OUn jeudi matin ensoleillé de septembre 2021, trois hommes se sont rassemblés à l’Université multimédia du Kenya, à Nairobi, pour une petite cérémonie. L’herbe habituellement vierge du campus était brune et sèche. Des pétales de jacaranda, tombés des arbres mais toujours d’un violet éclatant, jonchaient le sol et une troupe de babouins fouillait dans les poubelles à la recherche de restes de nourriture. À l’intérieur du musée des TIC de l’université, qui présente les développements des technologies de la communication, les hommes ont tourné leur attention vers un objet au centre de la pièce.

Au-dessus d’une table bondée de vieux oscilloscopes, d’imprimantes et de téléphones, était suspendue une boîte isolée, blanche à l’exception de deux panneaux solaires noirs qui jaillissaient de son sommet. Des antennes grises dépassaient en dessous, serrées comme les jambes d’une plate-forme pétrolière. Cet appareil construit en jerry était parmi les derniers spécimens restants de Loon, ce qui avait été le projet « moonshot » de Google pour connecter l’Afrique rurale et d’autres endroits à Internet, en utilisant des ballons flottant dans la stratosphère.

En 2015, lorsqu’on lui a demandé quel projet actuel il était le plus enthousiaste, Larry Page, alors PDG d’Alphabet susmentionné Huard. « Il y a beaucoup d’endroits où vous allez dans le monde où vous n’avez toujours pas de signal cellulaire. Et je pense que Loon pourrait réellement changer cela », a-t-il déclaré. dit. Page rêvait de ballons blancs géants semi-autonome naviguant le long des courants atmosphériques sur des milliers de kilomètres, rayonnant la connectivité jusqu’à régions éloignées ou zones sinistrées. Mais en janvier 2021, après près d’une décennie de travail et des centaines de millions de dollars dépensés, le chef de file du projet annoncé que son « voyage » [was] arrivant à sa fin. Loon était mort, car les coûts étaient trop élevés pour « construire une entreprise durable à long terme ». Au lieu de connecter les personnes non connectées, Loon rejoindrait les artefacts du musée des TIC. (Reste du monde a été fondée par Sophie Schmidt. Mme Schmidt est liée à Eric Schmidt, ancien PDG de Google.)

Depuis plus d’une décennie, les géants américains de la technologie ont conçu la construction de l’Internet en Afrique. Alphabet travaille actuellement sur le projet Taara, un autre « moonshot », qui vise à réutiliser les lasers aéroportés des ballons Loon. Meta – anciennement Facebook – a également lancé des systèmes de diffusion Internet aéroportés, notamment en utilisant un satellite qui transmettrait des données à l’Afrique depuis l’espace (qui a été abandonné lorsque la fusée qui le transportait a été engloutie dans les flammes sur la rampe de lancement) et ses drones à énergie solaire Aquila (qui étaient puni après des performances décevantes, dont un atterrissage en catastrophe). SpaceX d’Elon Musk semble avoir eu plus de chance, ayant maintenant lancé plus de 1 700 petits satellites dans le cadre de sa constellation Starlink, bien qu’il ne commencera pas à fournir un service Internet en Afrique aux consommateurs. jusqu’à plus tard en 2023.

Mais sous ces objets brillants dans le ciel – posés, en fait, sur le fond de l’océan – se trouvent une série d’efforts plus traditionnels et probablement beaucoup plus transformateurs pour relier les connectés et les non connectés. Après des années d’anticipation, d’énormes câbles sous-marins à fibres optiques, s’étendant sur des milliers de kilomètres, ont commencé à arriver sur les côtes africaines et européennes.

En mars, le Île de Bréhat, un navire de haute technologie immatriculé en France à Alcatel Submarine Networks, qui est sous l’égide du géant des télécommunications Nokia, a enroulé un câble aussi épais qu’un rouleau d’essuie-tout vers la plage de Lomé, la capitale du Togo. Une fois qu’il a été sécurisé sur terre, un cadre de Google a posé pour Photos aux côtés d’une « bouée dorée », marquant une étape clé dans l’ambitieux projet de l’entreprise – connu sous le nom de Equiano — relier l’Afrique et l’Europe au moyen d’une liaison sous-marine d’une capacité sans précédent.

Lomé était un prélude. En avril, Google et son « partenaire d’atterrissage », West Indian Ocean Cable Company (WIOCC), ont érigé un auditorium temporaire sur la plage d’Elegushi, à Lagos, au Nigeria. À l’intérieur, une foule remplie de dirigeants traditionnels, de hauts responsables gouvernementaux et de dirigeants d’entreprises de cloud et de centres de données a célébré l’arrivée imminente d’Equiano. (L’atterrissage réel du câble est toujours en cours.) « Ce dont nous rêvions ensemble il y a trois ans devient une réalité », a déclaré Babajide Sanwo-Olu, gouverneur de l’État de Lagos.

Les impacts attendus seront considérables. Selon une étude commandée par Google, le câble Equiano améliorera les vitesses de téléchargement médianes au Nigeria jusqu’à six fois, réduira les prix des données de détail de 21% et créer une activité économique qui se traduira indirectement par 10 milliards de dollars ajoutés au PIB nigérian et 1,6 million de nouveaux emplois. L’intention est de fournir plus de bande passante internationale, a déclaré Juliet Ehimuan, directrice de la stratégie commerciale en Afrique de l’Ouest chez Google. « Le câble tire parti d’une technologie de pointe pour fournir environ 20 fois plus de capacité de réseau que le dernier câble construit pour desservir la région », a-t-elle déclaré. Le câble Equiano effectuera deux autres atterrissages après le Nigeria – d’abord à Swakopmund, en Namibie, puis à Melkbosstrand, en Afrique du Sud – avant de se reconnecter aux réseaux européens à Sesimbra, au Portugal.

