THE DALLES, Oregon — Les conflits liés à l’eau sont aussi vieux que l’histoire elle-même, mais les énormes centres de données Google situés aux abords de cette ville de l’Oregon sur le fleuve Columbia représentent une préoccupation émergente du 21e siècle.

Désormais un élément essentiel de l’informatique moderne, les centres de données aident les gens à diffuser des films sur Netflix, à effectuer des transactions sur PayPal, à publier des mises à jour sur Facebook, à stocker des milliards de photos et plus encore. Mais une seule installation peut également débiter des millions de gallons d’eau par jour pour maintenir au frais les équipements fonctionnant à chaud.

Google veut construire au moins deux centres de données supplémentaires à The Dalles, inquiétant certains résidents qui craignent qu’il n’y ait finalement pas assez d’eau pour tout le monde, y compris pour les fermes et les vergers de la région, qui sont de loin les plus gros utilisateurs.

Aux États-Unis, il y a eu un léger recul alors que les entreprises technologiques construisent et agrandissent des centres de données – les conflits risquent de s’aggraver à mesure que l’eau devient une ressource plus précieuse face à la menace du changement climatique et à mesure que la demande de cloud computing augmente. Certains géants de la technologie ont utilisé la recherche et le développement de pointe pour trouver des méthodes de refroidissement moins efficaces, mais certains disent que les entreprises peuvent encore faire plus pour être écologiquement durables.

Les inquiétudes sont compréhensibles à The Dalles, le siège du comté de Wasco, qui souffre d’une sécheresse extrême et exceptionnelle, selon l’US Drought Monitor. L’été dernier, la région a connu ses journées les plus chaudes jamais enregistrées, atteignant 118 degrés dans les Dalles.

Les Dalles sont adjacentes au puissant fleuve Columbia, mais les nouveaux centres de données ne pourraient pas utiliser cette eau et devraient à la place prélever l’eau des rivières et des eaux souterraines qui ont traversé l’usine de traitement des eaux de la ville.

Cependant, le manteau neigeux dans la chaîne des Cascades voisine qui alimente les aquifères varie énormément d’une année à l’autre et les glaciers fondent. La plupart des aquifères du centre-nord de l’Oregon sont en déclin, selon le US Geological Survey Groundwater Resources Program.

Ajout au malaise : les 15 000 habitants de la ville ne savent pas combien d’eau les centres de données proposés utiliseront, car Google appelle cela un secret commercial. Même les conseillers municipaux, qui doivent voter sur la proposition le 8 novembre, ont dû attendre cette semaine pour le savoir.

Dave Anderson, directeur des travaux publics de The Dalles, a déclaré que Google avait obtenu les droits sur 3,9 millions de gallons d’eau par jour en achetant un terrain qui abritait autrefois une fonderie d’aluminium. Google demande moins d’eau pour les nouveaux centres de données que ce montant et transférerait ces droits à la ville, a déclaré Anderson.

« La ville sort en tête », a-t-il déclaré.

Pour sa part, Google a déclaré qu’il était « engagé pour la santé à long terme de l’économie et des ressources naturelles du comté ».

« Nous sommes ravis de poursuivre les conversations avec les autorités locales sur un accord qui nous permet de continuer à croître tout en soutenant la communauté », a déclaré Google, ajoutant que la proposition d’expansion comprend un programme potentiel d’aquifère pour stocker l’eau et augmenter l’approvisionnement pendant périodes plus sèches.

Les États-Unis hébergent 30 % des centres de données du monde, plus que tout autre pays. Certains centres de données tentent de devenir plus efficaces dans la consommation d’eau, par exemple en recyclant plusieurs fois la même eau dans un centre avant de la rejeter. Google utilise même des eaux usées traitées, au lieu d’utiliser de l’eau potable comme le font de nombreux centres de données, pour refroidir ses installations du comté de Douglas, en Géorgie.

