Tous mes ingénieurs préférés ont soit abandonné la profession, soit consacrent leur vie à la changer pour le mieux. L’ingénieur le plus héroïque que je connaisse n’a jamais construit de pont ou breveté un gadget. Il a effectué un passage dans le conseil, est passé à Ingénieurs sans frontières, puis fondé une organisation dédié à la promotion de l’intendance technologique dans la communauté des ingénieurs.

Ce que tous ces ingénieurs ont en commun, en plus de collaborer avec moi sur une proposition de subvention nationale pour transformer l’enseignement de l’ingénierie, c’est le désenchantement. Ils sont désillusionnés non seulement par une industrie technologique éthiquement suspecte, mais aussi par le système éducatif qui alimente cette machine.

C’est ce même désenchantement qui alimente le remarquable Syndicat des travailleurs de l’alphabet, une organisation de base axée sur l’éthique qui a surgi dans la Silicon Valley pour représenter les employés de Google.

En tant que philosophe de la technologie, je comprends que les ingénieurs ont un pouvoir et une responsabilité démesurés sur la façon dont la vie quotidienne est façonnée. Cela vaut autant pour les ingénieurs du secteur automobile que pour ceux du économie de l’attention numérique.

Dans Technologies radicales: la conception de la vie quotidienne, l’urbaniste Adam Greenfield observe:

«L’acte d’ingénierie nous prive de l’opportunité de déterminer si nous voulions vraiment porter notre lieu de travail et toutes ses responsabilités partout avec nous partout où nous allions, souscrire à un service qui permet à quiconque de nous identifier à partir d’une photo, ou abandonner le contrôle de notre véhicule à un algorithme qui pourrait fonctionner sur un calcul moral différent de celui avec lequel nous pourrions être à l’aise.

Contrôle de qualité

Les ingénieurs n’ignorent pas leur pouvoir de façonner le monde, mais l’innovation passe souvent avant la prise en compte des conséquences.

Considérez la distribution cérémonieuse d’anneaux de fer au secret « rituel de l’appel, « Qui demande aux ingénieurs nouvellement créés de »ne plus souffrir ni passer, ni être au courant du passage d’une mauvaise qualité de fabrication ou d’un matériau défectueux. »

Mais c’est une chose d’assumer gravement la responsabilité de l’exécution et une autre d’accepter les conséquences potentielles de ce travail.

Cette distinction est l’enjeu du combat d’une poignée de Googleurs intrépides pour former un syndicat. En tant que syndicat des travailleurs de l’alphabet l’énoncé de mission le met:

«Nous sommes responsables de la technologie que nous apportons au monde et reconnaissons que ses implications vont bien au-delà d’Alphabet. Nous travaillerons avec les personnes concernées par notre technologie pour nous assurer qu’elle sert le bien public. »

De toute évidence, cette startup éthique d’Alphabet n’est pas le Syndicat canadien des travailleurs de l’automobile de votre père.

C’est un syndicat minoritaire affilié aux Communications Workers of America. Bien que cette petite coalition ne puisse pas négocier des avantages, elle peut fournir une voix légitime pour exposer les développements controversés dans l’industrie de la technologie et prendre des mesures contre eux.

Le syndicat des travailleurs de l’alphabet peut également protéger les dénonciateurs comme Meredith Whittaker et Timnit Gebru contre les représailles de l’employeur. Whittaker, qui dirigeait l’Open Research Group de Google, a sonné l’alarme sur le traitement par l’entreprise des plaintes d’inconduite sexuelle. Gebru, un spécialiste de l’IA, a été licencié pour avoir refusé de retirer un article académique sur grands modèles de langage et a ensuite soulevé des inquiétudes quant au traitement réservé par l’entreprise aux employés racialisés.

Activistes sociaux

À vrai dire, le Syndicat des travailleurs de l’Alphabet est plus un groupe d’activistes sociaux qu’un syndicat, et il n’évoque aucune des nuances patriarcales qui accompagnent les syndicats plus anciens et bien établis. Comme Isaac Clarencia, ingénieur en fiabilité de site chez Google et l’un des premiers membres du syndicat, l’a mis dans un Compagnie rapide entrevue, ce qui est en cause, c’est «de devoir travailler sur quelque chose avec lequel je ne suis pas d’accord sur le plan éthique.»

Cela ne veut pas dire que le syndicat ne se soucie pas de la situation précaire des employés marginalisés – y compris des travailleurs racialisés, femmes victimes de harcèlement sexuel et les contractuels jetables. Mais il se concentre largement sur le bien-être social plutôt que financier.

Dans un éditorial dans le New York Times, les ingénieurs logiciels Parul Koul et Chewy Shaw n’ont rien fait:

«Nos patrons ont collaboré avec des gouvernements répressifs du monde entier. Ils ont développé une technologie d’intelligence artificielle à l’usage du ministère de la Défense et ont profité des publicités d’un groupe haineux. Ils n’ont pas réussi à apporter les modifications nécessaires pour résoudre de manière significative nos problèmes de rétention avec les personnes de couleur. « 

Le syndicat des travailleurs de l’Alphabet se bat finalement contre l’ingénierie dans sa grande manifestation technologique actuelle.

Une formation en éthique est nécessaire

J’ai été témoin du même désenchantement chez les étudiants en génie de l’Université de Waterloo, située au cœur du secteur technologique canadien.

Leur programme d’études offre une formation minimale en éthique et ils font la navette entre plusieurs postes à court terme dans l’enseignement coopératif (coopératif) où la dénonciation pourrait leur coûter un ticket en or pour une carrière dans les grandes technologies.

Les stages coopératifs sont la marque du programme d’ingénierie de l’université, mais ils soumettent également les étudiants à un stress excessif alors qu’ils se font concurrence pour des emplois en laiton dans des entreprises technologiques. Il n’y a ni étés ni temps pour l’exploration intellectuelle dans ce programme axé sur la carrière.

De plus, en plus d’un cours obligatoire sur les questions de société, il y a très peu d’occasions pour les ingénieurs éthiquement curieux de considérer les impacts plus larges de la discipline qu’ils ont choisie. Il s’agit d’un programme conçu pour expulser des techniciens voraces, et non des ingénieurs responsables, et encore moins des penseurs critiques.

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Je me rends compte que tous les programmes d’ingénierie ne se ressemblent pas et que l’ingénierie logicielle est une sorte de licorne dans la discipline, mais il y a généralement très peu d’opportunités dans l’enseignement de l’ingénierie pour développer la diversité intellectuelle.

Pas de temps pour l’éthique?

Alors que le Bureau canadien d’accréditation en génie exige «éthique et équité«Dans le cadre de la formation en ingénierie, cette responsabilité incombe principalement aux instructeurs individuels, qui sont également enfermés dans la chaîne de montage du programme et n’ont pas le temps ni la motivation de faire entrer l’éthique dans leurs cours.

Les instructeurs ne sont pas formés pour livrer sur ce sujet – qui est le plus souvent leur réponse lorsque le problème est abordé. Enseigner l’éthique n’est pas leur travail, tout comme assumer la responsabilité des impacts sociaux des nouvelles technologies n’est apparemment pas le travail des ingénieurs.

Mais la platitude «ce n’est pas mon travail» est dépassée et les membres du nouveau syndicat Alphabet semblent défendre un programme plus progressiste.

Le syndicat indique clairement que des changements doivent être mis en place, tant dans l’éducation que sur le lieu de travail, pour permettre aux ingénieurs de commencer à assumer la responsabilité des résultats sociaux plus larges de leur travail.