Avant un vote clé du conseil municipal sur un pacte sur l’eau de 28,5 millions de dollars avec Google, la ville de The Dalles a déposé une plainte devant le tribunal de l’État vendredi dans le but de garder secrète l’utilisation de l’eau du géant de la technologie.

La ville cherche à annuler une décision plus tôt ce mois-ci du procureur de district du comté de Wasco, qui a constaté que l’utilisation de l’eau par Google est un dossier public et a ordonné à The Dalles de fournir cette information à The Oregonian/OregonLive. La ville a poursuivi l’agence de presse vendredi, demandant à un juge d’intervenir.

Google envisage deux nouvelles fermes de serveurs sur le site d’une ancienne fonderie d’aluminium à The Dalles, où il possède déjà un énorme campus de centres de données sur sa propriété le long du fleuve Columbia.

Google dit qu’il a besoin de plus d’eau pour refroidir ses centres de données, mais ni l’entreprise ni la ville ne diront combien plus – seulement que The Dalles ne peut pas répondre aux besoins de Google sans étendre son système d’approvisionnement en eau. L’accord prévoit que Google paie pour la mise à niveau.

Même ainsi, le pacte de l’eau proposé a attiré l’attention et le scepticisme dans The Dalles, une ville riveraine d’environ 15 000 habitants à environ 80 miles à l’est de Portland.

Les résidents et les agriculteurs voisins sont préoccupés par l’approvisionnement en eau à long terme de la ville au milieu d’une sécheresse en cours. Ils se plaignent de ne pas en savoir assez sur l’utilisation réelle de l’eau par Google.

La ville va maintenant saisir les tribunaux pour garder cette information secrète, arguant qu’il s’agit d’un « secret commercial » de Google exempté de divulgation en vertu de la loi de l’Oregon.

Indépendamment du déroulement de la poursuite de la ville, le litige ne sera pas résolu avant que le conseil municipal ne vote sur l’accord sur l’eau de Google dans la soirée du 8 novembre. Cela signifie que le public n’aura pas accès à ces informations, bien que les membres du conseil municipal faire.

« Il semble assez inconfortable de négocier avec quelqu’un qui peut simplement revendiquer des secrets commerciaux sur toutes ses activités, ce qui n’est connu que de quelques-uns d’entre vous mais pas du reste d’entre nous », a déclaré Bruce Schwartz, habitant de Dalles, au conseil municipal lors d’une réunion. sur l’accord sur l’eau le mois dernier.

Les Dalles et le comté de Wasco tous deux signé ce mois-ci sur un nouveau paquet d’allégements fiscaux fonciers pour Google. Le nouvel accord est un bien meilleur accord financier pour les gouvernements locaux que trois accords précédents, qui ont permis à Google d’économiser plus de 240 millions de dollars depuis l’ouverture de son premier centre de données à The Dalles il y a 15 ans.

Google emploie environ 200 personnes à The Dalles. Le nouvel accord pourrait augmenter les collectes de taxes foncières de plusieurs millions de dollars par an, mais devrait tout de même permettre à Google d’économiser des dizaines de millions de dollars sur les 15 ans de la durée des allégements fiscaux.

Cependant, il ne semble pas que Google puisse continuer sans plus d’eau.

Les Dalles et le géant de la technologie ont donc élaboré un plan pour que Google dépense 28,5 millions de dollars pour augmenter la capacité en eau de la ville. Le pacte appelle à transférer une partie des droits d’eau de Google à la ville et à reconstituer le grand aquifère sous la ville avec de l’eau traitée pendant les mois de pluie.

Les Dalles affirment que Google n’utiliserait qu’une partie de la capacité d’eau supplémentaire, donnant à la ville plus d’eau pour ses résidents et son industrie. Au milieu d’une sécheresse prolongée, cependant, les résidents et les agriculteurs ont exprimé leur inquiétude que l’accord pourrait mettre à rude épreuve l’approvisionnement en eau de la ville plutôt que de l’augmenter.

Et ils s’irritent du secret sur l’utilisation de l’eau par Google.

Dans son dossier juridique vendredi, The Dalles soutient que l’utilisation de l’eau par Google constitue un « secret commercial » exempté de la loi sur les archives publiques en vertu de la loi de l’Oregon. La ville a déclaré qu’un accord de non-divulgation avec Google lui interdisait de divulguer de telles informations et qu’elle demandait le remboursement des frais juridiques associés au litige sur les dossiers publics.