Meta, pour ne pas être en reste, a eu sa propre cérémonie en avril, à 2 600 milles plein nord, lorsque Alcatel’s Île de Batz enroulé un autre câble vers la plage de Gênes, en Italie. Le câble 2Africa de Meta, annoncé en 2020, encerclera pleinement le continent; comme Equiano, il se connectera au Portugal et se dirigera vers le sud au large de la côte atlantique de l’Afrique, mais il continuera ensuite dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour du cap de Bonne-Espérance, après l’Afrique du Sud, remontera la côte de l’océan Indien, traversant l’Égypte par voie terrestre et se connectant à l’Europe sur les côtes italiennes, Français et espagnoles. Meta s’attend à ce que la construction du câble et de ses 46 segments d’atterrissage soit terminée en 2024.

Ces deux nouvelles infrastructures connecteront l’Afrique à l’Internet mondial de manière plus robuste que jamais, mais elles placeront également un niveau de contrôle sans précédent entre les mains des géants de la technologie basés aux États-Unis. Les ambitions de Google et Meta de construire et de posséder des liens de données mondiaux marquent un changement tectonique dans la façon dont Internet fonctionne et qui le contrôle.

La promesse initiale d’Internet était de décentraliser les télécommunications, libérant les consommateurs de l’emprise monopolistique des opérateurs historiques de télécommunications. Au cours des 30 dernières années, Internet a fait cela, et bien plus encore. Mais les câbles sous-marins, appartenant aux géants d’Internet, laissent entrevoir un retour à notre point de départ : un avenir proche dans lequel un groupe restreint de grandes entreprises n’a pas seulement resserré son emprise sur notre activité en ligne, mais a délibérément reconstruit Internet pour son propre usage, selon ses propres spécifications, du fond de l’océan.

« Que quelque chose d’aussi profond pour la communication publique soit complètement contrôlé par une entreprise privée est inquiétant » Steve Song, conseiller politique à la Fondation Mozilla et défenseur de longue date de l’accès à Internet à travers l’Afrique, a déclaré Reste du monde.

Si la construction du câble des géants se poursuit comme prévu, le futur Internet sera moins un réseau de réseaux interconnectés, tel qu’il a été conçu à l’origine et au fur et à mesure de sa croissance, et plus comme un supranet, dominé par une poignée de méga-réseaux fonctionnant sur leur propre infrastructure physique mondiale.

Pour comprendre les implications de ce changement, Reste du monde a rapporté sur deux ans sur trois continents, menant plus de deux douzaines d’entretiens avec des décideurs, des industriels des télécommunications, des propriétaires de centres de données et des défenseurs du net. En grande majorité, les personnes qui ont parlé à Reste du monde ont convenu que la construction de cette énorme nouvelle capacité Internet sera une aubaine pour des centaines de millions d’utilisateurs d’Internet – présents et futurs – à travers le continent. Mais les conséquences secondaires de la propriété de Google et Meta sont moins claires et plus inquiétantes.

Pour les régions dotées de réseaux Internet établis, l’évolution des géants de la technologie comme Google et Facebook en FAI et fournisseurs d’infrastructure Internet est alarmante – et ouvre la voie à des préoccupations antitrust et à des batailles de gladiateurs entre géants de l’industrie. Mais dans une région où environ 33% de la population est en ligne et où la connectivité est souvent limitée, l’installation d’Equiano et de 2Africa par Meta et Google suggère un objectif plus définitif: le contrôle durable du lien mondial pour 1,4 milliard de personnes. En Afrique, le continent le moins connecté, les enjeux des ambitions de Google et meta sont criants.

Pour environ 150 années, les entreprises de télécommunications possédaient tous les câbles de télécommunications du monde, vendant le droit de transmettre un message ou de passer un appel. Qu’il s’agisse de monopoles soutenus par le gouvernement ou de sociétés cotées en bourse, ils se sont pour la plupart abstenus de s’immiscer dans le contenu de la communication elle-même, laissant cela aux propriétaires de journaux et aux radiodiffuseurs – les « fournisseurs de contenu » d’origine.

Google, fondée en tant que moteur de recherche sur une seule banque de serveurs en 1998, était un nouveau type d’entreprise. Sa puissancefUl l’activité publicitaire a ébranlé ce qui est devenu connu sous le nom de médias « hérités », et son acquisition de YouTube en 2006 lui a donné une emprise supplémentaire sur notre attention. Pendant ce temps, il a rapidement construit une infrastructure physique mondiale d’une ampleur étonnante.

Google a commencé à investir dans les câbles sous-marins qui constituent l’épine dorsale de ses communications internationales en 2008, en partenariat avec un consortium de sociétés de télécommunications asiatiques pour construire Unity, une liaison de 300 millions de dollars qui s’étendait de la Californie au Japon. Au cours de la décennie suivante, d’autres investissements ont suivi, avec d’autres câbles à travers le Pacifique et d’autres câbles reliant la Floride et le Brésil, et l’Australie, Singapour et l’Indonésie. Ces câbles ont été posés en partenariat avec des géants des télécommunications comme Singtel, KDDI et China Telecom.

