Un tronçon banal d’autoroute et d’arbres, comme on le voit sur Street View de Google Maps, est apparu à l’écran. Cela aurait pu être n’importe où, de la Tasmanie au Texas.

« Ce sera le sud des Philippines, quelque part sur cette route ici-bas », a déclaré Trevor Rainbolt instantanément, en cliquant sur un emplacement sur une carte du monde qui se trouvait à moins de 11 miles de l’endroit.

Une route serpentant à travers les bois était à côté. Lac Tahoe? Sibérie? « On dirait que nous allons être en Suisse ici, à moins que nous ne soyons au Japon. Oui, nous devons être au Japon ici », a déclaré M. Rainbolt, identifiant correctement le pays.

M. Rainbolt est devenu le visage d’une communauté en pleine croissance de fanatiques de géographie qui jouent un jeu appelé GeoGuessr. Le principe est simple : lorsque vous regardez un ordinateur ou un téléphone, vous êtes plongé quelque part dans le monde dans Google Street View et vous devez deviner, aussi rapidement que possible, exactement où vous êtes. Vous pouvez cliquer pour parcourir les routes et les villes, en recherchant des points de repère ou une langue distincts. Plus vous vous rapprochez, plus vous marquez de points.

Pour certains, les réponses instantanées de M. Rainbolt ressemblent à de la magie. Pour lui, ils sont simplement le résultat d’innombrables heures de pratique et d’une soif insatiable de connaissances géographiques.

« Je ne pense pas être un génie », a déclaré M. Rainbolt, un producteur de vidéos en ligne de 23 ans à Los Angeles. « C’est comme un magicien. Pour le magicien, le tour est facile, mais pour tout le monde, c’est beaucoup plus difficile. »

Pour le joueur occasionnel, traverser des images fixes de routes pastorales sinueuses, de contreforts méditerranéens et de rues remplies de tuk-tuks peut être tranquille, surtout sans limite de temps. Mais pour des artistes comme M. Rainbolt, le rythme est effréné et l’identification d’un lieu peut ne prendre que quelques secondes – ou moins.

M. Rainbolt n’est pas le meilleur joueur de GeoGuessr au monde. Cette distinction est souvent considérée comme appartenant à un adolescent néerlandais qui passe par là Géostique, ou à un joueur Français connu sous le nom de Blinky. Mais depuis le début de cette année, M. Rainbolt est le porte-drapeau de GeoGuessr, grâce à ses publications captivantes sur les réseaux sociaux, partagées avec son 820 000 abonnés sur TikTok ainsi que sur d’autres plateformes sociales.

Apparaissant dans un sweat à capuche et parfois des écouteurs alors que de la musique classique dramatique joue en arrière-plan, M. Rainbolt identifie les pays après ce qui semble être simplement un coup d’œil au ciel ou une parcelle d’arbres.

Dans certaines vidéos, il devine les paramètres régionaux corrects après avoir regardé une image Street View pendant seulement un dixième de seconde, ou en noir et blanc, ou pixélisée – ou tout ce qui précède. Dans d’autres, il a les yeux bandés et devine (correctement) une description que quelqu’un d’autre lui fournit.

Les vidéos qui ont généré le plus de choc sont celles dans lesquelles M. Rainbolt, à l’aide de sa recherche topographique, identifie exactement où les clips ont été filmés. Dans un clip viral, il a trouvé la rue exacte du Nevada à partir d’une vidéo d’une personne conduisant avec un capybara. « Si jamais je disparais, j’espère que quelqu’un embauchera ce type en mon nom », a commenté un utilisateur de Twitter.

GeoGuessr a été créé en 2013 par un ingénieur logiciel suédois, Anton Wallén, qui a eu l’idée lors d’un trek à travers les États-Unis. Les premiers influenceurs comme GeoWizard, un YouTuber britannique, a aidé à promouvoir le jeu. Il a également gagné en popularité pendant la pandémie, lorsqu’il a introduit un mode multijoueur appelé Battle Royale.

Les publications de M. Rainbolt sur les réseaux sociaux l’ont encore renforcé. Le mois dernier, lors d’un coup publicitaire, M. Rainbolt a diffusé en direct avec Ludwig Ahgren, une ancienne personnalité de Twitch qui diffuse maintenant à trois millions d’abonnés sur YouTube.

Le site GeoGuessr compte désormais 40 millions de comptes, a déclaré Filip Antell, qui dirige le contenu de GeoGuessr, une entreprise de 25 personnes à Stockholm. Certaines de ces personnes sont des abonnés qui gagnent 2 $ par mois pour pouvoir jouer à un nombre illimité de jeux. Les revenus, a déclaré M. Antell, servent à payer les développeurs et Google, qui facture GeoGuessr pour l’utilisation de son logiciel.

Malgré ses connaissances mondiales, M. Rainbolt, qui a grandi en Arkansas, n’a jamais quitté l’Amérique du Nord. Mais il a beaucoup de lieux sur sa liste de choses à faire, y compris le Laos et les îles Aléoutiennes en Alaska. Les gens disent à M. Rainbolt que sa passion est un peu folle. La question la plus courante que ses amis lui posent est : « Est-ce réel ? »

Il dit que c’est le cas, et promet qu’il n’a jamais simulé une vidéo. Il se trompe parfois dans les pays. Confondre les États-Unis avec le Canada, ou la République tchèque pour la Slovaquie, sont deux dérapages courants. même pour les plus grands joueurs. Et il a reconnu qu’il ne publiait principalement que ses faits saillants sur les médias sociaux, plutôt que sur le fumble occasionnel.

