Kansas City expatrié PlaBook est sur le point de recevoir 100 000 $ de l’initiative de Google fournir un financement aux startups dirigées par des Noirs. Mais pour Philip Hickman, il ne s’agit pas seulement du financement, a-t-il déclaré. C’est aussi un coup de pouce à la crédibilité.
« Nous étions heureux de recevoir un investissement de Google », a déclaré le fondateur de la start-up edtech. « C’est un sceau d’approbation pour vraiment valider notre outil. Nous avons remporté d’autres prix comme (en tant que demi-finaliste au Coupe GSV). Mais c’était une validation. C’était Google.
Bien que Hickman ait déménagé PlaBook à St. Louis en 2021 pour profiter du programme Arch Grants, il était auparavant un pilier de la scène technologique de Kansas City. Il est membre 2022 de la bourse d’élite Pipeline Entrepreneurs et un vétéran de Techstars Kansas City, Digital Sandbox KC et LaunchKC.
PlaBook utilise l’intelligence artificielle, le traitement du langage naturel, la reconnaissance vocale et la ludification pour aider les enfants à apprendre à lire.
Cliquer ici pour explorer la technologie de lecture et de mathématiques de PlaBook.
Lors de la création de ses produits, selon Hickman, PlaBook n’a pas utilisé d’outil tiers, mais a développé son propre moteur vocal. Contrairement au moteur vocal de Google, qui utilise un ensemble de données pour adultes, PlaBook utilise un ensemble de données vocales pour enfants, en plus de prendre en compte les accents et les dialectes régionaux.
« Il était donc un peu plus difficile de développer notre technologie exclusive autour de cela parce que les voix des enfants changent si rapidement », a-t-il expliqué. « Une minute, ils grincent. Une minute, ils tombent, deviennent profonds et craquent. Ensuite, la minute suivante, ils ont des dents de devant, et la seconde suivante, ils n’ont pas de dents de devant. »
Sans une telle technologie, a-t-il dit, les évaluations de lecture se font en demandant à un enfant de lire un paragraphe et de répondre à des questions à choix multiples. Ou les jeunes enfants peuvent être invités à faire des tâches comme, par exemple, glisser-déposer une image d’une pomme sous la lettre A.
« Pour la première fois, nous sommes non seulement capables d’entendre un enfant lire, (mais) d’utiliser l’IA pour analyser ses lectures et vous dire exactement l’erreur de niveau de lecture, la précision, la compétence en lecture orale – toutes ces choses – la compréhension », a-t-il poursuivi. « Mais nous sommes également capables d’entendre jusqu’au niveau phonémique – nous détenons des brevets autour de cela – jusqu’à ce que nous soyons capables d’entendre l’unité même de la parole. … Nous sommes en mesure de leur donner un profil du moteur de recommandation des élèves pour être en mesure de vous dire exactement quels obstacles l’enfant a.
La technologie est conçue pour fonctionner avec les enseignants, selon Hickman, et être une évaluation informative qui fonctionne toujours dans un environnement de classe bruyant.
« Nous informons et aidons l’enseignant à utiliser les données pour guider son enseignement et personnaliser l’apprentissage pour les enfants », a-t-il déclaré. « Nous le faisons grâce à notre gamification, où nous ajoutons des jeux amusants – mais des jeux académiques – qui remplacent les feuilles de travail (et) aident vraiment les étudiants à grandir. C’est personnalisé, donc chaque fois que l’enfant est sur la plate-forme, il enveloppe l’ADN de cet élève et cela fonctionne avec l’élève.
PlaBook est maintenant utilisé dans les districts scolaires de Florissant et de Ferguson, dans le Missouri, dans la région de St. Louis, ainsi que dans les écoles du Texas, du Mississippi, du Michigan et de New York. La start-up explore également des partenariats avec quelques écoles de la région de Kansas City, a déclaré Hickman.
Philip Hickman monte sur scène, à l’extrême droite, aux côtés de la classe de bourses 2022 de Pipeline au Gala des innovateurs du pipeline en mai 2022
Réécriture du PlaBook
Avant de rejoindre la scène des startups, Hickman était complètement immergé dans le monde de l’éducation. Avec son doctorat et cinq diplômes d’études supérieures à son actif, il a travaillé comme enseignant en éducation spécialisée à Columbia, psychologue scolaire dans la région de St. Louis, directeur adjoint à Belleville, Illinois, directeur dans la région de Chicago et surintendant à Houston et au Mississippi. De plus, il a fondé la Genesis Charter School à Kansas City.
Il connaît donc de première main les disparités de lecture qui existent dans les districts scolaires du pays, a-t-il déclaré. Soixante-quinze pour cent des élèves aux États-Unis lisent en dessous du niveau scolaire; du point de vue des minorités, 65% des étudiants afro-américains lisent en dessous des bases; et seulement 18% des élèves afro-américains de huitième année sont compétents, a déclaré Hickman.
« Vous avez cette dichotomie et puis vous avez aussi 73% de la criminalité créée aux États-Unis est créé par les décrocheurs du secondaire et environ 82% des détenus ont une déficience de lecture qui n’a tout simplement pas été corrigée », a-t-il expliqué. « Vous passez d’une pandémie nationale (qui a fait reculer les niveaux de lecture de quatrième année) à une sorte de problème de droits civils – dans un sens – où vous avez une grande majorité de minorités qui ne sont pas capables de lire au niveau scolaire. C’était donc un problème que nous voulions aborder et examiner, pourquoi est-ce un problème omniprésent?
En plus des 100 000 $ de financement non dilutif – ce qui signifie que le financement n’est pas accordé en échange d’une participation dans l’entreprise – Google fournira également à PlaBook 100 000 $ en crédits Google Cloud, un soutien pratique des employés de Google et un accès gratuit à des services de coaching d’affaires et de santé mentale.
Google a lancé l’initiative, officiellement appelée Google for Startups Black Founders Fund, en 2020 afin de stimuler les opportunités économiques dans les communautés noires. Aux États-Unis, moins d’un pour cent du capital de risque va aux fondateurs noirs.
Hickman dit qu’ils prévoient d’utiliser le financement pour le marketing.
« (Nous devons) développer une équipe de vente solide, afin que nous puissions gagner des parts de marché », a-t-il ajouté. « Notre seul problème est simplement de nous mettre devant les visages des gens pour leur permettre de voir la plate-forme. Une fois qu’ils le voient, ils l’obtiennent et ils le comprennent. »
Cette histoire est possible grâce au soutien du Fondation Ewing Marion Kauffman, une fondation privée et non partisane qui travaille avec les communautés dans les domaines de l’éducation et de l’entrepreneuriat pour créer des solutions inhabituelles et permettre aux gens de façonner leur avenir et de réussir.
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