« En vertu de la loi de l’État de l’Oregon, ce que Google a soumis et a demandé à la ville de garder confidentiel est un secret commercial valide et nous sommes donc obligés de le garder confidentiel », a déclaré Jonathan Kara, avocat de The Dalles, lors d’une réunion du conseil municipal le mois dernier. .

L’Oregonian/OregonLive a fait appel de la décision de la ville de retenir les dossiers sur l’utilisation de l’eau par Google. Dans des lettres adressées au procureur du comté de Wasco, l’agence de presse a fait valoir qu’il y avait un vif intérêt du public à divulguer l’utilisation de l’eau par Google, et que le l’accord de non-divulgation de la ville excluait spécifiquement des informations telles que l’utilisation de l’eau, qui est collecté par la ville – non fourni par Google.

Le procureur du comté de Wasco, Matthew Ellis, a statué en faveur de l’agence de presse le 15 octobre, concluant que l’utilisation de l’eau ne relève pas de la définition des secrets commerciaux de l’Oregon. Il a ordonné aux Dalles de publier les disques.

La loi de l’État permet aux Dalles de chercher à bloquer cette décision en poursuivant l’agence de presse, ce que la ville a fait vendredi.

« La tentative de Google de masquer son utilisation d’une ressource communautaire vitale – l’eau – est inconciliable avec les exigences de la loi sur les archives publiques de l’Oregon. Les Oregoniens ont droit à ces informations importantes », a déclaré Ellen Osoinach, avocate du Comité des journalistes pour la liberté de la presse, qui représente The Oregonian/OregonLive dans cette affaire.

Le comité prend en charge les frais juridiques de la poursuite des dossiers de l’eau de Google. Si The Dalles perd son procès, cependant, il pourrait être contraint de payer les frais juridiques associés à la poursuite.

D’autres juridictions de l’Oregon divulguent régulièrement la consommation d’eau de leurs clients industriels. Hillsboro, par exemple, révèle la quantité d’eau qu’Intel utilise dans ses usines de puces et Prineville rapporte la quantité d’eau utilisée par les centres de données d’Apple.

Dans d’autres États où Google exploite des centres de données, l’utilisation de l’eau de ces installations est devenue publique dans le cadre de litiges ou de divulgations de dossiers publics.

Le mois dernier, le conseiller municipal des Dalles, Darcy Long-Curtiss, s’est dit préoccupé par le manque d’informations disponibles sur l’utilisation de l’eau par Google. Par la suite, a-t-elle déclaré, le personnel de la ville lui a permis de consulter des informations sur l’utilisation de l’eau de Google et les besoins futurs qui ne sont pas accessibles au public.

Long-Curtiss a déclaré qu’elle était maintenant prête à soutenir l’accord sur l’eau parce qu’elle a pu voir les chiffres par elle-même. Bien que le grand public ne puisse pas voir ces mêmes informations, elle a déclaré qu’elle soutenait la décision de la ville de garder les informations secrètes si Google les considérait comme un secret commercial.

« J’ai l’impression que cela n’a vraiment besoin d’être divulgué qu’aux membres du conseil municipal qui votent oui ou non », a déclaré Long-Curtiss. « Cela me convient. »

La bataille d’eau dans les Dalles fait écho au plan controversé de Nestlé de mettre en bouteille de l’eau de source dans les Cascade Locks à proximité. Les électeurs de Hood River se sont massivement opposés à ce plan en 2016, mais le conseil municipal de Cascade Locks cherché à procéder de toute façon. Le gouverneur Kate Brown est finalement intervenu et bloqué l’usine de Nestlé.

En revanche, il y a eu peu d’opposition organisée à la soif croissante de Google dans les Dalles. Mais les résidents, les agriculteurs et les écologistes ont tous exprimé leur inquiétude concernant les centres de données à péage qui utilisent les ressources de l’Oregon.

« Il est intéressant de constater que nous semblons nous diriger vers l’hébergement d’Internet dans l’un des endroits les plus secs de l’Ouest alors que ces centres de données ont besoin de tant d’eau », a déclaré John DeVoe, directeur exécutif de WaterWatch, qui promeut la santé des rivières en cherchant à équilibrer les demandes privées et publiques sur les voies navigables de l’Oregon.