Alors, comment fait-il?

La clé, bien sûr, est la pratique. M. Rainbolt est tombé dans le terrier du lapin GeoGuessr pendant la pandémie, regardant d’autres personnes diffuser en direct leur jeu et parcourant des guides d’étude assemblés par des amateurs de géographie. Il a dit qu’il passait quatre à cinq heures par jour à étudier: jouer à GeoGuessr dans des pays spécifiques à plusieurs reprises pour se faire une idée du terrain et mémoriser comment des points de repère comme les marqueurs routiers et les poteaux téléphoniques diffèrent d’un pays à l’autre.

« Franchement, je n’ai pas eu de vie sociale au cours de la dernière année », a-t-il déclaré. « Mais cela en vaut la peine, car c’est tellement amusant et j’aime apprendre. »

Certaines des principales caractéristiques que M. Rainbolt utilise pour distinguer un pays d’un autre, a-t-il dit, sont les bornes, les poteaux utilisés comme barrières sur les bords des routes; poteaux téléphoniques; plaques d’immatriculation; de quel côté de la route les voitures roulent; et la couleur du sol.

Il y a d’autres indices, si vous savez où chercher. La qualité de l’image est importante – Google a filmé différents pays à l’aide de différentes générations de caméras – tout comme la couleur de la voiture utilisée pour enregistrer le terrain. Un aperçu d’une voiture blanche en Amérique du Sud, par exemple, signifie que vous êtes au Pérou, en Bolivie ou au Chili, a déclaré M. Rainbolt.

GeoGuessr propose une variété de modes de jeu. L’un des formats les plus populaires est un duel, dans lequel les joueurs ou les équipes commencent avec 6 000 points et prennent des « dégâts » en fonction de la précision des suppositions de leur adversaire jusqu’à ce qu’elles soient réduites à zéro. Dans certains jeux, vous êtes autorisé à cliquer pour vous déplacer sur la carte, tandis que d’autres sont des jeux « no-move ». Une fois qu’un joueur a deviné, l’autre a 15 secondes pour verrouiller une prédiction.

Les joueurs professionnels de GeoGuessr – ainsi décrits parce qu’ils sont les meilleurs au monde, pas parce qu’ils gagnent leur vie en le faisant – disent que la scène compétitive est encore naissante mais en croissance rapide.

Leon Cornale, un joueur professionnel de 21 ans connu sous le nom de Kodiak, de Ratingen, en Allemagne, a décrit le concurrent GeoGuessr comme « fragmenté et divisé ». Un groupe de joueurs en France, par exemple, a formé sa propre communauté et accueille des tournois, tandis que d’autres joueurs ont formé des groupes via Reddit. Mais la popularité récente de GeoGuessr sur les réseaux sociaux a suscité un intérêt pour des compétitions plus larges.

Les meilleurs joueurs, qui sont souvent aussi jeunes que 15 ans, se disputent les records du monde et ont commencé à participer à des tournois organisés par M. Rainbolt et diffusés en direct sur Twitch. Il y a peu d’argent à avoir, mais les joueurs vedettes gagnent l’adulation des milliers de joueurs GeoGuessr plus occasionnels qui se rassemblent sur un serveur Discord pour échanger des conseils et partager des scores.

Lukas Zircher, un jeune homme de 24 ans à Innsbruck, en Autriche, est devenu obsédé par GeoGuessr lorsqu’il est tombé sur l’un des messages Instagram de M. Rainbolt. M. Zircher a décidé que lui aussi voulait devenir l’un des grands du jeu.

« Il est difficile d’obtenir du bon, vraiment bon », a déclaré M. Zircher, dont le temps libre est maintenant consacré à l’étude des bornes et à la mémorisation de la couleur du sol sud-africain. « Je peux reconnaître tous les pays africains à partir de quelques photos, mais je suis encore loin d’être bon – tous les pays d’Europe de l’Est me manquent. »

Syd Mills, un illustrateur indépendant de 22 ans du New Jersey, a été fasciné après avoir regardé le contenu de M. Rainbolt. Elle avait déjà joué à GeoGuessr, mais a été surprise de la rapidité avec laquelle elle s’est améliorée après avoir regardé ses vidéos qui fournissent des conseils sur l’identification des pays.

« Cette fois-ci, au lieu de me promener passivement et de chercher désespérément un indice de langue ou un drapeau, je ramassais des choses comme des garde-corps, des marquages routiers, des bornes », a déclaré Mme Mills.

Elle vit parfois des moments qu’elle imagine être similaires à la crainte que M. Rainbolt inspire. Une fois, en jouant GeoGuessr avec son père, elle a immédiatement identifié une image comme étant en Uruguay, à cause des lignes sur une route.

Sa réaction, dit-elle, fut : « Comment diable savez-vous cela ? »