Mais en 2018, Google a annoncé qu’il élargirait ses ambitions: plutôt que de simplement s’associer aux télécoms sur de nouveaux câbles, il planifierait une série de nouveaux câbles transocéaniques en propriété exclusive, devenant « la première grande entreprise non télécom » à le faire, selon son propre comptabilité. Non plus seulement un « fournisseur de contenu », et encore moins un moteur de recherche, Google deviendrait également le propriétaire et l’exploitant de sa propre infrastructure mondiale, un réseau étendu et distinct effectivement parallèle à Internet lui-même.

Le programme de construction de câbles sous-marins de Google a été formidable dès le début. Dans un clin d’œil caractéristique à son image de soi corporative en tant que bande de geeks espiègles, les nouveaux câbles seraient bientôt nommés par ordre alphabétique d’après des « sommités historiques ». Le premier, un câble reliant la Californie au Chili, a été nommé Curie, d’après la chimiste et physicienne Marie Curie; un câble reliant la Virginie à la France a été surnommé Dunant, en l’honneur du cofondateur de la Croix-Rouge, Henry Dunant. Le câble « E », qui s’étend du Portugal à l’Afrique du Sud, a été nommé en l’honneur d’Olaudah Equiano, un auteur et abolitionniste du 18ème siècle. Ensuite, il y a Firmina, qui s’étend de l’est des États-Unis à l’Argentine, et Grace Hopper, qui s’étend des États-Unis au Royaume-Uni et à l’Espagne. Bien que Google ne confirme aucun plan, le schéma de dénomination laisse 19 lettres pour les futurs câbles et beaucoup d’océan dans lequel les poser.

Google n’est pas le seul géant de l’Internet à mettre l’infrastructure à l’eau. Amazon, Microsoft et Meta ont tous investi dans des câbles à travers les océans, généralement en partenariat les uns avec les autres ou avec des télécommunications traditionnelles. Leur motivation à le faire est assez simple: l’appétit pour le contenu Internet explose à l’échelle mondiale; les câbles existants sont insuffisants pour livrer leurs produits à leurs utilisateurs; et, avec des trésors d’argent à leur disposition, ils ne voient aucune raison d’attendre que les entreprises de télécommunications en construisent de nouvelles. Selon la société de recherche TeleGeography, en 2010, les fournisseurs de contenu consommaient 6,3% de la capacité totale du câble international, laissant la majeure partie du reste aux entreprises de télécommunications et à d’autres entités, telles que les réseaux de recherche et d’enseignement et les gouvernements. En 2021, ce nombre avait bondi à 69% – un chiffre que TeleGeography prévoit de croître à nouveau à 78% d’ici 2027. Ces statistiques ne comprennent pas implicitement que ce trafic se déplace maintenant principalement sur des câbles appartenant en tout ou en partie aux fournisseurs de contenu eux-mêmes. En 2010, Google, Meta, Microsoft et Amazon n’avaient investi que dans un seul câble longue distance; d’ici 2024, ils posséderont tout ou partie de plus de 30 d’entre eux.

Peu de temps après que le câble Equiano de Google ait terminé sa course vers le sud le long des fonds marins de l’Atlantique, Meta suivra avec 2Africa. En septembre 2021, l’entreprise annoncé une nouvelle extension du câble: 2Africa Pearls, qui bifurquera près de la Corne de l’Afrique et reliera l’Inde, le Pakistan et presque tous les États du Golfe. Une fois terminé, le système combiné sera le plus long câble de données sous-marin au monde, apportant »sans couture connectivité internationale » à 33 pays abritant 3 milliards de personnes, soit 36 % de la population mondiale totale.

L’Afrique – ou du moins ses pays côtiers – a été raisonnablement reliée par des liaisons sous-marines depuis la fin des années 2000, lorsque les télécommunications traditionnelles et les consortiums privés ont construit des câbles comme MainOne au Nigeria, ou Seacom et Eastern Africa Submarine Cable System (EASSy) au Kenya et en Afrique du Sud. Mais avec une capacité gargantuesque rendue possible par les dernières technologies, Equiano de Google et 2Africa de Meta rendront ces anciens câbles fonctionnellement obsolètes – de vieux minibus dans une flotte d’autocars brillants.

Pour Meta, en particulier, la valeur de la nouvelle bande passante de 2Africa semble simple: plus de globes oculaires sur Facebook, Instagram et WhatsApp. Les 400 millions d’internautes africains ne consomment qu’une fraction des données qu’un Européen ou un Américainer pourrait. Alors que de plus en plus d’Africains se connectent et que la consommation de données augmente, la demande de bande passante est sur le point d’exploser. « Il n’y aura pas assez de capacité sur le sous-marin pour pouvoir gérer ce type de croissance du trafic », a déclaré Ibrahima Ba, directeur des investissements réseau en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique chez Meta. Reste du monde dans un appel Zoom depuis son domicile en Virginie. « Et vous ne pouvez le résoudre que par un câble comme celui-ci. »

Dans des articles de blog et des vidéos, Google et Meta soulignent les avantages sociétaux de leurs câbles, suggérant qu’ils agissent, au moins en partie, de manière altruiste. Google dit que le but de ses câbles est de »interconnecter l’humanité« ; Meta dit que 2Africa assurera »tout le monde peut en bénéficier des avantages économiques, éducatifs et sociaux d’un monde numériquement connecté.

