Près de 800 employés de Google ont rejoint une campagne de solidarité en faveur de l’une des plus grandes femmes dirigeantes de l’entreprise, une défenseure connue de la diversité dans l’industrie qui a déclaré avoir été licenciée après ce que son patron a décrit comme un différend sur un document de recherche.

Le cadre, Timnit Gebru, codirecteur technique de l’équipe d’intelligence artificielle éthique de Google, a annoncé sur Twitter mercredi soir qu’elle avait été licenciée après avoir envoyé un e-mail à des collègues affirmant que la direction de l’entreprise l’avait forcée à retirer un article axé sur l’éthique. problèmes impliquant le type de systèmes d’intelligence artificielle utilisés pour comprendre le langage humain, y compris celui qui alimente le moteur de recherche de Google.

le email a également détaillé sa frustration face aux efforts de l’entreprise pour créer un espace de travail plus inclusif. Elle a dit qu’elle se sentait «constamment déshumanisée» chez Google.

Google n’a pas fait de commentaire sur le licenciement de Gebru, mais a souligné email du directeur de la recherche de Google, Jeff Dean, aux employés, publié par la newsletter technologique Plateforme, dans lequel il a dit que Gebru avait démissionné.

La campagne #ISupportTimnit, lancée par des employés de Google et publiée sur Moyen, accuse Google de «censure de la recherche sans précédent» et appelle à la transparence sur les raisons pour lesquelles le document a été rejeté et à un engagement de la société à «l’intégrité de la recherche et la liberté académique».

Gebru était également connu pour s’inquiéter de la manière dont Google traitait les problèmes de diversité. Gebru est co-fondateur de Noir dans l’IA, une organisation dédiée à l’augmentation du nombre de chercheurs noirs en intelligence artificielle. Elle a également co-écrit un étude de haut niveau sur les préjugés raciaux dans la technologie de reconnaissance faciale, qui a révélé que les taux d’erreur des principaux systèmes de reconnaissance faciale étaient beaucoup plus élevés lors de l’identification des personnes à la peau plus foncée.

« Au lieu d’être adopté par Google en tant que contributeur exceptionnellement talentueux et prolifique, le Dr Gebru a été confronté à la défensive, au racisme, aux feux de gaz, à la censure de la recherche et maintenant à un licenciement en représailles », indique la déclaration de solidarité.

le invitations à la campagne des personnes du monde universitaire, des groupes de la société civile et de l’industrie d’ajouter leurs noms à la déclaration de solidarité. Dans les 30 minutes qui ont suivi sa mise en ligne jeudi après-midi, la lettre a recueilli plus de 100 signatures provenant uniquement d’employés de Google.

Vendredi matin, 794 employés de Google et 1 136 représentants du secteur universitaire et de la société civile ont recueilli les signatures.

Problèmes plus larges

L’annonce de Gebru a attisé les flammes de la frustration parmi certains employés de Google, inquiets que l’entreprise ait passé des années à parler de son engagement en faveur de la diversité et de l’inclusion, tout en faire uniquement des progrès progressifs en embauchant plus de femmes, d’employés noirs et latinos dans ses effectifs, selon l’entreprise propres rapports annuels sur la diversité.

Au cours des deux dernières années, l’entreprise a supprimé certains programmes de formation à la diversité et des membres du personnel dédiés à l’amélioration de la diversité dans l’entreprise, selon les employés actuels et anciens qui se sont entretenus. NBC News en mai. À l’époque, Google avait déclaré avoir changé son approche de la formation, mais avait nié que son travail sur la diversité avait été réduit.

L’industrie technologique – et le domaine de l’intelligence artificielle en particulier – est connue depuis longtemps pour être dominée par les hommes blancs. UNE Étude 2019 par le AI Now Institute de l’Université de New York a révélé que seulement 10% des chercheurs en IA chez Google étaient des femmes. Chez Facebook, seulement 15% des chercheurs en IA étaient des femmes. Chez Google, les femmes noires ne représentent que 0,7% de sa main-d’œuvre technique, selon l’entreprise Rapport diversité 2020.

Gebru a partagé publiquement ses frustrations avec l’entreprise en ce qui concerne la diversité. Dans l’e-mail, envoyé la semaine dernière à un groupe d’employés interne appelé Google Brain Women and Allies, elle a noté que la division de recherche de Google n’était que de 14% de femmes en 2020.