Le premier centre de données de Facebook a profité de l’air froid du désert à Prineville, en Oregon, pour refroidir ses serveurs, et est allé encore plus loin en construisant un centre à Lulea, en Suède, près du cercle polaire arctique.

Microsoft a même placé un petit centre de données, enfermé dans ce qui ressemble à un cigare géant, sur le fond marin au large de l’Écosse. Après avoir récupéré le conteneur incrusté de bernacles l’année dernière après deux ans, les employés de l’entreprise ont constaté une amélioration de la fiabilité globale car les serveurs n’étaient pas soumis aux fluctuations de température et à la corrosion due à l’oxygène et à l’humidité. Le chef d’équipe Ben Cutler a déclaré que l’expérience montre que les centres de données peuvent être maintenus au frais sans puiser dans les ressources en eau douce.

Une étude publiée en mai par des chercheurs de Virginia Tech et du Lawrence Berkeley National Laboratory a montré qu’un cinquième des centres de données dépendent de l’eau des bassins versants modérément à fortement sollicités.

Les entreprises technologiques envisagent généralement des allégements fiscaux et la disponibilité d’électricité et de terrains bon marché lorsqu’elles installent des centres de données, a déclaré Landon Marston, co-auteur de l’étude, professeur adjoint d’ingénierie civile et environnementale à Virginia Tech.

Ils doivent prendre plus au sérieux les impacts sur l’eau et placer les installations dans des régions où elles peuvent être mieux entretenues, à la fois pour le bien de l’environnement et de leurs propres résultats, a déclaré Marston.

« C’est également un problème de risque et de résilience auquel les centres de données et leurs opérateurs doivent faire face, car la sécheresse que nous observons dans l’Ouest devrait s’aggraver », a déclaré Marston.

À environ une heure de route à l’est de The Dalles, Amazon restitue une partie de l’eau utilisée par ses énormes centres de données. Les campus tentaculaires d’Amazon, répartis entre Boardman et Umatilla, en Oregon, se heurtent à des terres agricoles, une fromagerie et des quartiers. Comme de nombreux centres de données, ils utilisent de l’eau principalement en été, les serveurs étant refroidis par air le reste de l’année.

Environ les deux tiers de l’eau utilisée par Amazon s’évapore. Le reste est traité et envoyé vers les canaux d’irrigation qui alimentent les cultures et les pâturages.

Le directeur municipal d’Umatilla, Dave Stockdale, apprécie que les fermes et les ranchs reçoivent cette eau, car le principal problème de la ville avec la croissance des installations d’Amazon était que l’usine de traitement des eaux de la ville n’aurait pas pu gérer la décharge des centres de données.

John DeVoe, directeur exécutif de WaterWatch of Oregon, qui cherche à réformer les lois sur l’eau pour protéger et restaurer les rivières, l’a critiqué comme une « tactique d’entreprise pour se sentir bien ».

« Est-ce que cela atténue réellement les dommages causés par l’utilisation réelle de l’eau par la ferme de serveurs à d’autres intérêts qui peuvent également utiliser la même source d’eau, comme l’environnement, les poissons et la faune ? » a dit DeVoe.

Adam Selipsky, PDG d’Amazon Web Services, insiste sur le fait qu’Amazon se sent responsable de ses impacts.

« Nous avons intentionnellement été très conscients de l’utilisation de l’eau dans chacun de ces projets », a-t-il déclaré, ajoutant que les centres apportaient une activité économique et des emplois à la région.

Dawn Rasmussen, qui vit à la périphérie de The Dalles, craint que sa ville ne fasse une erreur en négociant avec Google, la comparant à David contre Goliath.

Elle a vu le niveau de son eau de puits baisser d’année en année et s’inquiète tôt ou tard, il n’y en aura pas assez pour tout le monde.

« En fin de compte, s’il n’y a pas assez d’eau, qui va gagner ? elle a demandé.