La réalité est évidemment plus compliquée. « Cela ne fait aucun doute – ils le font pour des motifs égoïstes », a déclaré Byron Clatterbuck, ancien PDG de Seacom, une entreprise de télécommunications qui possède le premier système de câble sous-marin à large bande d’Afrique de l’Est, qui a été mis en ligne en 2009. « Mais, en faisant cela, ils permettent également plus de connectivité Internet en Afrique. »

Tim Kelly, spécialiste principal du développement numérique à la Banque mondiale, affirme que, malgré la motivation du profit, l’implication de Google et Meta dans les câbles est un net positif. « L’Afrique est le moins desservi de tous les continents en termes de capacité », a-t-il déclaré, « donc tout ce qui apporte des investissements supplémentaires dans les infrastructures en Afrique doit être une bonne chose ».

Mais posséder l’infrastructure donne aux entreprises de technologie plus de contrôle. Meta s’associe à sept entreprises de télécommunications pour construire son câble, dans ce que l’on appelle dans l’industrie un « club », et promet que la bande passante sera disponible « sur une base juste et équitable ». Google est plus abscons dans ses collaborations, s’appuyant publiquement sur des partenaires pour les segments d’atterrissage dans chaque pays, tout en maintenant la possession sur les segments « en eau profonde ». Posséder Equiano – comme posséder tous ses câbles sous-marins – donne à Google une autonomie technique et opérationnelle. Il peut faire ce qu’il veut, où il veut et quand il veut.

« Puisque nous contrôlons le processus de conception et de construction, nous pouvons définir pleinement les spécifications techniques du câble, rationaliser le déploiement et fournir un service aux utilisateurs et aux clients plus rapidement », a expliqué Ben Treynor Sloss, vice-président de l’ingénierie de Google, dans un blog de 2018. Publier. Google peut planifier ses propres itinéraires sous-marins, desservant les destinations qui ont le plus besoin de bande passante supplémentaire. Google peut également puiser dans ses réserves de capital colossales – Alphabet détenait presque 150 milliards de dollars en espèces au troisième trimestre de 2021, plus que le PIB de tous les pays africains sauf quatre – pour surconstruire les capacités, laissant une marge de croissance future. Et il peut connecter les marchés avant toute demande immédiate claire – un levier particulièrement puissant en Afrique. Une fois que le câble est opérationnel, les gestionnaires de réseau de Google peuvent hiérarchiser le trafic de données de Google, garantissant ainsi les performances et la fiabilité de leurs services cloud, tout en utilisant cette fiabilité comme principal argument de vente des services.

Dans un continent qui se numérise rapidement, les plans de Google et Meta inquiètent Nanjira Sambuli, analyste des politiques en matière de technologie et de TIC basé à Nairobi et membre de l’influent Groupe de haut niveau sur la coopération numérique du Secrétaire général des Nations Unies. Bien qu’elle reconnaisse la valeur, en termes d’infrastructure, de l’implication de ces entreprises dans la construction de câbles en Afrique, elle s’inquiète des implications. « C’est vrai, nous allons nous connecter », a-t-elle déclaré. « Mais la question est de savoir quels types de politiques publiques garderont ce pouvoir sous contrôle. »

À mesure que de plus en plus de services migrent en ligne, les enjeux augmentent. Les câbles Equiano et 2Africa transporteront non seulement les recherches sur les réseaux sociaux et sur Internet (et les publicités qui aident à les monétiser), mais également les données de santé, de gouvernance et de sécurité de pays entiers. En l’absence – pour l’instant – de grands centres de données africains pour les stocker au niveau régional, ces services numériques restent offshore. Pour Sambuli, le besoin clé est que les gouvernements africains mettent en avant des politiques qui protègent leurs citoyens sous la coupe des géants de l’Internet qui ont l’habitude de faire passer les profits avant la société.

« C’est une chose si Facebook est responsable devant un pays en termes de médias sociaux, mais c’en est une autre s’ils contrôlent également l’infrastructure », a-t-elle déclaré. S’ils contrôlent les câbles, les entreprises Internet pourraient effectivement dicter la politique Internet, même si ce n’est pas leur intention explicite. Meta a fait face à des défis similaires avec ses bases gratuites et Découvrir programmes, qui ont réussi à apporterng des millions de personnes en ligne mais avec des limitations de contenu qui ont attiré des accusations de »colonialisme numérique« et être »pauvre Internet pour les pauvres.

« Internet, si rien n’est fait, est une machine à fabriquer des monopoles, un moteur conçu pour concentrer la puissance, l’attention et plus encore entre les mains de ceux qui l’ont déjà », a observé James Ball dans son livre de 2020. Le système.

Beaucoup dépend de comment Google et Meta exploitent leur contrôle. « Nous ne connaissons pas toutes les implications de ce que signifierait un câble propriétaire », a déclaré Kelly de la Banque mondiale. « Peut-être que Facebook ne fera pas de mal – ou est-ce Google qui ne fait pas de mal? » Mais en fin de compte, a-t-il ajouté, « ils gagnent leur argent grâce à la publicité, et ils font leur publicité en contrôlant les données, et par conséquent, l’une des raisons qui les incitent à posséder leurs propres réseaux est qu’ils peuvent aspirer chaque bit de données de ces réseaux. »

Notamment, Google et Meta n’ont pas l’intention de faire un profit en vendant la bande passante elle-même. De son côté, Google n’étant pas une entreprise de télécommunications, elle n’a pas l’intention de supplanter les télécoms dans la chaîne de valeur. « [Equiano] fournit une bande passante internationale, mais pour atteindre l’utilisateur final, vous avez toujours besoin d’un accès au métro; vous devez répondre au dernier kilomètre, qui est l’espace que beaucoup de sociétés de télécommunications et de fournisseurs de services jouent [in]», a expliqué Ehimuan de Google à Reste du monde. « L’intention est de collaborer avec eux. »

