Des hélicoptères militaires sont descendus sur une mine dans la province du Nord-Ouest de l’Afrique du Sud plus tôt cette année pour perturber une opération minière illégale massive.

Les soldats descendaient en rappel des cordes alors que la police et les gardes de sécurité encerclaient la propriété. Un mineur, enregistrant le raid sur son téléphone portable, a crié: « Les choses vont mal ici! » Un autre suspect a fui les lieux à bord de sa camionnette, percutant une porte avant d’être capturé dans un fusillade.

Les mineurs avaient excavé du minerai de chrome, un minéral essentiel pour la fabrication de l’acier inoxydable.

Profitant des lacunes de la législation sud-africaine, elles s’étaient présentées comme des entreprises légitimes, opérant avec de la machinerie lourde en plein jour.

Les enquêteurs ont estimé que le syndicat s’en tirait avec 1 million de rands de minerai par jour. La police a confisqué 20 machines, dont des camions, des excavatrices et des réservoirs de diesel, ainsi que plus de 2 000 tonnes de chrome.

Ce n’était pas un cas isolé, mais une partie d’une économie illicite insidieuse et extrêmement lucrative qui a prospéré en Afrique du Sud ces dernières années.

Selon certaines estimations, l’Afrique du Sud – le plus grand producteur mondial de minerai de chrome – perd maintenant environ 10% de sa production chaque année à cause de l’exploitation minière illégale, ce qui représente 600 000 tonnes de matériel volé.

Ce chrome est exporté en vrac, principalement vers la Chine, sans générer de recettes fiscales en Afrique du Sud. Son extraction incessante a dévasté les paysages ruraux, dans certains cas pratiquement avalé des villages entiers, et est de plus en plus associée à des rapports de contrôle violent.

Pour la plupart, ce commerce nuisible n’a pas été contrôlé, bien que le raid d’avril ait montré que les autorités adoptaient peut-être une position plus ferme contre l’extraction illégale de chrome. Cependant, une grande partie des dégâts a déjà été faite.

« L’État a abandonné le contrôle » de l’industrie, a expliqué un analyste au Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée.

« Maintenant, c’est la loi de la jungle. »

Une ère de chrome

Dans un pays connu pour ses problèmes de exploitation minière illégale — de l’or et des diamants au charbon — il peut sembler inévitable que le minerai de chrome soit ciblé.

L’Afrique du Sud abrite environ un tiers des réserves mondiales de chrome, principalement dans les régions du nord-est du pays. Mais le commerce illicite du chrome en Afrique du Sud n’est devenu possible qu’en raison d’une série d’événements récents dans l’industrie du chrome.

L’extraction de chrome a commencé en Afrique du Sud dans le Années 1920. Pendant les années d’apartheid, soutenu par l’accès à l’électricité bon marché, le pays a développé une importante industrie de raffinage du chrome.

Au début des années 2000, 90% du minerai de chrome extrait en Afrique du Sud était fondu localement en ferrochrome, un alliage de chrome et de fer vital dans la fabrication de l’acier inoxydable.

Au cours de la dernière décennie, la demande mondiale d’acier inoxydable a doublé, principalement en raison de l’urbanisation en Chine. En conséquence, le marché du minerai de chrome a explosé. Pour nourrir cette industrie en pleine croissance, l’Afrique du Sud a d’abord fourni à la Chine du ferrochrome, fondu localement.

Mais au cours de la première décennie des années 2000, l’industrie sud-africaine du raffinage du chrome a subi un revers majeur avec l’apparition de pénuries d’électricité. En raison de la corruption et de la mauvaise gestion du gouvernement, les centrales électriques du pays ne pouvaient plus répondre à la demande.

Le raffinage du minerai de chrome est exceptionnellement énergivore; les fours atteignent généralement des températures supérieures à 1 700 ° C et l’industrie du ferrochrome consomme environ 5% du budget total en électricité de l’Afrique du Sud.

Au fur et à mesure que les crises d’électricité s’aggravant, de nombreuses fonderies ont fermé. Certains étaient payé par la compagnie nationale d’électricité ne pas fonctionner dans le but de libérer de l’électricité pour d’autres utilisateurs. À un moment où la demande de ferrochrome augmentait, le premier producteur mondial était en grave difficulté.

