Les escrocs sur Internet ciblent de nombreux restaurants de Chicago, laissant des critiques d’une étoile sur leurs profils Google, puis demandant de l’argent pour les faire disparaître.

Des critiques suspectes d’une étoile sont apparues sur les profils d’un certain nombre de restaurants acclamés de la ville, nouveaux et anciens, notamment Adalina, EL Ideas, Elske, Ever, Galit, Next Restaurant, Nomi Kitchen, North Pond, Oriole, Parachute, Porto, Sochi Saigonese Kitchen et Topolobampo. Beaucoup sont des bénéficiaires de Étoiles Michelin ou Désignations Bib Gourmand, des distinctions très prestigieuses dans l’industrie de la restauration.

Le copropriétaire de Sotchi, Chinh Pham, a remarqué le problème il y a 10 jours, comme indiqué pour la première fois par Mangeur Chicago. Elle a demandé à son personnel si des clients s’étaient plaints en personne, mais ils n’avaient rien remarqué de substantiel, a déclaré Pham à la Tribune jeudi. Alors elle a essayé de l’oublier.

« Si quelqu’un n’aime pas le restaurant, alors je peux l’ignorer », a déclaré Pham. « Mais les critiques ont continué à venir. »

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Chaque jour, quelques critiques d’une étoile supplémentaires apparaissaient, bien qu’aucune des personnes qui les avaient laissées n’ait inclus de commentaire ou d’explication. Finalement, Pham a vérifié OpenTable pour voir si l’un des noms correspondait aux réservations, mais aucun ne l’a fait. « J’ai commencé à soupçonner que quelque chose se passait », a-t-elle déclaré jeudi.

Ensuite, le restaurant a reçu un e-mail de quelqu’un demandant une carte-cadeau Google Play de 75 $ pour que les critiques négatives cessent.

Pham a essayé de contacter Google, mais n’a pas pu entrer en contact avec qui que ce soit dans l’entreprise.

« J’ai reçu un message disant qu’ils me répondraient dans deux ou trois jours ouvrables, mais cela fait presque 10 jours », a déclaré Pham. « Cela me fait très peur. Il n’y a personne pour aider du tout. Il n’y a pas de service à la clientèle. Mais nous n’avons pas le choix, car de nos jours, un restaurant ne peut pas survivre sans Google. »

Un porte-parole de Google Maps a déclaré jeudi soir que la société « enquêtait sur cette situation et avait déjà commencé à supprimer les cas de contenu violant la politique ».

Phillip Foss, chef et propriétaire d’EL Ideas, a déclaré qu’il avait d’abord remarqué les critiques négatives mercredi, puis avait reçu un e-mail demandant de l’argent. Foss a signalé chaque avis suspect sur Google, mais n’avait pas eu de réponse de la part de la société jeudi.

Adalina, une nouveau restaurant italien sur la Gold Coast a essayé de répondre à sa douzaine d’avis récents d’une étoile sur Google en laissant ce message: « À tous les clients qui lisent cet avis: cet avis provient d’un escroc en dehors des États-Unis qui menace notre entreprise d’avis négatifs à moins que nous ne leur payions de l’argent. Cet utilisateur n’a jamais été un client de notre entreprise, et l’avis est frauduleux.

De nombreux restaurants recevant les critiques d’une étoile ont été populaires auprès des critiques et des clients. Ever, qui a ouvert avec un menu dégustation de 285 $ au plus fort de la pandémie de COVID-19 en 2020, a reçu une critique quatre étoiles de l’ancien critique de Tribune Phil Vettel, et est l’un des cinq restaurants de la région de Chicago avec au moins deux étoiles Michelin. Sotchi a reçu une note de deux étoiles « très bonne » en la revue de juin de la Tribune, et des restaurants de longue date tels que Elske, Next, North Pond et Parachute continuent de recevoir des éloges et des affaires au milieu d’une pandémie meurtrière.

[ Review: Can a $285, 10-course tasting menu succeed during the coronavirus pandemic? Ever rises to the challenge (4 stars) ]

Plusieurs des restaurants ciblés ont reçu des courriels identiques revendiquant la responsabilité des critiques négatives et déclarant que les escrocs ont besoin des cartes-cadeaux Google Play parce qu’ils « ne voient pas d’autre moyen de survivre », selon l’un des courriels, que la Tribune a examiné.