Phares Kariuki, PDG de Pure Infrastructure Limited, une société de conseil en cloud à Nairobi, considère la construction de câbles par Google et Meta comme un effort à plus long terme de contrôle commercial. « Ils ont commencé parce qu’Internet était ouvert, et maintenant ils créent rapidement un fossé en le fermant et en s’assurant que personne d’autre ne peut être aussi compétitif qu’eux », a-t-il déclaré. En tant qu’entrepreneur Internet à relativement petite échelle, il a peu de patience pour la façon dont les géants formulent leurs efforts dans des revendications de bien-être. « Dites simplement que c’est votre propre infrastructure privée, ne dites pas que c’est pour aider les infrastructures sur le continent », dit Kariuki. « C’est Google qui aide Google à obtenir plus de contenu Google sur le continent. »

Mombasa, Kenya, normalement un repaire touristique joyeux, était nuageux, morne et gris le matin Reste du monde visité en septembre 2021. Il y a quelques années, le gouverneur de Mombasa a ordonné que tous les bâtiments du quartier central des affaires de la ville soient peints dans les mêmes teintes de bleu et de blanc. L’un de ces bâtiments, construit dans l’ancien style architectural swahili, sert un but très contemporain: c’est la station d’atterrissage de Seacom.

De l’intérieur de la salle de conférence de Seacom, un batelier solitaire était visible dans l’océan, ramant, et derrière lui, un phare. Cela semblait approprié : la station d’atterrissage Seacom est, après tout, un type de phare différent – un phare qui émet des scintillements invisibles à travers les mèches minces de câbles à fibres optiques.

Pour y arriver, le câble Seacom s’est frayé un chemin sous l’eau depuis l’Afrique du Sud, virant vers le nord, touchant le Mozambique et la Tanzanie, avant d’atterrir à Mombasa. Après Mombasa, il a fait le tour de la Corne de l’Afrique, se séparant de Djibouti et de l’Inde, avant de traverser l’Égypte et de se retrouver à Marseille en France. Le câble est arrivé pour la première fois à Mombasa un matin de juillet, il y a un peu plus de dix ans. Du navire, il a été amené à terre et une extrémité a été fixée à travers un conduit sous la plage et dans un trou d’homme qui se connecte à ce bâtiment – un processus connu sous le nom de « débarquement » du câble.

Dans une pièce à l’intérieur de la station d’atterrissage, bourdonnez les machines dont dépendent les internautes kényans : générateurs, ventilateurs, racks de serveurs et équipements de terminaison de ligne. Un échantillon de câble sous-marin a été gardé à portée de main pour les visiteurs; quand Reste du monde l’a soulevé, il était étonnamment léger.

Seacom a été le premier d’une longue série de câbles à atterrir au Kenya : le East African Marine Cable System (TEAMS) a également atterri en 2009, suivi par EASSy en 2010, le Lower Indian Ocean NetWork II (LION2) en 2012 et le Djibouti Africa Regional Express (DARE1) en 2021. Mais l’arrivée d’Equiano sur la côte atlantique cette année et de 2Africa ici même à Mombasa, probablement en 2023, signifiera un changement plus substantiel – à la fois dans le secteur des télécommunications et dans la politique qui imprègne l’industrie.

« Subsea », comme on l’appelle, est traditionnellement une entreprise difficile, avec des coûts d’investissement de plusieurs centaines de millions de dollars, suivis d’un besoin incessant de mises à niveau opérationnelles. Les clients exigent toujours plus de bande passante, à des prix plus bas. Plus la clientèle augmente, plus vous devez mettre à niveau votre système, ce qui gruge toute croissance des bénéfices. Actuellement, Seacom et ses concurrents se disputent pour vendre de manière rentable de la bande passante aux FAI africains, aux fournisseurs de contenu internationaux et aux réseaux de télécommunications mondiaux de plus grande envergure.

Du point de vue des propriétaires de réseaux terrestres, cet effort peut sembler écrasant. « Historiquement, une entreprise a contrôlé [the cable], et il peut facturer une somme d’argent exorbitante juste pour se connecter entre le réseau terrestre et la fibre sous-marine », a déclaré Chris Wood, PDG de WIOCC, partenaire d’Equiano et de 2Africa et qui investit dans de nombreux câbles africains existants. Reste du monde.

Mais Equiano et 2Africa, achetés et payés avec les profits titanesques de Meta et Google, provenant principalement de leurs activités publicitaires, n’auront pas à être rentables du tout. Clatterbuck, l’ancien PDG de Seacom, a vu ce que cela signifiait pour son entreprise : l’obsolescence. « Est-ce que je déplore que les Pages Jaunes ne soient pas livrées chaque année ? », a-t-il dit. Reste du monde en juin 2020, un mois après l’annonce de Meta 2Africa et avant sa démission en tant que PDG en mars 2021. « Est-ce que je déplore l’Encyclopedia Britannica ? Nous l’achetions tous les trois ans. Je n’en ai plus besoin. Je pense que nous passons à autre chose, n’est-ce pas?

