Sept ans plus tard, 93% de la planète a accès à l’Internet mobile, ce qui semble être un énorme succès. Pourtant, Loon a annoncé en janvier qu’il fermait ses portes. Depuis le début, les défis ont été nombreux pour le projet, y compris des obstacles techniques importants et l’émergence d’autres moyens concurrents de fournir Internet mobile. Mais finalement, Loon n’a pas décollé parce qu’Alphabet n’a pas reconnu que les problèmes socio-économiques – y compris l’analphabétisme, le coût des données et des combinés, et la discrimination – joueraient un rôle plus important pour empêcher les gens d’accéder à Internet que le manque de tours de téléphonie cellulaire. en 2010, les fondateurs de Google ont annoncé une branche R&D, appelée Google X, qui viserait à faire du monde un «endroit radicalement meilleur». Étendre l’accès Internet à ceux qui ne l’ont pas était un problème qui s’intégrait bien dans le portefeuille. Les obstacles, comme Loon le voyait, étaient principalement de faible technologie – «jungles, archipels, montagnes» – et donc bien adaptés à ses innovations. Le résultat était un réseau Wi-Fi lointain piloté à haute altitude, contrôlé par l’IA , des ballons de la taille d’un court de tennis. Astro Teller, le «capitaine des moonshots» de l’entreprise, lui a donné au départ 1% ou 2% de chances de succès. Mais pour Google, le gain potentiel en valait la peine. Le succès aboutirait à un bien social (Internet universel En 2017, Loon a fourni une connectivité d’urgence à Porto Rico à la suite de l’ouragan Maria, et en 2020, il a commencé à offrir des connexions au débit 4G vers un segment éloigné du Kenya. Au cours de la dernière décennie, l’accès au haut débit mobile s’est rapidement développé sur les marchés émergents, ce qui a réduit les coûts. Mais même si l’écart de couverture se rétrécissait, un «écart d’utilisation» persistant subsistait. Selon la GSMA, l’association professionnelle mondiale des fournisseurs de réseaux mobiles, il y a encore 3,4 milliards de personnes vivant dans une zone disposant d’un réseau haut débit mobile qui n’utilisent aucun Internet mobile.

Qu’est-ce qui les maintient hors ligne? Les enquêtes citent systématiquement l’analphabétisme et un manque de compétences numériques. Pas de surprise, les deux problèmes sont étroitement liés au sous-développement. En 2019, le coût médian d’un téléphone d’entrée de gamme compatible Internet en Afrique subsaharienne représentait plus de 120% du revenu des 20% les plus pauvres. Les disparités entre les sexes jouent également un rôle. Par exemple, les femmes d’Asie du Sud sont 51% moins susceptibles d’utiliser l’internet mobile que les hommes, en raison d’un manque d’autonomie financière et de la désapprobation des cultures plus traditionnelles.

Aucune entreprise de technologie ne peut combler complètement cet écart. Mais cela ne veut pas dire qu’ils sont impuissants. Si l’objectif de Google est d’étendre l’utilisation de l’Internet mobile, il pourrait faire pression sur les gouvernements des marchés émergents pour réduire les obstacles à l’importation d’électronique usagée à bas prix. Il pourrait également suivre l’exemple de Jio Platforms Ltd. en Inde et proposer des téléphones multifonctions bon marché dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Le JioPhone, introduit pour moins de 20 dollars en 2017, s’est vendu à plus de 100 millions d’unités et a largement contribué à réduire le déficit d’utilisation en Inde. BRéduire l’analphabétisme et améliorer les compétences numériques sera plus difficile. Mais les entreprises technologiques pourraient aider en développant des interfaces vocales pour les téléphones à bas prix. Google pourrait également étendre ses efforts basés aux États-Unis pour stimuler la formation aux compétences numériques dans les pays les plus pauvres. Plus ambitieux, il pourrait s’associer avec des organisations locales et des gouvernements pour financer des programmes d’alphabétisation des adultes dans des régions – comme l’Afrique subsaharienne – où l’analphabétisme est élevé. Aucune de ces étapes ne fera progresser la réputation de Google en matière de technologie de pointe. Mais avec le temps, c’est le genre de chose qui pourrait réellement faire du monde un «endroit radicalement meilleur». Ils pourraient également faire en sorte que la prochaine invention de la société destinée aux marchés émergents ne se présente pas comme un ballon trop gonflé.

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