SACRAMENTO, Californie – Les responsables californiens se sont précipités cette semaine pour remédier à une bizarrerie des algorithmes de Google qui peuvent donner aux électeurs un aperçu biaisé des mesures de vote en produisant des extraits biaisés du guide électoral officiel de l’État.

Les recherches de Google pour sept des 12 propositions de vote de l’État ont fait surface des arguments de campagne à partir du guide de l’électeur de l’État au lieu d ‘ »extraits » neutres, a déclaré l’ancien responsable de la cybersécurité Tom Kemp. Il a déclaré que ces résultats de recherche pourraient influencer les électeurs qui s’appuient sur ces premières impressions pour comprendre ce que font les mesures, sur des sujets allant de la recherche sur les cellules souches aux taxes foncières commerciales.

Ses découvertes à propos de Google – une feuille de route de facto pour les électeurs qui se frayent un chemin à travers de longs scrutins – suggèrent que les algorithmes peuvent transformer même des sources neutres en sources biaisées, un problème qui pourrait s’étendre bien au-delà de la capitale technologique du pays.

Le bureau du secrétaire d’État de Californie a confirmé vendredi qu’il avait résolu le problème après en avoir été informé cette semaine. Un extrait n’apparaît plus avec les liens du guide de l’électeur dans les résultats de recherche de proposition, a déclaréSam Mahood, porte-parole du secrétaire d’État Alex Padilla. Mais les changements interviennent quelques jours à peine avant les élections et après qu’au moins 40% des électeurs californiens inscrits aient déjà renvoyé leur bulletin de vote par la poste.

Découvrez le suivi des bulletins de vote de POLITICO en Californie ici.

Les résultats de la recherche ont également alarmé le sénateur Henry Stern, qui envisage maintenant une législation l’année prochaine qui obligerait Google et d’autres entreprises technologiques à divulguer le fonctionnement de leurs algorithmes.

Stern a déclaré que les résultats « ont surpris beaucoup de gens et sont très préoccupants, car les électeurs ne peuvent pas aller plus loin que cette simple recherche sur Google pour découvrir une mesure de vote ou de quoi parle un candidat. »

Kemp, ancien PDG de la société de cybersécurité Centrify, a déclaré qu’il avait travaillé avec Ballotpedia le mois dernier pour corriger un problème similaire affectant potentiellement les recherches Google pour des mesures à l’échelle nationale. L’organisation a confirmé son implication et a déclaré qu’elle avait effectué un correctif technique à compter du 6 octobre pour les quelque 650 campagnes nationales et locales qu’elle suivait. Il utilise un outil Google pour empêcher le moteur de recherche d’utiliser les arguments de chaque côté pour ses extraits.

Dans un exemple californien, une recherche Google sur «Prop 24» jeudi a révélé cette description d’une initiative de confidentialité des données de novembre tirée du guide de l’électeur de l’État: «CON Proposition 24 réduit vos droits à la vie privée en Californie. La proposition 24 autorise les systèmes de «paiement pour la vie privée», oblige les travailleurs à attendre des années pour savoir ce qui est confidentiel… »

Kemp a souligné dans une interview qu’il pensait que le biais était par inadvertance, notant qu’il ne semblait pas y avoir de modèle dans les résultats et qu’ils renvoyaient parfois des arguments différents pour la même mesure selon que quelqu’un recherchait «Prop» ou «Proposition». « 

Pourtant, a-t-il dit, les électeurs se tournent souvent vers des sites qu’ils considèrent comme des sources d’informations factuelles pour guider leurs décisions. S’ils voient un argument répertorié à côté d’un lien Ballotpedia, plutôt qu’une description plus neutre, ils pourraient devenir inconsciemment influencés, a-t-il déclaré.

Google soutient que ses systèmes ne comprennent pas la langue de la même manière que les gens et qu’il serait inapproprié de bloquer de toute façon de tels arguments, car certains articles sont destinés à faire avancer un point de vue. Un porte-parole de l’entreprise pointé vers des outils que les gestionnaires de sites Web pourraient utiliser pour contrôler ce qui est inclus dans les extraits de résultats de recherche et ont noté qu’il avait formé diverses organisations, y compris des membres du personnel du bureau du secrétaire d’État de Californie, à leur utilisation.

Le porte-parole a également souligné un panneau d’information qui apparaît en réponse à des recherches de mesures de vote, en dehors des résultats de recherche liés.

Les découvertes de Kemp interviennent dans une année où des sociétés de concerts aux poches profondes ont largement utilisé leurs plateformes et leurs services pour influencer l’électorat. Ils ont brisé un jalon jeudi en dépassant les 200 millions de dollars dépensés pour la proposition 22, ce qui leur permettrait d’éviter d’avoir à classer leurs travailleurs comme employés. Plusieurs experts en technologie ont déclaré à POLITICO ce mois-ci que le les compagnies de concert ont ouvert la porte pour ce que des plates-formes encore plus grandes peuvent faire sous le capot.

«Les plates-formes sont si puissantes, et bien sûr, c’est l’influence qu’elles peuvent avoir sur les gens», a déclaré Kemp jeudi. « Je ne dis pas que Google est malveillant, mais si Google ne voulait pas d’une initiative de confidentialité, il pourrait vraiment mettre son pouce sur l’échelle. »

Le billet de blog de Kemp a suscité une vive réaction de Stern (D-Canoga Park), qui siège au comité des élections du Sénat de l’État de Californie.

« Aujourd’hui, le PDG de @Google a déclaré à @SenateCommerce » nous abordons notre travail sans aucun parti pris politique «  », Stern a tweeté, avec une capture d’écran du message de Kemp. «Mais l’intention n’a pas d’importance en matière de partialité. Ce sont les résultats qui comptent. Ou dans ce cas, les résultats de la recherche. « 

Kemp a déclaré avoir remarqué plus tôt cet automne que les recherches Google révélaient des extraits unilatéraux à côté des liens Ballotpedia et qu’il avait alerté l’organisation que quelque chose n’allait pas. Un porte-parole de l’organisation a déclaré qu’après que Kemp eut soulevé le problème, son équipe avait utilisé une solution de contournement de codage fournie par Google qui ordonne au moteur de recherche d’extraire un texte descriptif des parties neutres de son site.

«Nous sommes très reconnaissants d’avoir des lecteurs attentionnés qui nous aident à améliorer notre contenu pour les électeurs, quel que soit l’endroit où ils le lisent. [even on search result pages]», A déclaré la porte-parole de Ballotpedia, Kristen Vonasek.

Stern a déclaré jeudi qu’il pourrait introduire une législation l’année prochaine pour obliger Google et d’autres entreprises de technologie à divulguer publiquement le fonctionnement de leurs algorithmes.