Facebook et Meta offrent aux télécoms traditionnels un modèle économique alternatif : la possibilité de jouer les intermédiaires entre leurs câbles et les utilisateurs de l’intérieur qui continueront à dépendre des câbles terrestres au plus profond du continent. En échange d’une part indéterminée des coûts d’investissement, Meta, par exemple, obtient des liens directs vers les réseaux nationaux et régionaux qui relient les nouveaux câbles internationaux aux globes oculaires nationaux.

Ibrahima Ba, en poussant le projet de câble pour Meta, règle son pitch pour plaire aux télécomms régionaux. « Voulez-vous gagner de l’argent du côté sous-marin ? », demande-t-il à ses partenaires locaux, « Ou voulez-vous investir dans l’accès et le commerce de détail ? » Ba suggère que l’avenir repose sur cette dernière option. « Beaucoup d’opérateurs reconnaissent maintenant que l’investissement doit se déplacer du côté du commerce de détail; c’est vraiment là que se trouve la croissance; c’est là que se trouve la différenciation », a déclaré Ba.

Plutôt que de poursuivre le modèle traditionnel de création d’un consortium ou d’un « club », Google s’associe plutôt de manière sélective aux télécommunications uniquement pour les « unités de branchement » qui relient le tronc océanique principal du câble aux éperons qui atterrissent dans chaque pays. Cela permet à Google d’éviter de courir dans le labyrinthe réglementaire d’être une « partie d’atterrissage », qui est souvent soumise à des réglementations strictes spécifiques à chaque pays et maintient la plupart des investissements d’infrastructure de l’entreprise dans des eaux internationales sans risque.

Google peut alors frapper son propre type de monnaie: il peut échanger la bande passante internationale du câble Equiano contre la bande passante terrestre nationale à travers l’Afrique, et l’entreprise compliquée de négocier la construction, la propriété et les défis réglementaires des actifs fragmentés dans de nombreux pays qui l’accompagnent.

Au Nigeria, par exemple, WIOCC est la « partie d’atterrissage » pour le câble Equiano – et il a également « acquis » une paire de fibres sur le câble. Chaque brin de fibre transporte des impulsions de lumière porteuse d’informations transmises dans une direction, de sorte qu’elles fonctionnent toujours par paires; La paire de WIOCC n’est que l’une des 12 d’Equiano. Lorsqu’elle est « allumée » avec les équipements à fibre optique les plus récents et les plus performants, la capacité de 12 térabits par seconde de la paire éclipse la bande passante de toutes les paires sur les systèmes de câbles sous-marins existants – et donne à WIOCC la bande passante internationale dont elle a besoin. « Nous nous connecterons à notre réseau national au Nigeria, puis nous vendrons des services sur ce réseau national qui utiliserait notre paire de fibres pour se rendre dans le reste du monde », a déclaré le PDG Chris Wood. Reste du monde. « C’est ainsi que chaque entreprise monétiserait ensuite son actif, son investissement. »

Liquid Intelligent Technologies, une société d’infrastructure numérique qui opèretes cables et centres de données à travers l’Afrique, poursuit un accord similaire avec Meta. En mars 2022, la société a annoncé qu’elle avait également « acquis » une paire de fibres sur le câble Equiano de Google. « Nous travaillons avec Meta et Google et apportons des câbles Internet à l’intérieur des terres », a déclaré Ben Roberts, son directeur de la technologie et de l’innovation. En juillet 2021, Liquid annoncé son projet de construction d’un réseau de câbles longue distance et métropolitains à fibre optique de 2 000 kilomètres en République démocratique du Congo. Le câble commencera à Muanda, où le câble 2Africa doit atterrir, et se dirigera vers le centre du pays. Une fois terminé, il fera partie d’un réseau plus vaste s’étendant au Congo-Brazzaville, à l’Angola, au Rwanda, à l’Ouganda, à la Tanzanie et à la Zambie. Il traversera le continent africain par voie terrestre, de l’océan Indien à l’océan Atlantique, « de Mombasa à Kinshasa », comme l’a dit Roberts. « Si vous regardez les points que nous essayons de rejoindre, nous avons un réseau terrestre, et nous essayons d’amener les réseaux à l’intérieur des terres, parce que si c’est juste à la station d’atterrissage, cela n’aide personne », a-t-il déclaré.

Avec leur nouvelle bande passante internationale, WIOCC et Liquid auront la capacité dont ils ont besoin pour alimenter leurs réseaux terrestres affamés. Dans l’ancien régime des télécommunications, céder autant de capacité à un concurrent serait commercialement stupide. Mais les câbles de Google et de Meta n’ont pas besoin d’être rentables par eux-mêmes, mais servent simplement une stratégie beaucoup plus large – une stratégie qui valorise fortement les liens terrestres à un milliard de « globes oculaires ». Si les anciens câbles sous-marins exploités par les télécoms considèrent meta et le chéquier géant de Google comme un arrêt de mort, les réseaux terrestres africains embrassent avec enthousiasme la relation symbiotique qu’ils peuvent avoir avec Google et Meta.

Liquid a modernisé ses itinéraires existants en prévision des nouveaux câbles. Roberts a déclaré que, dans moins de deux ans, « nous allons avoir des réseaux 5G ». Ces réseaux, invariablement, seront la clé du métavers ou de toute autre vision de l’Internet Meta, Google et les autres géants de la technologie ont en tête pour l’Afrique. Ce qui reste à déterminer, c’est comment cela s’articule avec les visions que les constructeurs d’Internet africains ont pour eux-mêmes.