La Chine, quant à elle, a commencé à produire son propre ferrochrome. En 2016, sa production avait dépassé celle de l’Afrique du Sud.

Cela signifie que les besoins d’importation de la Chine se sont déplacés vers le minerai de chrome – que certains producteurs d’Afrique du Sud ont commencé à exporter directement, plutôt que de l’utiliser pour approvisionner les raffineries locales.

Au cours de cette période, la Chine est également passée à l’utilisation de minerai de chrome de qualité inférieure pour fabriquer du ferrochrome et de l’acier inoxydable. L’Afrique du Sud possède de vastes gisements de surface de ce matériau – à la fois naturellement et en tant que sous-produit de l’extraction du platine – qui produit du chrome dit « fin » pendant le processus de raffinage.

Pendant des décennies, les producteurs de platine avaient simplement déversé du chrome fin à la surface, mais maintenant il est devenu possible de réexploiter ces zones. Les entreprises légitimes ont commencé à exploiter le chrome de surface sous ses différentes formes, tout comme les syndicats miniers illégaux.

« Les gens avec des objectifs néfastes ont pris l’écart », a expliqué un expert de la production de chrome. Les bases d’un nouveau commerce illicite ont été jetées.

L’essor des syndicats chrome

Les enquêteurs sud-africains ont pris connaissance pour la première fois de l’extraction illégale de chrome en 2016.

Dans un séance d’information parlementaire l’année suivante, des responsables de la police ont déclaré que « des jeunes chômeurs et des femmes âgées » avaient commencé à exploiter des mines dans des conditions difficiles, équipés d’outils inadéquats.

Des rapports ont rapidement suivi sur des équipements puissants, tels que des chargeurs frontaux et des camions de fret, utilisés pour exploiter illégalement et transporter de grandes quantités de minerai de chrome.

L’analyste de l’industrie Paul Miller se souvient de « camions à deux étages volant du chrome ». Selon Miller, des vallées entières ont été prises d’assaut par des « mineurs pirates ».

Ces mineurs ont pu fonctionner, en partie, en exploitant les faiblesses de la politique minière sud-africaine qui avait créé de nouvelles dispositions pour les mineurs à petite échelle et artisanaux – une tentative de résoudre les problèmes de longue date de l’exclusion raciale dans l’industrie.

Ces permis étaient destinés aux mines de moins de cinq hectares et moins pénibles à demander, ne nécessitant, par exemple, aucun plan environnemental ou social.

Mais dans la pratique, ils ont fourni un vernis de légitimité aux mineurs de chrome illégaux. Le non-respect des conditions de permis – l’exploitation minière au-delà des limites d’une concession ou le creusement trop près des maisons – a eu peu de conséquences. Les différends étaient traités comme des affaires civiles plutôt que pénales.

Sentant une opportunité économique, certains chefs traditionnels ont commencé à accorder l’autorisation d’extraire du chrome sur les terres communales. Le chaos s’en est suivi.

Un conseiller de quartier du Limpopo a publié des photos sur Facebook (en anglais seulement des excavatrices creusant près des bâtiments dans des fosses de plus de 10 mètres de profondeur.

Dans une entrevue pour la télévision locale, un chef de village dans le Nord-Ouest a déclaré : « La terre a été bouleversée. »

Mais les mines étaient devenues trop grandes pour être contrôlées. « Nous avons peur de nous plaindre », a expliqué un villageois, « parce que quand nous le faisons, ils utilisent la force pour nous faire taire. » Des gardes lourdement armés sont apparus sur certains sites.

Selon certains dans l’industrie, les acheteurs chinois de chrome ont été fournir des armes aux mineurs pour défendre leur territoire, bien qu’il ne soit pas clair à quel point cette pratique est devenue courante.

