Il n’y a pas de cigare dans cette année Classique du Pacifique champ.

D’ailleurs, il n’y a pas non plus de California Chrome, Pleasantly Perfect, Best Pal, Bertrando ou Beholder. Mais ce que la 31e édition de la première course annuelle de Del Mar manque en puissance d’étoile, elle le compense en équilibre compétitif.

« C’est un champ avec une sélection de gagnants possibles », a déclaré l’entraîneur du Temple de la renommée Richard Mandella cette semaine en discutant de ses deux entrées, Royal Ship et Tizamagician. « Beaucoup de chevaux dans ce domaine se sont déjà affrontés avec des résultats différents. »

Mais le favori après l’heure pour la 10e course sur une carte du samedi qui comprend cinq courses à enjeux gradués pourrait être un poulain de 4 ans qui a fait ses débuts à Del Mar il y a un peu plus de deux ans et a remporté le mois dernier ce qui est considéré comme la course de préparation pour le TVG Pacific Classic d’un million de dollars.

« Je pense qu’Express Train arrive très bien dans la course », a déclaré son entraîneur, John Shirreffs.

Train express, avec Juan Hernandez en selle, tente de devenir le quatrième cheval à compléter le doublé San Diego Handicap-Pacific Classic. Maximum Security l’a fait l’année dernière. California Chrome l’a fait en 2016. Et Skimming l’a fait en 2000 et 2001.

Le San Diego Handicap a été couru le 17 juillet à 11/16 milles, trois seizièmes de moins que le classique de 11/4 milles d’aujourd’hui. Cinq des neuf chevaux du Pacific Classic ont couru dans le San Diego – Express Train, Tripoli (deuxième), Royal Ship (troisième), Magic On Tap (cinquième) et Sheriff Brown (septième).

Mais aux yeux des Shirreff de 76 ans, la course d’Express Train pourrait se décider avant le départ. Le fils d’Union Rags peut s’exciter un peu dans le paddock. Et il y a des fans à Del Mar cette année.

« Le retour des fans est important », a déclaré Shirreffs cette semaine. « Je pense que c’est bon pour les chevaux aussi.

Sera-ce bon pour Express Train? « Il peut être un peu nerveux dans le paddock », a déclaré Shirreffs. « S’il peut contrôler un peu sa nervosité et maintenir sa concentration, il s’en sortira très bien. C’est un signe pour lui. Il s’est bien maîtrisé dans le paddock avant le San Diego Handicap et a fait une très bonne course. Il va probablement devenir un peu chaud, quoi qu’il arrive.

Après avoir terminé deuxième à ses débuts le 4 août 2019 à Del Mar, Express Train a remporté sa prochaine course ici par 14¼ de longueur. Il a été sélectionné pour le Grade I American Pharoah Stakes à Santa Anita, où il a terminé quatrième. Il a été absent pendant près d’un an avant de revenir à Del Mar pour marquer sa deuxième victoire.

Depuis le 26 décembre, Express Train a commencé six courses à enjeux gradués avec un record de deux victoires (les deux courses de grade II), deux secondes (dans le grade I Santa Anita Handicap et Malibu Stakes à Santa Anita) et deux tiers (dans le Grade I I Gold Gup à Santa Anita et le Grade II Oaklawn Handicap).

Le train express est le favori de la ligne matinale 3-1 du Pacific Classic. Royal Ship (Mike Smith) est le deuxième favori à 7-2. Avant de terminer troisième au San Diego, Royal Ship a terminé deuxième devant Express Train dans la Gold Cup. Import Dr Post (avec l’ancien champion d’équitation de Del Mar Joel Rosario) est le troisième favori à 4-1, suivi de Tizamagician (Flavien Prat), Tripoli (Tiago Periera) et Independence Hall (Florent Geroux) tous à 5-1.

Les Longshots Cupid’s Claws (Umberto Rispoli, 15-1), Magic On Tap (Abel Cedillo, 20-1) et Sheriff Brown (Edwin Maldonado, 30-1) complètent le peloton.

Center écrit pour le San Diego Union-Tribune.