Depuis 2008, Michuki Mwangi a été responsable du développement régional pour l’Afrique à l’Internet Society, une organisation internationale à but non lucratif fondée en 1992 pour promouvoir la croissance d’Internet. En 2020, il a voulu mesurer et comparer la quantité totale d’espace au sol des centres de données en Afrique (une approximation raisonnable de la capacité d’hébergement). Le chiffre qu’il a trouvé – 80 000 mètres carrés – l’a étonné. Le Royaume-Uni à lui seul avait 500 000 mètres carrés. « Et je me suis dit : ‘Pour un milliard de personnes, nous en avons moins de 100 000 ?’ » Dit Mwangi.

La pénurie d’espace dans les centres de données était en partie le reflet de la faible utilisation d’Internet, mais elle a également mis en évidence un problème distinct: l’Internet africain a été importé de manière disproportionnée. Lorsqu’un utilisateur à Londres accédait à une page Web ou à un service, il est fort probable que les données étaient stockées dans un centre de données – une sorte d’entrepôt – à proximité. Mais à Nairobi, et plus encore dans les villes africaines plus à l’intérieur des terres, comme Kampala ou Lilongwe, le manque de centres de données locaux ou même régionaux signifiait que toute demande devait parcourir des milliers de kilomètres à travers des câbles sous-marins. En conséquence, les performances ont souffert. Même à la vitesse de la lumière, le voyage prenait du temps – et c’était coûteux.

En 2008, lorsque Mwangi a commencé à l’Internet Society, 99% du trafic de données africain provenait de l’extérieur du continent, hébergé sur des serveurs en Europe, en Amérique et en Asie. Dans les pays côtiers comme le Maroc, l’Égypte et la Tunisie, où des connexions sous-marines par fibre optique vers l’Europe étaient disponibles, il rappelle que le transit par Internet coûtait en moyenne 600 dollars par mégabit et par seconde et par mois, soit 60 fois ce qu’il en coûterait à New York ou à Londres. Dans les pays enclavés comme l’Ouganda, la Zambie et le Botswana, où le satellite était la seule option, c’était plus du double, plus de 1 500 dollars par mégabit. Il s’agissait de coûts de gros; les fournisseurs de services Internet devaient encore transporter ces bits au domicile et au bureau des utilisateurs.

Depuis lors, à mesure que le nombre de centres de données en Afrique a augmenté, de plus en plus de données sont hébergées sur des serveurs locaux et plus de données sont échangées entre les réseaux africains, plutôt que de faire des allers-retours – « tromboning », dans le jargon Internet – à Londres, Francfort ou Marseille. Ceci est principalement accompli par la création de « points d’échange » Internet, qui permettent aux réseaux de se connecter directement les uns aux autres. Encourager leur croissance a été un objectif majeur de l’Internet Society, qui en 2010 s’était fixé comme objectif – la « grande vision », Mwangi l’a appelé – de rendre 80% du contenu Internet accessible localement en Afrique d’ici 2020.

Ils se sont approchés. Selon son Rapport 2021, près de 70 % du trafic au Kenya et au Nigéria était localisé. En partie en raison de la baisse des coûts engendrée par la localisation, l’utilisation d’Internet au Kenya est passée de 8,8 % de la population en 2012 à 17,8 % en 2017 ; au Nigeria, il est passé de 16 % en 2012 à 42 % en 2020. « Vous avez encore une population de plus d’un milliard de personnes qui auraient besoin d’être soutenues », a déclaré Mwangi. « Nous n’avons pas effleuré la surface en Afrique. »

Ce qui doit venir ensuite en Afrique, ce sont les centres de données. Les nouveaux câbles de Meta et Google seront des « gros tuyaux » vers le reste de l’Internet mondial, offrant une abondance de bande passante qui aurait été difficile à imaginer en 2008. Mais peut-être de manière contre-intuitive, on s’attend également à ce qu’ils accélèrent le passage aux données hébergées localement. Un nœud sur un réseau devient plus utile avec plus de connexions, un truisme qui devient très pratique pour les entreprises qui décident où stocker leurs actifs numériques. Les acteurs multinationaux peuvent être assurés de connexions solides avec leurs hubs existants; les opérateurs régionaux peuvent se nourrir de la présence renforcée de ces multinationales. « Dès que vous mettez en place des centres de données et une capacité internationale de câbles sous-marins à faible coût, beaucoup de choses commencent à devenir plus possibles », a déclaré Mwangi.

Avant même l’arrivée des nouveaux câbles, il y a eu un boom significatif du nombre de centres de données en construction. Icolo, qui exploite deux centres de données au Kenya – l’un à Nairobi et l’autre à Mombasa – double sa capacité, en construisant un nouveau dans chaque ville. La division Africa Data Centres de Liquid exploite neuf sites au Nigeria, au Togo, en Afrique du Sud et au Kenya, et prévoit de construire dix nouvelles installations dans dix pays africains au cours des deux prochaines années. Raxio, qui exploite des installations en Ouganda et en Éthiopie, prévoit de nouveaux bâtiments sur des marchés plus petits comme le Mozambique, la République démocratique du Congo, la Tanzanie et la Côte d’Ivoire. PAIX, qui exploite actuellement des centres de données dans Le Kenya, le Ghana et la Côte d’Ivoire prévoient de se déployer dans quatre autres pays africains. En novembre 2021, WIOCC, l’un des partenaires de Meta en 2Africa, a annoncé son intention de construire plus de 20 centres de données à travers le continent, dont un à Mogadiscio, devraient être achevés en 2022.