L’expéditeur prétend qu’ils viennent d’Inde et qu’ils revendront les cartes-cadeaux à un prix inférieur pour le profit. « Nous espérons que ce montant ne sera pas critique pour vous », indique le courriel à propos des cartes-cadeaux de 75 $. « Nous nous excusons sincèrement pour nos actions et ne voudrions pas nuire à votre entreprise, mais nous n’avons pas d’autre choix. »

Ever restaurant a confirmé jeudi qu’il avait reçu deux courriels demandant 75 $ en cartes-cadeaux pour que les mauvaises critiques cessent, mais a refusé de commenter autrement. Et les restaurants à San Francisco disent thils sont ciblés avec le même stratagème, selon Mangeur San Francisco.

Ce n’est pas la première fois que des escrocs ciblent des restaurants de la région de Chicago au cours des derniers mois. Compte Facebook du groupe Bien Trucha a été récemment piraté, et les propriétaires étaient coincés à regarder des milliers de dollars en publicité être facturés sur les cartes de crédit du restaurant.

Après deux semaines d’efforts infructueux pour contacter Facebook, et un Article du 29 juin dans le Chicago Tribune, l’accès de Bien Trucha à ses trois pages Facebook concernées a été rétabli à partir du 30 juin. Ses sociétés de cartes de crédit ont également été en mesure d’annuler les frais frauduleux, ce qui signifie qu’il n’y a pas eu de préjudice financier durable, ont déclaré les propriétaires à la Tribune.

[ Bien Trucha’s Facebook page was hacked. Two weeks and thousands of dollars later, it’s still not fixed. ]

Et bien qu’il n’y ait peut-être pas encore d’effet tangible – les 11 critiques une étoile publiées sur EL Ideas au cours des quatre derniers jours, par exemple, représentent un peu moins de 4% des 294 critiques totales du restaurant sur Google – l’impact des critiques négatives en ligne peut être décourageant.

Juliana Gruenwald, porte-parole de la Federal Trade Commission, a déclaré que l’agence ne commenterait pas ce système spécifique, mais a déclaré dans un communiqué que « publier de faux avis serait une violation de la loi FTC ».

« Les entreprises ne devraient pas payer les escrocs », a-t-elle déclaré. « Ils devraient signaler les faux avis à la plate-forme où ils ont été publiés, y compris les preuves de communications avec les escrocs, pour essayer de les faire retirer. »

La FTC encourage également les entreprises à signaler les incidents à la FTC à reportfraud.ftc.gov, leur procureur général de l’État et le Centre de plaintes contre la criminalité sur Internet du FBI à https://www.ic3.gov/.

Il va de soi que des critiques plus positives stimuleront les affaires, et une étude réalisée en 2017 par un professeur de commerce de Harvard a constaté que pour chaque étoile supplémentaire qu’un restaurant gagne sur Yelp, le chiffre d’affaires augmente de 5% à 9%. Et bien que les clients se méfient potentiellement des restaurants sans aucun avis négatif, les revenus commencent à prendre un coup une fois que plus de 35% du total des avis sont négatifs, selon une analyse de 2019 des données d’avis de 30 000 restaurants par la société de marketing Womply, qui vend également des logiciels pour aider les entreprises à gérer les avis en ligne.

Au fil des ans, les sites d’examen ont ajouté des mesures pour faire face à la vague d’avis provoquée par la couverture médiatique, accusations de comportement racisteou autres raisons sans rapport avec l’expérience en personne d’une personne avec une entreprise. L’année dernière, Google l’a dit supprimé 95 millions d’avis signalé comme faux, abusif ou autrement en violation de ses politiques, et désactivé 1 million de comptes pour une telle activité.

Mais voir le pic de mauvaises critiques est toujours une expérience troublante, en particulier dans une industrie aussi précaire, ont déclaré les propriétaires de restaurants.

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« Même si j’aimerais que ce soit différent, les gens se tournent vers les critiques en ligne avant de dîner », a déclaré Foss jeudi.

Il a dit qu’il espérait que le problème serait résolu rapidement, mais il essayait de ne pas trop s’énerver à ce sujet.

« Cela me fait un peu craquer que les escrocs pensent à extorquer des restaurants », a déclaré Foss. « Les dernières années ont été terribles pour nous. »

nkindelsperger@chicagotribune.com

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