Miller a décrit des « hommes congolais avec des AK-47 » debout devant des mines de chrome illégales. « C’est un crime organisé à un niveau majeur », a-t-il déclaré, « mais si vous y allez, il y a un permis. »

Il y a eu des signes de criminalité plus grave empiétant sur le commerce, y compris des invasions hostiles de mines de chrome légales – le « détournement de mines », comme l’a décrit le Conseil des ressources minérales – et des rapports sur minerai de chrome volé sous la menace d’une arme.

Pour les mineurs, en revanche, le travail est périlleux. Un mineur est décédé en 2017 lors d’un éboulement, avec un autre décès dans des conditions similaires à peine un mois plus tard. En 2018, une femme de 50 ans Mort quand, selon un porte-parole de la police, « un énorme rocher et des décombres se sont effondrés et l’ont enterrée vivante ». Un autre mineur est mort dans un explosion la même année. D’autres décès ont été signalés en 2019 et 2020.

Les investisseurs dans cette industrie sauvage comprenaient un ancien assassin de l’apartheid qui a ensuite été impliqué dans le vol d’armes militaires et le commerce illégal de diamants non taillés.

Après avoir conclu un accord avec les résidents d’un dans le Limpopo, « il y avait au moins 100 camions qui quittaient cette zone chaque jour, remplis de chrome », se souvient un membre de la communauté.

Les initiés de l’industrie parlent d’«Afrikaners effrayants avec lesquels vous ne voulez pas jouer » contrôlant le flux de minerai.

« Une industrie illégale de marchandises en vrac »

Pour faciliter l’écoulement du chrome extrait illégalement, une infrastructure entièrement nouvelle s’est développée, reliant les mines du Limpopo et du Nord-Ouest aux ports en eau profonde d’Afrique du Sud et du Mozambique.

Tout d’abord, le minerai est traité par des agrégateurs connus sous le nom de plantes en spirale. Un récent exercice de cartographie a permis d’identifier au moins 20 de ces installations dans des zones où il n’y a pas d’exploitation minière légale, ce qui suggère qu’elles traitent du minerai volé.

À partir des usines en spirale, le chrome amélioré est transporté par camion au Mozambique ou à l’intérieur des terres jusqu’à Johannesburg, où il est entreposé, conteneurisé et livré à Durban ou à Richard’s Bay pour l’exportation.

En cours de route, ce chrome disparaît dans la chaîne d’approvisionnement légale, ne laissant aucune trace de sa provenance illégitime.

« C’est une industrie illégale de marchandises en vrac », a déclaré Miller.

Il n’y a pas de restrictions en Afrique du Sud sur le transport, la vente ou le traitement du minerai de chrome, ce qui laisse peu de recours aux autorités au-delà du contrôle des mines.

En 2017, la police a enregistré 42 arrestations et confisqué 22 camions et 14 excavatrices, et d’autres crises ont été signalées depuis.

Cependant, une application encore plus stricte ne fera rien pour inverser les dommages causés par l’extraction illégale de chrome, visibles dans l’imagerie satellite comme de vastes cicatrices sur la terre. À l’autre bout du monde, ce matériau a été introduit dans des hauts fourneaux et refroidi en métal, alimentant l’expansion des villes asiatiques.

S’il y a une fin à cette histoire, elle peut venir avec l’épuisement des dépôts de chrome de surface, qui ont diminué rapidement. Mais on craint que les syndicats miniers, enrichis par le chrome, ne se concentrent déjà sur d’autres produits de base, tels que le charbon et le sable.

« Vous avez capitalisé ces mineurs pirates », a déclaré Miller. « S’ils épuisent la ressource, ils en trouveront d’autres. » DÉCIMÈTRE

Cet article apparaît dans le Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée mensuel Bulletin des risques pour l’Afrique orientale et australe. L’Initiative mondiale est un réseau de plus de 500 experts sur le crime organisé issus des forces de l’ordre, du monde universitaire, de la conservation, de la technologie, des médias, du secteur privé et des agences de développement. Il publie des recherches et des analyses sur les menaces criminelles émergentes et travaille à l’élaboration de stratégies innovantes pour lutter contre la criminalité organisée à l’échelle mondiale. Pour recevoir les mises à jour mensuelles du Bulletin des risques, veuillez vous inscrire ici.