L’accord en attente de Dalles avec Google met en évidence des problèmes dans la gestion régionale de l’eau, a déclaré DeVoe, car les contraintes d’eau mettent encore plus à rude épreuve les espèces en voie de disparition et exploitent les puits locaux dont dépendent les propriétaires ruraux.

« Ces entreprises savent qu’elles peuvent obtenir une très, très bonne affaire, en termes d’allégement fiscal, d’électricité, d’eau, en s’implantant dans notre région. Je pense que cela en dit long sur notre région », a déclaré DeVoe. « Nous n’obtenons pas beaucoup d’emplois avec ces choses. Nous donnons la ferme à un prix bien trop bas.

À The Dalles, les droits sur l’eau sont un problème qui remonte aux années 1950. À cette époque, l’aquifère de la ville était fortement utilisé par les agriculteurs de la région et une fonderie d’aluminium qui opérait sur une propriété qui appartient maintenant à Google.

L’Oregon a désigné The Dalles comme « zone d’eaux souterraines critiques » en 1959 et a commencé à détourner l’eau du fleuve Columbia vers les fermes voisines via un nouveau district d’irrigation. Cela a stabilisé l’aquifère principal, selon la ville, qui dit que l’aquifère a commencé une solide récupération après la fermeture de la fonderie dans les années 1980.

« Les gens se souviennent qu’il fut un temps où cet aquifère était en déclin assez sérieux. Mais c’était… en grande partie lié à la quantité d’irrigation qui se produisait », a déclaré Dave Anderson, directeur des travaux publics de la ville.

Même maintenant, cependant, la capacité du système d’eau de The Dalles est limitée à environ 10 millions de gallons par jour, et la ville affirme que la demande augmente, que Google se développe ou non.

L’accord avec Google augmenterait la capacité de The Dalles à 15 millions de gallons par jour en cédant une partie des droits sur les eaux souterraines de la société à la ville et en pompant de l’eau traitée dans l’aquifère. La loi de l’État limite les prélèvements ultérieurs à 90 % de ce qui est pompé dans l’aquifère.

Bien que The Dalles ne dise pas combien d’eau Google veut, la ville affirme que la capacité supplémentaire de 5 millions de gallons par jour répondrait aux besoins de l’entreprise et laisserait une quantité supplémentaire non spécifiée disponible pour un usage grand public.

« La quantité d’eau que nous recevons à la fois dans les droits d’eau et dans les nouvelles capacités de production, ce sont deux quantités supérieures à ce qui est demandé pour le nouveau développement », a déclaré Anderson. « La ville est en tête en termes d’approvisionnement en eau.

Lors de réunions publiques et de discussions vigoureuses sur Facebook, les résidents se sont inquiétés de l’approvisionnement en eau plus large de la région. Des années de sécheresse mettent à rude épreuve les fermes et les puits des propriétés rurales près de The Dalles, disent-ils, et les personnes vivant dans ou à proximité de la ville expriment leur inquiétude à l’idée de verser de l’eau à Google.

Un problème, disent-ils, est que les limites de l’aquifère principal ne sont pas clairement définies. Lors d’une réunion du conseil municipal le mois dernier, Benjamin Damm, un habitant de The Dalles, a déclaré qu’il était préoccupé par l’eau disponible dans une propriété rurale qu’il possède, malgré les assurances de la ville sur la santé de l’aquifère principal.

« Tout devrait bien se passer, mais si cela diminue, et comment cela pourrait affecter les aquifères qui sont des valeurs aberrantes, c’est une grande préoccupation. Alors, que se passe-t-il si l’aquifère baisse et que cela affecte les personnes à la périphérie ? » Damm a demandé. « Y a-t-il un recours ? « 

Les Dalles ont cherché à comprendre ces problèmes à travers trois études financées par Google sur le système d’approvisionnement en eau de la ville, selon Anderson, qui ont fourni une compréhension claire de la capacité de l’aquifère même si elle n’a pas fourni d’informations précises sur ses limites.

Que l’eau soit étanche ou abondante dans les années à venir, Anderson a déclaré que la ville aurait plus d’eau à la disposition de ses résidents dans le cadre de l’accord avec Google que si elle procédait sans elle.

« Nous ne prévoyons pas qu’il y aura des perdants dans ce scénario », a-t-il déclaré.

— Mike Rogoway | mrogoway@oregonian.com | Twitter: @rogoway |