Lorsque nous cherchons un sujet sur Google, beaucoup d’entre nous pensent que quelque chose appelé « l’algorithme » fournira comme par magie les bonnes informations.

Mais quel est cet algorithme ? Comment ça marche? Et obtenons-nous tous des résultats différents et donc des informations différentes sur le monde qui nous entoure ?

Pour répondre à ces questions, des chercheurs déploient un projet qui mobilise le public.

Le projet Australian Search Experience, d’une durée d’un an, invite les Australiens installer un plugin de navigateur qui interroge automatiquement la recherche Google, Google News, Google Video et YouTube plusieurs fois par jour sur des sujets clés. Il fonctionne en tâche de fond et n’accède à aucune donnée personnelle.

Le projet australien coïncidera avec les prochaines élections fédérales et abordera des questions de longue date sur l’influence des algorithmes de recherche sur la façon dont les gens votent.

Les gens qui votent dans un sens obtiennent-ils les mêmes résultats de recherche que ceux qui votent dans un autre ?

En comparant les résultats de recherche générés avec les détails démographiques de milliers de participants potentiels, les chercheurs visent à comprendre comment les différents algorithmes de recherche pèsent différents facteurs.

Fondamentalement, ils essaient d’étudier les algorithmes de Google en les rétro-ingénierie à partir des résultats de recherche.

Voici ce qu’ils ont trouvé jusqu’à présent.

Résultats de la recherche COVID « soigneusement sélectionnés »

Le projet a été lancé le mois dernier et compte à ce jour plus de 500 participants qui ont « donné » des données provenant de plus de 40 millions de résultats de recherche, ce qui représente jusqu’à 20 gigaoctets de données par jour.

Jusqu’à présent, les tendances les plus claires concernent la recherche Google, selon le chercheur en chef du projet, le professeur Axel Bruns de l’Université de technologie du Queensland.

Les « résultats très, très précoces » suggèrent que la plupart des Australiens obtiennent à peu près les mêmes informations lorsqu’ils recherchent un sujet sur Google, indépendamment de l’âge, du sexe et d’autres facteurs démographiques.

« D’après ce que nous voyons jusqu’à présent … sur la recherche Google, il y a probablement moins de preuves d’une personnalisation significative ou problématique », a déclaré le professeur Bruns.

Ce n’est pas si surprenant, a-t-il ajouté.

Contrairement à YouTube, qui est conçu pour garder les utilisateurs captivés en fournissant un flux hautement personnalisé de contenu qu’ils souhaitent regarder, la recherche Google n’est qu’un endroit pratique pour obtenir rapidement des informations.

Ce qui était plus surprenant, a déclaré le professeur Bruns, était le niveau de conservation des résultats de recherche pour certains sujets.

La curation est l’endroit où Google suspend le fonctionnement habituel de l’algorithme pour promouvoir activement ou enterrer certaines informations.

Google a longtemps déclaré qu’il n’utilise pas la curation humaine pour collecter ou organiser les résultats sur une page, bien que la frontière entre cela et un humain peaufinant un algorithme pour curer les résultats de la recherche soit floue.

Le professeur Bruns a souligné qu’une recherche du terme « COVID » fournit une page entière de contenu intégré avec des informations sur le nombre de cas et les symptômes ainsi que des liens vers des informations officielles sur la santé.

« La première page des résultats de Google pour des termes tels que COVID et vaccins et verrouillage et quarantaine est assez soigneusement organisée », a déclaré le professeur Bruns.

« Il montre toute une gamme de contenu intégré avant que vous n’atteigniez enfin les résultats de recherche eux-mêmes. »

Avant la pandémie, une curation aussi évidente des résultats de recherche aurait été très inhabituelle.

Une curation à cette échelle nécessiterait « un certain niveau d’intervention humaine », a déclaré le professeur Bruns.

« Il y a très peu de transparence »

Dans ce cas, la curation a un objectif louable – réduire la propagation de la désinformation – mais le manque de transparence ou de surveillance est préoccupant, a déclaré le professeur Bruns.

Comme lorsque Google a ostensiblement essayé d’enterrer des liens vers des sites d’information australiens plus tôt cette année, il montre le pouvoir de l’entreprise sur l’accès du public à l’information.

« Il y a très peu de transparence sur les sujets pour lesquels ils ont fait cela et comment ces sujets sont choisis, et par qui, ou comment ils choisissent le contenu à mettre en évidence via la curation manuelle », a déclaré le professeur Bruns.

« Un projet comme le nôtre vise à générer un peu plus de transparence sur ce sujet, et plus généralement sur le fonctionnement des recommandations des moteurs de recherche, en les observant de l’extérieur, à grande échelle, selon une approche de science citoyenne.

Projet pour coïncider avec la campagne électorale fédérale

La recherche fait suite à un projet similaire mené par Algorithm Watch en Allemagne en 2017, qui a conçu un plugin de navigateur qui collecterait les résultats de recherche des requêtes liées aux élections allemandes.

Sur plus de 5 millions de résultats de recherche, il a constaté que le degré de personnalisation était relativement limité, a déclaré Matthias Spielkamp, ​​fondateur et directeur exécutif d’Algorithm Watch.

« Nous ne croyons pas vraiment à la théorie des bulles filtrantes », a-t-il déclaré.

« Ce que nous avons trouvé, c’est que la personnalisation se fait à un niveau assez bas. »

Mais il a déclaré que le projet australien « important » pourrait révéler plus que le projet allemand.

La petite population de l’Australie en fait un sujet idéal pour l’étude, car relativement peu de donneurs de données peuvent donner des résultats statistiquement significatifs.

Google est également devenu plus « pratique » avec la conservation des résultats de recherche depuis 2017.

Le projet australien se penchera également sur YouTube – une plate-forme où le contenu fourni aux utilisateurs est beaucoup plus personnalisé.

Le projet est financé par le gouvernement fédéral par l’intermédiaire du Centre d’excellence du Conseil australien de la recherche (ARC) pour la prise de décision automatisée et la société.

« Nous examinerons en particulier les recherches que nous avons mises en file d’attente pour des sujets politiques, des tendances politiques, etc. pour nous assurer que nous avons une bonne idée de ce que les gens voient pour des sujets politiques », a déclaré le professeur Bruns.

« Nous continuerons à varier les termes de recherche au fur et à mesure que d’autres choses apparaîtront, qu’il s’agisse de feux de brousse en été ou de quoi que ce soit. »

Google Australie est un partenaire industriel du Centre d’excellence ARC pour la prise de décision automatisée et la société.

Le professeur Bruns a déclaré que Google était tenu « très éloigné de ce projet particulier ».

Il a souligné que les chercheurs n’ont pas accès à l’historique de recherche des participants ou à d’autres détails de ce qu’ils recherchent.

« Nous utilisons simplement nos propres termes de recherche », a-t-il déclaré.