« Il n’y a aucune incitation à embaucher 39 pour cent de femmes: votre vie empire lorsque vous commencez à plaider pour les personnes sous-représentées », a écrit Gebru. «Vous commencez à mettre les autres leaders en colère lorsqu’ils ne veulent pas vous donner de bonnes notes lors de l’étalonnage.»

Elle a qualifié la dernière décision de l’entreprise de retirer l’article, qui a été soumis à une conférence universitaire, comme un exemple de «faire taire les voix marginalisées».

Dean a déclaré dans l’e-mail distribué aux employés de Google que la recherche de Gebru ne «respectait pas la barre de publication» et qu’après son rejet, elle a écrit un e-mail exigeant qu’un certain nombre de conditions soient remplies pour continuer à travailler chez Google, y compris la révélation des identités des personnes qui ont fourni des commentaires sur sa recherche, ainsi que sur les commentaires fournis.

«Timnit a écrit que si nous ne répondions pas à ces exigences, elle quitterait Google et travaillerait à une date de fin. Nous acceptons et respectons sa décision de démissionner de Google », a déclaré Dean, ajoutant que« nous partageons tous véritablement la passion de Timnit de rendre l’IA plus équitable et inclusive. »

Gebru n’a pas répondu à une demande de commentaire de NBC News. Mais Gebru a publié sur Twitter Mercredi: « Apparemment, le responsable de mon responsable a envoyé un e-mail [to] mes subordonnés directs disant qu’elle a accepté ma démission. Je n’avais pas démissionné – j’avais d’abord demandé des conditions simples et j’avais dit que je répondrais à mon retour de vacances. Mais je suppose qu’elle a décidé pour moi.

Cri de ralliement

En plus de lancer une campagne de solidarité, certains collègues Google de Gebru ont exprimé publiquement leur choc et leur colère face à la sortie de Gebru sur Twitter.

Alex Hanna, sociologue qui travaille dans l’équipe IA éthique de Google et était dirigé par Gebru, tweeté que Gebru recevait «un manque de respect et un éclairage au gaz» de la part de l’entreprise.

«Google pourrait être l’un des leaders de la recherche sur les implications sociales de l’IA et de la technologie. Mais ils choisissent d’aller dans l’autre sens », écrit-elle le mercredi soir.

Dylan Baker, également membre de l’équipe Ethical AI, ajoutée: «Avant même d’être mon manager, Timnit s’est battue pour moi et m’a soutenue sans relâche et sans équivoque. Sa dynamique d’équipe a le plus de sécurité psychologique, de motivation, de soutien et d’autonomie que j’ai jamais eu dans un environnement de travail. Je suis livide.

La communauté plus large des chercheurs en éthique de l’intelligence artificielle a également exprimé son indignation, soulignant le fait que Gebru était l’une des rares femmes noires à occuper un poste de direction dans son domaine.

« Il semble que nous assistons à un schéma dans lequel les personnes qui prennent au sérieux le travail de défense de la diversité et de l’équité sont expulsées de Google parce que Google ne veut pas vraiment que ce travail soit efficace », a déclaré Meredith Whittaker, ancienne chercheuse de Google et co-fondateur de l’AI Now Institute, qui étudie les implications sociales de l’intelligence artificielle.

Le même jour, Gebru a annoncé qu’elle avait été licenciée, le Conseil national des relations du travail a déclaré que Google avait violé le droit du travail l’année dernière. licencié deux ouvriers, Kathryn Spiers et Laurence Berland, impliquées dans les efforts des organisations syndicales. D’autres employés et organisateurs du travail de Google qui ont été licenciés l’année dernière ont également déposé des plaintes auprès du NLRB. Mais leurs licenciements n’ont pas été jugés illégaux.

« Nous sommes confiants dans notre décision et notre position juridique », a déclaré Google dans un communiqué. «Les actions entreprises par les employés en question constituaient une grave violation de nos politiques et une violation inacceptable d’une responsabilité de confiance.»

« Lorsqu’un homme cis-blanc donne un retour critique sur les programmes de diversité et d’inclusion de Google et exprime comment ils doivent changer pour être efficaces, cela devient un motif de promotion et est considéré comme une démonstration de leadership », a déclaré Berland à propos du départ de Gebru. «Lorsqu’une femme noire qui est l’un des meilleurs chercheurs dans son domaine fait exactement la même chose, elle est considérée comme inappropriée et elle est renvoyée.»