3,8 milliards de personnes sur la planète n’ont pas accès à Internet. Mais cela pourrait bientôt changer. Alors que SpaceX d’Elon Musk construit un accès Internet à partir de satellites à 340 miles de la terre dans l’espace, le projet Loon de Google fait quelque chose de similaire.

Dans le cas de Loon, cependant, l’accès à Internet vient de seulement 12 miles dans la stratosphère.

Via des ballons flottant au vent.

Hier, la société sœur de Google, Loon annoncé qu’il fournit maintenant un service Internet aux abonnés de Telkom Kenya via 35 ballons de la taille d’un court de tennis de plus de 20 000 miles carrés dans l’ouest et le centre du Kenya. Plus de 35 000 Kenyans se sont déjà connectés, pour la plupart ignorants, à Internet via un ballon Loon pour les appels vocaux et vidéo, la connectivité Web et les médias en streaming.

La fourniture d’Internet par ballon semble fragile. Après tout, si les vents ne coopèrent pas, comment couvrez-vous efficacement votre zone de service?

« Alors que nos ballons, ou véhicules de vol comme nous les appelons, flottent sur des vents stratosphériques, ils travaillent ensemble pour couvrir les zones situées en dessous », écrit le PDG de Loon, Alastair Westgarth. «Selon leur position, un véhicule aérien peut alterner entre des utilisateurs actifs, fonctionnant comme une liaison de connexion dans notre réseau maillé pour transmettre Internet à d’autres véhicules, ou se repositionner pour revenir dans la région de service. D’autres véhicules aériens peuvent encore être mis en scène à proximité (en termes stratosphériques), en attendant d’entrer dans la région de service où ils peuvent commencer à fournir la connectivité. »

Les connecter et les mettre en scène tous?

Intelligence artificielle.

Dans un sens très réel, les ballons apprennent eux-mêmes où aller et comment naviguer. Alors que lors des premiers tests, ils flottaient partout où le vent les soufflait, pendant plus d’un million d’heures et 25 millions de milles de vol, le système de navigation d’apprentissage automatique de Loon a appris à monter et à descendre pour trouver des vents favorables qui maximiseront la couverture.

« Plutôt que de lutter contre le vent à une altitude, le ballon monte ou descend jusqu’à ce qu’il trouve un courant de vent favorable », a déclaré Salvatore Candido, directeur technique de Loon. a écrit récemment. «En répétant cela des milliers de fois au cours de la durée de vie d’un ballon, nous pouvons dériver sous les vents pour nous rendre dans des endroits du monde entier.»

Loon peut lancer un nouveau ballon toutes les 30 minutes. Chaque ballon dure jusqu’à 100 jours avant l’atterrissage et peut fournir un accès Internet jusqu’à 4 000 miles carrés: 200 fois celui d’une tour cellulaire terrestre fixe traditionnelle. Les panneaux solaires chargent le ballon et les utilisateurs se connectent via n’importe quel téléphone mobile LTE ordinaire. Après son vol, les ballons déploient un parachute et glissent en toute sécurité sur terre pour la rénovation.

La vitesse de liaison montante est un peu moins de cinq mégabits / seconde, tandis que le téléchargement est de près de 19 mégabits / seconde. La latence est également bonne: seulement 19 millisecondes dans un test récent.

Ce n’est que la première utilisation non urgente de Loon.

Le huard a été utilisé dans d’autres déploiements où des catastrophes naturelles ont rendu les options de connectivité Internet terrestres endommagées ou inutiles. L’an dernier, dans un cas, Loon a fourni des services d’urgence au Pérou deux jours seulement après un tremblement de terre massif. Loon a également fourni à 200000 Portoricains une connectivité d’urgence après l’ouragan Maria en 2017.

Alphabet, la société mère de Google, considère Loon comme une option viable pour connecter la moitié de l’humanité qui n’a pas accès à Internet. Certains ont accès aux tours cellulaires. D’autres pourraient avoir accès depuis l’espace, dit Loon.

(Beaucoup plus bientôt, si SpaceX arrive à ses fins.)

Le huard représente une troisième option: moins cher que l’espace et plus flexible avec une couverture plus large que les tours cellulaires terrestres.

«Ce que nous constatons aujourd’hui au Kenya, c’est de jeter les bases d’une troisième couche de connectivité», explique Westgarth. «Cela a pris beaucoup de temps, et il reste encore beaucoup de travail à faire pour établir cette nouvelle couche de connectivité. Mais aujourd’hui, nous voyons la possibilité de ce que l’avenir peut nous réserver si nous réussissons. »