Avant même l’arrivée des nouveaux câbles, il y a eu un boom significatif du nombre de centres de données en construction. Icolo.io, qui exploite deux centres de données au Kenya – un à Nairobi et un à Mombasa – double sa capacité dans le pays, en construisant un nouveau dans chaque ville et un centre de données au Mozambique. La division Africa Data Centres de Liquid exploite neuf sites au Nigeria, au Togo, en Afrique du Sud et au Kenya et prévoit de construire 10 nouvelles installations dans 10 pays africains au cours des deux prochaines années. Raxio, qui exploite une installation en Ouganda, prévoit de nouveaux bâtiments sur des marchés comme l’Éthiopie, le Mozambique, la République démocratique du Congo, la Tanzanie et la Côte d’Ivoire. Pan African Internet Exchange Data Centres (PAIX), qui exploite actuellement des centres de données dans Le Kenya et le Ghana, a Plans pour se déployer dans cinq autres pays africains. En novembre 2021, WIOCC a annoncé son intention de construire plus de 20 centres de données à travers le continent, dont un à Mogadiscio, devraient être achevés en 2022.

Ces entreprises suivent les câbles et cherchent à construire les installations qu’elles attendent des géants internationaux, à mesure qu’elles augmentent l’empreinte de leurs centres de données pour servir leurs bases d’utilisateurs nouvellement en plein essor.

Lors d’une visite au centre de données de PAIX à Nairobi, Vincent Camadro, directeur général de PAIX Kenya, a exposé la stratégie de son entreprise. Aux États-Unis, a-t-il dit, Google et Meta construisent leurs propres centres de données; « En Afrique, ils vont compter sur des gens comme nous pour les accueillir. »

Mais tout comme pour les câbles sous-marins, il est peu probable que la propriété locale et régionale dure éternellement. En avril 2022, Equinix, un géant californien de l’infrastructure numérique ayant le statut Fortune 500, Finalisé son acquisition pour 320 millions de dollars de MainOne, dont le siège social est au Nigéria, possède des centres de données au Nigeria, au Ghana et en Côte d’Ivoire. Judith Gardiner, vice-présidente d’Equinix pour la croissance et les marchés émergents, a vu beaucoup de place pour poursuivre son expansion. La terre de MainOne seule, elle renommé, a suffi à construire dix autres centres de données. Notamment, l’accord d’Equinix pour MainOne est intervenu moins d’un an après l’annonce de son intention de construire un centre de données à Gênes, en Italie. dit servirait de « gatewa stratégique »y pour le système de câbles sous-marins 2Africa. » Internet est peut-être un réseau de réseaux – mais il s’est également avéré être, selon l’expression de James Ball, « une machine à créer le monopole », avec un pouvoir résidant souvent en dehors de l’Afrique.

Au début de la pandémie, à un moment où les transformations numériques qu’elle avait opérées étaient encore déchiquetées, l’Internet Society a organisé un webinaire pour célébrer son rapport de localisation et les progrès réalisés pour maintenir le trafic africain local. Google avait contribué de manière significative à cet effort à long terme, investissant dans les têtes de pont du réseau qui servent ses utilisateurs, et Sylvie LaPerrière, stratège réseau chez Google et leader de leur effort Equiano, faisait partie du panel. Lorsque, vers la fin de la séance de midi, Mwangi a demandé ce qui pouvait être fait pour améliorer encore la capacité, LaPerrière a exposé l’ambition de Google avec une franchise inhabituelle.

« Je pense que nous avons besoin d’infrastructures plus solides », a-t-elle déclaré. « Nous avons besoin de plus de centres de données, de plus d’intra-réseau dans les centres de données. Nous avons besoin de plus d’échanges sur Internet. Nous avons besoin de plus de plateformes de contenu. Plus d’opérateurs cloud. Nous avons besoin de plus de tout. Dans 15 ans, l’Afrique représentera 20% de la population mondiale. C’est le moment de vraiment faire un gros pari. »

Retour sur Elegushi Beach, à Lagos, près de deux ans plus tard, les intentions audacieuses de Google étaient devenues physiquement apparentes. Alors que l’événement de lancement d’Equiano se terminait à l’intérieur de l’auditorium temporaire, Reste du monde descendu au bord de l’océan. Le Île de Bréhat, portant le câble, n’était pas encore apparu à l’horizon. Mais juste au-dessus de la plage, les ingénieurs et les entrepreneurs mettaient la touche finale à un complexe de trois étages appartenant à Open Access Data Centres (OADC), qui fonctionne sous l’égide du WIOCC. Il prendra en charge l’équipement de terminaison d’Equiano ainsi qu’une floraison de nouveaux serveurs installés pour se nourrir de sa bande passante prodigieuse. L’installation estimée à 200 millions de dollars, avec une puissance disponible prévue de 20 mégawatts et de la place pour 3 200 racks de serveurs, n’était que le point de départ d’OADC; la société s’est engagée publiquement à investir 500 millions de dollars dans d’autres centres de données à travers l’Afrique.

« Cela changera complètement l’économie numérique et la transformation numérique non seulement de Lagos, mais aussi du Nigeria », a déclaré Sanwo-Olu, gouverneur de l’État de Lagos, aux participants à l’événement de lancement.

Cette étendue de sable appartient à la famille royale lagosienne – les Elegushis. Derrière une barrière de sécurité, les familles pique-niquaient et jouaient dans les vagues. Sous eux, silencieux mais lumineux, le câble de Google allait bientôt changer leur connexion au monde.