Ceux qui fréquentent le sentier Kim Williams connaissent probablement la vue de grands hérons bleus debout dans la rivière Clark Fork, surtout en hiver. Une fois que la glace a croûté au-dessus de la rivière, vous verrez occasionnellement un sentinelle sur une étendue d’eau peu profonde et ouverte – la tête penchée et immobile, les yeux scrutant pour le déjeuner, sur des pattes échasses imperméables au froid.

Malheur à tout poisson qui nage sous un grand héron bleu.

Les aigles sont peut-être royaux, mais les grands hérons bleus sont élégants avec un plumage gris ardoise et une longue coiffe de plumes noires élancées à l’arrière de la tête pour équilibrer leur long bec à pointes. Cependant, contrairement aux aigles, dont les populations sont en train de revenir, les populations de grands hérons bleus sont peut-être en déclin. C’est ce que Montana Audubon et le Montana Natural Heritage Program tentent de confirmer avec une enquête scientifique citoyenne de trois ans.

C’était la première année de l’enquête, qui s’est déroulée en mai et juin malgré le COVID-19, a déclaré Carmen Borchelt, travailleuse du Big Sky Watershed Corps chez Montana Audubon.

«C’était une année pilote et une année fructueuse», a déclaré Borchelt au chapitre de Bitterroot Audubon la semaine dernière. «Nous avons eu plus de 50 bénévoles qui ont arpenté plus de 30 sites dans 12 bassins versants du Montana.»

Montana Audubon a décidé de mener l’étude parce que le grand héron bleu est une espèce préoccupante dans l’État, ce qui signifie qu’il est un peu en difficulté.

Les grands hérons bleus sont considérés comme des oiseaux aquatiques coloniaux car ils nichent en colonies ou roqueries de cinq à 20 nids à la cime des arbres, souvent des peupliers ou des pins ponderosa, le long des cours d’eau où ils pêchent.

Le premier signalement de grands hérons nichant à l’ouest de la ligne de partage des eaux a été enregistré en 1931 le long de la rivière Clark Fork près de Drummond et la première nidification hivernale a été enregistrée en 1948 le long de la rivière Bitterroot près de Stevensville.

Donc, les oiseaux existent depuis un certain temps, mais certains craignent de ne pas rester. Les biologistes et les ornithologues amateurs ont remarqué que certaines roqueries étaient abandonnées.

Les relevés des oiseaux nicheurs effectués entre 1966 et 2010 montrent des déclins de population de hérons de plus de 2% par an.

Les biologistes ne sont pas sûrs de la cause du déclin mais soupçonnent un certain nombre de facteurs, notamment le déclin des peuplements de peupliers riverains, l’augmentation de l’étalement urbain, les perturbations humaines autour des roqueries, en particulier pendant la saison de nidification, les conditions changeantes des cours d’eau, l’exploitation forestière et la construction de routes, Dit Borchelt.

Avec l’aide d’eBird, une base de données d’observations d’oiseaux de l’Université de Cornell, Montana Audubon a trouvé 80 à 100 endroits le long des rivières du Montana que les hérons semblent privilégier, y compris des points chauds sur les rivières Yellowstone et Bitterroot.

Mais, sur six roqueries enregistrées dans la Bitterroot au cours des cinq ou six dernières décennies, aucune n’a été trouvée active au cours de l’enquête pilote de cette année.

« Bien que ce soit décourageant d’entendre – que ces roqueries ont été abandonnées – c’est en fait l’information à jour que nous recherchons lors de cette enquête », a déclaré Borchelt.

La bonne nouvelle est que l’enquête pilote de 2020 a trouvé 161 hérons et 278 nids actifs dans 23 des 50 sites qu’ils ont visités. Les 27 autres roqueries ont été trouvées abandonnées, a déclaré Borchelt.

Lorsqu’ils sont dérangés, les hérons abandonnent les roqueries. Parfois, ils se déplacent vers d’autres endroits plus éloignés des humains, mais cela rend plus difficile pour les biologistes de les surveiller. Alors, sont-ils vraiment en déclin? Ou ont-ils simplement déménagé et y a-t-il un moyen de les trouver?

C’est là qu’intervient le technicien de la faune Bo Crees du Montana Natural Heritage Program.

«Pendant la majeure partie de l’année, les hérons bleus sont solitaires», ont déclaré les Cris. «Parce que les hérons sont si grands et charismatiques, ils sont très visibles dans les villes et les villages. Mais dans les régions rurales du Montana, ils se nourrissent dans des habitats qui ne sont pas bien représentés dans les enquêtes structurées. C’est pourquoi il peut être utile de savoir où se trouvent les recrues dans l’État. »

Crees et Scott Bloom, un autre employé du programme du patrimoine, ont découvert qu’ils pouvaient voir de grands nids de hérons bleus sur des photos de relevés aériens. Ensuite, ils sont allés plus loin et ont découvert qu’ils pouvaient utiliser les photos de GoogleEarth.

Les Cris ont compris qu’il pouvait voir les cercles blancs des nids en choisissant une élévation d’environ 1000 pieds au-dessus du sol, puis il parcourait la grille photo en utilisant un motif en serpentin pour ne rien manquer.

Le seul inconvénient est que certaines des images de la grille sont plus floues que les images environnantes, mais il peut choisir des photos d’années différentes pour voir si les nids sont là. Il peut également voir si une zone a été perturbée au fil du temps.

«En alternant entre les années, vous pouvez voir si la colonie grandit, diminue ou disparaît tout simplement», a déclaré Crees. «Cela le rend plus efficace qu’une enquête ponctuelle.»

Cette découverte a été bénéfique car les enquêtes menées sur le terrain prennent du temps, sont coûteuses et peuvent être limitées lorsque les roqueries se trouvent sur une propriété privée. En revanche, les relevés aériens sont encore plus chers et difficiles à mettre en place.

Mais maintenant, les Cris peuvent s’asseoir à son bureau et survoler les flux dans les images Google Earth pour trouver des recrues que les scientifiques citoyens peuvent vérifier. Il ne lui a fallu que trois jours pour chercher des roqueries le long de cinq rivières, et il a non seulement trouvé 94% des roqueries documentées, mais il en a également trouvé 8 nouvelles. Il estime qu’il pourrait sonder l’état entier en moins d’un mois.

«L’une des raisons pour lesquelles nous voulons envoyer des gens là-bas est de vérifier les sondages sur le terrain et de nous assurer que les recrues que nous n’avons pas pu trouver ne sont pas négligées», a déclaré Brees. «En fonction de nos conclusions lors des prochaines enquêtes auprès des bénévoles, il peut être utile de continuer à cartographier les roqueries sur toutes les principales voies navigables du Montana pour établir une base de référence sur l’emplacement des roqueries afin de nous aider à déterminer les tendances démographiques.»

Borchelt a déclaré que Montana Audubon serait à la recherche de plus de bénévoles et offrira une formation au printemps prochain pour faire plus de sondages à travers l’État.

«À venir cette année, nous cherchons définitivement de nouveaux sites et mettons à jour les anciens», a déclaré Borchelt.

Contactez la journaliste Laura Lundquist au lundquist@missoulacurrent.com.