espèrent qu’une UTA-CWA plus forte assurera un jour une responsabilisation que d’autres canaux internes n’ont pas. Si c’est le cas, cela pourrait être juste la chose pour aider Google à récupérer son moule de boue âme.